Capítulo 8: O Peso da Fama

No salão de chá, Xiao Jiuling esperou por mais meia hora até finalmente avistar a carruagem da família Murong entrando no estábulo ao lado.

Pouco depois, uma senhora de aparência elegante e distinta surgiu diante de seus olhos, acompanhada por uma serva. Na vida passada, Xiao Jiuling só vira a Senhora Murong uma única vez. Foi quando o caixão de Murong Jing foi trazido de volta e o General Murong, junto à sua esposa, aguardava do lado de fora do portão da cidade. Naquela época, Xiao Jiuling estava na rua próxima ao portão, tentando ganhar a vida com uma pequena banca, e foi através dos comentários dos transeuntes que soube da morte de Murong Jing em combate nas terras de Shu. Em sua memória, a Senhora Murong tinha as têmporas brancas como a geada e o rosto marcado pela dor profunda da perda de um filho; comparada àquela distinta dama de vestes luxuosas e cabelos negros que via agora, pareciam ser duas pessoas completamente diferentes. Felizmente, Xiao Jiuling tinha uma habilidade notável para reconhecer rostos e a identificou instantaneamente.

Com a protagonista principal daquela cena em cena, Xiao Jiuling sentiu um alívio parcial. Ao vê-la seguir em direção ao Mercado Oeste, ela deixou a xícara de lado, levantou-se e, acompanhada pelos seus, passou a segui-la discretamente.

O Mercado Oeste estava fervilhando, repleto de pessoas de diversas etnias cujas vestimentas destoavam das dos habitantes das Planícies Centrais. As bancas à beira da estrada exibiam uma variedade fascinante de mercadorias, a maioria vinda das cem tribos. Naquele dia, os povos das tribos Shaoyue traziam seus ornamentos de prata, bordados, esculturas em raiz, figuras de barro e ervas medicinais para trocar por grãos, ferramentas agrícolas e outros suprimentos essenciais. Qing Yu, sendo eficiente, posicionara os servos de tal maneira que, por mais que a multidão se apertasse, ninguém conseguia encostar em Xiao Jiuling. Assim, ela pôde observar a Senhora Murong com tranquilidade.

Ao notar que ela trouxera apenas duas servas, Xiao Jiuling não pôde deixar de suspirar diante da imprudência daquela senhora. Não era de se estranhar que, em sua vida passada, ela tivesse se ferido no tumulto. Xiao Jiuling lembrava-se vividamente do episódio porque, dias após o ocorrido, seu pai, Xiao Yuanhe, ao finalmente encontrar tempo para jantar com a família, comentou sobre o incidente. Ele dissera que, embora houvesse muitas damas nobres no festival, a Senhora Murong fora a única a se ferir. "Famílias de militares não conhecem regras; saem sem criados, e então a Senhora Murong acaba empurrada, pisoteada e exposta ao contato com inúmeros homens estranhos. Se algo assim acontecesse na família Xiao, provavelmente...", ele não terminara a frase, mas o olhar que lançara na ocasião ficou gravado na memória de Xiao Jiuling até hoje.

"Será que foi por causa disso que ninguém ousou pedir a mão de alguém da família Murong?" Xiao Jiuling refletiu subitamente. Ela havia se esquecido de que, aos olhos da sociedade, o infortúnio da Senhora Murong fora motivo de chacota entre a elite de Lin'nan. Que família respeitável aceitaria desposar uma filha ali, temendo que ela também se tornasse alvo de zombaria?

Sob o véu de seu chapéu, o olhar de Xiao Jiuling tornou-se gélido. A Senhora Murong fora, afinal, uma vítima do tumulto, mas aos olhos alheios, tudo o que viam era a vergonha que ela trouxera à própria família. Que lógica era aquela? Se antes o desejo de salvar a Senhora Murong visava apenas aproximar-se da família Murong para facilitar seu futuro casamento, agora, ao compreender a situação, sentia uma mistura crescente de indignação e compaixão. Quantas mulheres não passavam a vida acorrentadas à própria reputação? Embora Xiao Jiuling não pudesse mudar o mundo, se pudesse salvar uma mulher, ela o faria.

Com esse pensamento, ela passou a vigiar a Senhora Murong ainda mais de perto. Sem perceber, já haviam chegado à plataforma de sacrifícios do Festival Wucang. Xiao Jiuling observava os arredores através do véu. Não apenas os habitantes locais de Lin'nan, mas também muitos membros das tribos estavam presentes, todos disputando um lugar à frente, como se a proximidade com o altar lhes conferisse mais bênçãos. Havia até pessoas carregando crianças gravemente enfermas ou carregando pais acamados, esforçando-se desesperadamente para avançar.

O olhar de Xiao Jiuling fixou-se nas colunas ao redor do altar. Ela não podia ter certeza de qual delas cedera na vida passada, mas, pelo cenário, o desastre era apenas uma questão de tempo. Havia poucos oficiais de justiça no local, todos ocupados em manter a ordem, sem suspeitar do perigo iminente.

— Qing Yu! — chamou.

O criado aproximou-se imediatamente.

— Estou aqui, senhorita.

Xiao Jiuling fitou a Senhora Murong à frente. — Vá imediatamente à mansão do General Mingwei e peça que enviem soldados para manter a ordem.

Qing Yu hesitou, contendo o ímpeto de chamá-la de louca. — Senhorita, não temos autoridade para dar ordens ao General Mingwei, e o pessoal da mansão não nos ouvirá.

Xiao Jiuling, ignorando o tom de desdém, disse com firmeza: — Eles ouvirão. Como oficial militar destacado pelo Grande Qian, a segurança de Lin'nan e das fronteiras é de sua competência. Apenas relate a situação do Mercado Oeste como ela é; eles não ignorarão. Se nada acontecer, a presença deles não causará dano algum. Mas, se o pior ocorrer, a presença deles pode salvar vidas.

Observando a multidão, Qing Yu foi convencido. — Sim, senhorita, irei agora mesmo.

— Espere — ela o chamou antes que ele partisse.

Qing Yu olhou para trás.

— Depois de ir à mansão do General, procure meu pai e repita exatamente as mesmas palavras que disse ao General Mingwei — ordenou ela com voz grave.

O olhar de Qing Yu tornou-se sério ao compreender a intenção da patroa. Ele assentiu, fez uma reverência e desapareceu na multidão.

Após vê-lo partir, Xiao Jiuling voltou a focar na Senhora Murong. "Espero que tudo ocorra a tempo", pensou.

Nesse momento, o Grão-Sacerdote das tribos Shaoyue, responsável pelo festival, subiu ao altar vestindo uma máscara ritualística e uma capa tecida com penas de cem tipos de aves. Ele murmurou orações, segurando incenso, e começou os ritos ancestrais descalço. Abaixo, a multidão continuava a se empurrar, embora a maioria fechasse os olhos em prece. Xiao Jiuling também uniu as mãos, mas seus olhos, sob o véu, permaneciam abertos, observando a Senhora Murong, que também rezava de olhos fechados.

De repente, um som abafado ecoou. O altar inclinou-se, o sacerdote caiu e o caos se instaurou.

— Ah! Não me pisem! — gritos de agonia surgiram por toda parte.

Protegida por seus criados, Xiao Jiuling ainda estava a salvo, mas viu as servas da Senhora Murong serem derrubadas. A própria senhora, como um barco num mar revolto, estava prestes a ser engolida pela massa.

— Salvem-na! — No momento crítico, Xiao Jiuling abriu caminho à força e, no instante em que a Senhora Murong ia tombar, agarrou-lhe o pulso.

Xiao Jiuling reuniu todas as suas forças para puxá-la para si.

— Senhorita! — ouviu-se o grito aterrorizado de sua serva, Qing-shao.

No meio do turbilhão, Xiao Jiuling viu o olhar de pânico da Senhora Murong. Enquanto caía, pareceu ouvir o relinchar de cavalos e, pelo canto do olho, vislumbrou um brilho prateado.