Capítulo 23: O próximo, quem vem buscar a morte?

No dia seguinte, ao pé da Montanha da Escada Celestial, em uma vasta plataforma, centenas de discípulos subalternos se reuniam. Embora fossem quase mil pessoas, apenas cem possuíam a qualificação necessária para participar da ascensão; os demais eram meros espectadores.

Os discípulos subalternos olhavam para o topo da montanha com entusiasmo. Eles suportavam humilhações na Seita Raiz de Ferro e aceitavam a condição de subalternos apenas com o objetivo de ascenderem a discípulos externos. Agora, a oportunidade estava diante deles. Ye Xuan e sua irmã permaneciam em um canto, observando a cena em silêncio.

Três anciãos se aproximaram e se posicionaram em uma plataforma elevada; entre eles estavam o Terceiro Ancião e Li Xiaoyao.

— O tempo está se esgotando. Todos os que não se inscreveram para a subida, afastem-se! — declarou Li Xiaoyao, dando um passo à frente. — Direi as regras apenas uma vez: não importa os meios que utilizem, aqueles que ficarem entre os dez primeiros serão automaticamente promovidos a discípulos externos. Seja por morte ou mutilação, tudo o que acontecer na Escada Celestial não diz respeito à Seita Raiz de Ferro! Agora, aguardem meu sinal. Três...

— Espere! — interrompeu o Terceiro Ancião. — Vou ativar a matriz de proibição de voo da Escada Celestial.

A seita era protegida por diversas formações, incluindo uma que impedia o voo. Uma vez ativada, seria impossível sobrevoar a montanha.

— Terceiro Ancião, o que você está tramando? — perguntou Li Xiaoyao, franzindo a testa.

— Li Xiaoyao, já comuniquei este assunto ao Mestre da Seita, você não tem autoridade para questionar! — O ancião retirou uma bandeira de matriz e, após entoar um encantamento, ela se fundiu à estrutura da montanha.

"Este velho maldito certamente está tentando me atingir", pensou Ye Xuan. Ele não sabia como o ancião descobrira sua técnica de voo, mas, como planejava usá-la para garantir o primeiro lugar rapidamente, agora teria que subir passo a passo.

— Escada Celestial! Comecem!

Ao comando de Li Xiaoyao, os cem participantes dispararam como flechas. Assim que pisou no primeiro degrau, Ye Xuan sentiu uma pressão invisível — a matriz de gravidade da montanha. Quanto mais alto, maior a força. Além disso, o caminho não era uma linha reta; havia áreas perigosas e feras criadas pela seita para dificultar a prova.

"Passo do Dragão Errante!" Ye Xuan utilizou sua técnica para ganhar velocidade, mas, subitamente, uma flecha de manga zuniu em direção às suas costas. Ele se esquivou rapidamente e a flecha atingiu um arbusto próximo, que murchou instantaneamente, revelando um veneno letal.

Ye Xuan estreitou os olhos. Alguém já tentava matá-lo antes mesmo de começar? Ele soltou um sorriso frio e continuou a subir.

— Irmão! — exclamou Ye Yuyun, preocupada ao ver o ataque.

— Parece que este garoto não terá um destino fácil desta vez — comentou o Terceiro Ancião com escárnio.

— Terceiro Ancião, foi você quem contratou alguém para emboscar Ye Xuan? — questionou Li Xiaoyao.

— Ancião Li, cuidado com o que diz sem provas — respondeu o outro, rindo.

— É melhor que eu não encontre evidências!

— Li Xiaoyao, já que confia tanto nele, vamos apostar? Dez mil pedras de essência de nível inferior se ele conseguir o primeiro lugar.

Os discípulos ao redor ficaram chocados; era uma quantia astronômica até para um ancião.

— Certo, eu aceito a aposta! — respondeu Li Xiaoyao, cerrando os dentes.

Na montanha, Ye Xuan, graças à sua técnica de nível Profundo, superou a maioria. À sua frente, um gordinho de nível um de Mestre Marcial tentou impedi-lo com um golpe, mas Ye Xuan, sem sequer olhar, disparou um chute que o lançou escada abaixo, ensanguentado. Os demais, temendo o poder de Ye Xuan, abriram caminho.

No topo, o Mestre da Seita, Xiao Tian, aguardava com os anciãos.

— Quem acreditam que vencerá? — perguntou um deles.

— Tu Yuan. Ele já atingiu o nível seis de Mestre Marcial. Ele fundou o Bando do Matador de Dragões, que dominará os dez primeiros lugares — opinou outro.

— E quanto a Ye Xuan? — perguntou Xiao Tian.

— Ele não passa do nível quatro. É impossível que vença o bando de Tu Yuan — respondeu um ancião.

— É mesmo? Talvez ele crie um milagre — sorriu Xiao Tian de forma enigmática.

Na metade da montanha, uma flecha surgiu. Desta vez, Ye Xuan a agarrou no ar.

— Apareçam, seus ratos covardes!

Tu Yuan e seus seis subordinados surgiram. Um deles, com um olhar frio e bracelete de flechas, era o responsável pelos ataques.

— Nada mal, garoto — disse Tu Yuan. — Ruan Xiaoer, acabe com ele!

Um homem robusto, armado com um grande sabre, avançou. — Morrer sob meu sabre é sua honra! — gritou Ruan Xiaoer, executando o "Sabre da Morte em Série".

Ye Xuan, com as mãos nas costas, esperou o golpe. Quando o sabre se aproximou, ele se moveu como um vulto, atravessando a luz da lâmina e atingindo o centro da testa do oponente com um único dedo.

— Dedo Fragmentador de Ouro!

O crânio de Ruan Xiaoer explodiu instantaneamente. Morte súbita.

— Quem é o próximo a morrer?