Capítulo Um – O Assalto na Rota das Areias

Areia dourada por toda parte.

O céu amarelado e turvo fundia-se com a estrada arenosa ao longe; os gritos e lamentos, como o pó que pairava no ar, reduziam-se, por fim, ao silêncio que se assentava sobre a areia aos seus pés.

O vento recomeçou, acariciando o véu das dunas, erguendo ondas e mais ondas douradas. Logo, os destroços e manchas de sangue ao seu redor seriam engolidos pela areia, como se jamais tivessem existido.

Os grãos de areia, lançados pelo vento contra o rosto, feriam como lâminas; o som áspero, lembrando os clamores de há pouco. Ela ficou ali parada por muito tempo, tempo suficiente para que as duas lâminas curtas caídas ao chão já estivessem meio enterradas, e, entre os montes de areia, vislumbrava-se um elo de corrente.

—Irmão...— murmurou, os lábios rachados tingidos de sangue. O vento cessava, tornava a soprar, arrancando-lhe o chapéu de véu e desfazendo o coque do cabelo. Forçou as pernas dormentes a se moverem, tentando avançar para recolher as armas, mas, incapaz de dobrar os joelhos, tombou pesadamente sobre a areia.

Meia hora antes.

—Não fique triste,— disse ela, passando o cantil para a garota à sua frente. O veículo balançava, e um pouco de água caiu. —Ser escolhida como donzela de oferenda é uma coisa boa, não precisa ficar em casa esperando para casar. Além disso, ouvi dizer que o Senhor da Cidade Pico Venenoso é muito rico; vocês terão uma vida decente servindo lá.—

A moça abaixou a cabeça, em silêncio, e as demais, tocadas pela tristeza, começaram a chorar baixinho. Ela perdeu o rumo, agitando as mãos em desespero:

—Ei, não chorem, não é para ficarem assim! Lá as condições são melhores que na cidade humana; ficar por aqui não leva a nada, ser oferenda na cidade dos monstros é só mudar de lugar, não precisa chorar...—

—Ir para a cidade dos monstros como oferenda...— soluçou a menor delas, enxugando os olhos com uma túnica branca larga demais. —Nunca mais... nunca mais poderemos voltar... Eu sinto falta dos meus pais... Eu...—

—Ei, não é bem assim, vai que...— tentou consolar, mas perdeu a voz. Sim, ser escolhida como oferenda era um destino sem retorno, por melhor que fosse a vida. Vendo a pequena tão saudosa dos pais distantes, não conseguiu dizer mais nada.

Pensando bem, sua própria mãe morrera ao dar à luz o irmão, quando ela era muito pequena; quase não tinha lembranças da mãe. Silenciosamente, bebeu um gole d’água, fingindo que as lágrimas que não caíram apenas umedeciam os olhos secos do deserto.

No meio dos soluços, ficou calada por muito tempo, pendurou o cantil na cintura, ergueu a cortina da carroça e deixou o vento e a areia entrarem, cegando seus olhos.

Será que o irmão estava bem em casa? Teria irritado o pai? Acariciou o chapéu, onde duas pedras de luz estavam incrustadas—marca de uma escolta de oitavo grau. Não era muito, mas permitia-lhe sobreviver com o próprio esforço.

Desta vez, escoltava minério e donzelas de oferenda de Zhangzhou para a Cidade Pico Venenoso, uma entrega trimestral; por isso, pouca carga e poucas donzelas. Bastava chegar à porta da cidade e entregar tudo aos receptores locais, receber o comprovante e voltar para receber o pagamento.

Ah, se ao menos pudesse subir de posto, ganharia mais e o pai não se mataria tanto na lavoura.

Ao voltar a si, os soluços haviam cessado, a menor dormia exausta no colo de outra, e um silêncio resignado tomava conta do carro. O destino era inalterável; palavras já não serviam.

Sufocada pelo clima, abriu a cortina, saltou para a areia e, num impulso leve como uma andorinha, pulou para o teto da carroça.

Não era à toa que era uma escolta veloz do Salão Dragão-Limite—agilidade incomparável.

Olhou adiante e viu, à frente da caravana, uma figura robusta conduzindo um camelo descarregado ao lado dos veículos.

—Irmão!— gritou, buscando expulsar o peso do peito. Depois, saltou entre as carroças, pousando ora sobre cavalos, ora sobre camelos, até sentar-se em um camelo vazio.

A figura sorriu largo, e as seis pedras de luz no chapéu brilharam ao sol.

—Pequena Norte, por que saiu? Ainda falta um tempo para explorar a rota.— Os olhos do homem quase se fechavam ao sorrir, e a barba estava coberta de poeira. Ela, fingindo aborrecimento, cruzou os braços e ficou sentada, balançando os pés e deixando que o irmão conduzisse o camelo.

—O que houve? Quem te aborreceu?—

Abaixou o chapéu:

—Só estou inquieta.—

—Inquieta com o quê? Conte ao seu irmão. Não se entrosou com as meninas?—

—Acho que sim...— apalpou a corrente de aço presa à cintura, com duas lâminas curtas nas pontas. —Elas sentem falta dos pais, não querem ir para a Cidade Pico Venenoso.—

O irmão percebeu a preocupação oculta em suas palavras, mas manteve o sorriso:

—Cada um tem seu destino; cuidemos do nosso. Logo, Norte, depois desta viagem você poderá, oficialmente, guiar escoltas trimestrais. Vou pedir à Mestra que te promova.—

—Sério, irmão?!—

—Claro, quando te enganei?— Estendeu a mão. —Me dá um pouco d’água, a minha acabou.—

De imediato, ela tirou o cantil e o entregou, elogiando:

—Irmão, o melhor do mundo!— Ele bebeu de uma vez, suspirou, limpou a boca e segurou o cantil como se fosse um ratinho.

Ela contou nos dedos:

—Grau sete, seis, cinco... em breve, vou ser de grau quatro como você!—

—Não é tão fácil assim,— devolveu o cantil. —Os rápidos só exploram caminhos e rastros; a arte marcial não é tão sólida quanto a dos escudeiros. Chegar ao quarto grau é raro.—

Saltou do camelo, brincando:

—Mas tenho o melhor escudeiro como mestre! Logo chego lá! Irmão, deixa eu guiar o camelo, descansa um pouco, a irmãzinha aqui faz de tudo para te agradecer!—

O irmão riu alto, olhou para o camelo ao lado:

—Deixa pra lá, ele está sem carga porque não aguenta peso; se eu subir, morre esmagado. Norte, vai procurar um oásis, vamos desviar para buscar água.—

—Às ordens!— Ela fez uma saudação divertida, recebeu um tapinha na cabeça, e num piscar de olhos já estava longe.

Foi nessa meia hora, apenas meia hora.

Norte encontrou o caminho para o oásis e, ansiosa, correu de volta à caravana para entregar a água ao irmão, sem parar um instante sequer.

Mas, ao chegar, só restavam membros decepados, sangue bebido pelo solo escaldante, manchas rubras marcando o chão. O vento soprava areia e empurrava os restos contra as rodas das carroças, produzindo sons secos.

Lá no alto, corvos grasnavam, agourentos, atraindo abutres para o festim.

Norte ergueu-se com dificuldade, recolocou o chapéu, e, ajoelhada, chamou pelo irmão em voz trêmula, cavando a areia com as mãos, juntando membros em busca de algum sinal.

—Irmão, onde está você?— Suas mãos estavam vermelhas, não só do sangue próprio, mas também do sangue coagulado dos mortos. Esqueceu-se das lâminas, cavava só com as mãos, convencida de que ele estava ali, esperando por ela.

Ninguém respondeu, só restavam o vento e os abutres.

E não encontrou. Vasculhou todos os restos, quase todos humanos, alguns poucos membros peludos de monstros, mas do irmão não havia sinal.

—Irmão, onde está você...— murmurou, cambaleando, sentindo o mundo girar, a mente à beira do colapso.

Sentiu uma dor na perna; ao olhar, viu um abutre bicando sua carne. Tomada de fúria, gritou: —Ainda não morri!— e pegou as lâminas curtas, cujas correntes tilintaram.

O abutre, sentindo o perigo, bateu as asas para fugir, mas foi tarde; Norte já havia laçado seu pescoço. Um puxão, as correntes se cruzam, e o pescoço se parte com um estalo. A cabeça balança e pende, o corpo tomba e risca a areia ao cair. Os outros abutres fugiram em debandada.

Mas ela não se sentia satisfeita. Com as mãos ensanguentadas, cravou a lâmina no cadáver do abutre, abrindo carne, penas e sangue.

—Onde está meu irmão? O que fizeram com ele?— repetia, golpeando, até cansar.

Quando parou, estava exausta, tombada na areia. Uma camada de poeira assentava-se sobre ela, misturada ao sangue.

Ao abrir os olhos, viu o céu dourado. O sol já se inclinava ao oeste, o deserto começava a esfriar. Norte respirava com dificuldade, engasgando com o pó, tossindo forte.

E, tossindo, chorou. —Irmão, onde você está...— Em três anos de escolta, era a primeira vez numa missão trimestral, confiara que, ao lado do irmão, bastava entregar a mercadoria na Cidade Pico Venenoso para tudo acabar bem. Quem imaginaria que seriam atacados?

Três anos sem falhas.

Agora, sem rastro da caravana, sem sinal do irmão, tudo mudara em meia hora. O que teria acontecido?

Deitada ali, não sabia quanto tempo se passou, apenas sentiu o frio da noite sem estrelas. Sua mente foi se acalmando, começando a pensar nas causas.

—Roubo de mercadoria...— murmurava, quase fora de si.

A caravana, embora pequena, fazia longa viagem das terras humanas do centro até o reino dos monstros de Beihan, cruzando o deserto, sempre à mercê de bandidos humanos e monstros. Mas o irmão era escudeiro de quarto grau, havia mais de dez guardas da comitiva de Zhangzhou; se fossem só bandidos, não teriam sido todos aniquilados.

Quem, então, tinha esse poder? Quem poderia dizimar toda a caravana? Norte, acostumada às terras humanas, pouco entendia dos monstros do norte; os poucos membros peludos não revelavam quem eram os atacantes.

E não entendia por que o irmão não estava ali. Sim, ele não estava entre os mortos—talvez, talvez estivesse vivo! Sentou-se de repente. O irmão era forte, não morreria facilmente.

Mas, conhecendo-o, se tivesse sobrevivido, esperaria por ela ali, jamais partiria sem deixar vestígio; se ferido, lutaria até o fim, não desapareceria assim...

Precisava procurá-lo.

Determinou-se: vivo ou morto, precisava encontrá-lo. O irmão jamais a deixaria sozinha, só poderia ter desviado por algo muito importante, sabendo que ela era ótima em rastrear. Devia confiar nela, por isso...

Secou as lágrimas, levantou-se, os olhos brilhando na noite, mas o rosto manchado de sangue como um felino após a caça. Rasgou um pedaço de tecido, enfaixou as mãos, limpou as lâminas e as prendeu à cintura, murmurando:

—Esta corrente foi o irmão quem fez... Eu vou te achar, e vou te dar uma boa lição...—

Era melhor partir logo, antes que o vento apagasse as pistas.

Usou seu talento de rastreadora: uma mão no chapéu, concentrando-se nos sons do vento. A brisa noturna, fria e rápida, trazia até ela os ruídos distantes. Conhecia de cor o som das rodas sobre a areia, o tropel das bestas, dos dias de viagem desde Zhangzhou.

E, se não se enganava, a oeste da rota original, havia sons semelhantes: carroças carregadas de minério e joias, o rumor de pedras esmagadas, misturados a choros sufocados pelo vento. Mas não havia o passo seguro e pesado do irmão...

O andar dele era inconfundível: firme, ritmado, com sapatos feitos pela Mestra, grossos e resistentes. Era o som que sempre temia nas suas escapulidas noturnas à cozinha, e que agora ansiava desesperadamente ouvir.

Mas não, não estava ali. Pelos membros espalhados, restavam só dois ou três guardas; ao longe, porém, ouvia mais de dez passos diferentes, desordenados e sem padrão. O que seria? O som de cascos na areia... mas, pelo ritmo, eram passos largos, alternados em dois pés—certamente não cavalos ou camelos, mas criaturas monstruosas, tipo minotauros.

E havia um som estranho, pesado, de fazer o chão tremer, um respirar arfante; devia ser três vezes maior que o irmão. Deveria haver pegadas enormes, mas, ao procurar, percebeu que já as havia apagado.

Pelo menos sabia a direção geral da caravana; bastava seguir os rastros ainda visíveis de rodas e pegadas.

—Irmão, espere por mim.— Mordeu os lábios e lançou-se ao vento.