Capítulo Três: Oculto entre os Homens

Nos arredores da Fortaleza do Rugido do Vento.

A lua já havia descido além das copas das árvores; era o momento mais sombrio antes do amanhecer. O vale estava silencioso, preenchido apenas pelo lamento do vento, que soava como o pranto prolongado de um espírito vingativo. A brisa gélida fazia as chamas da fogueira saltarem, e as faíscas que saltavam dançavam sobre o solo lamacento até se extinguirem, revelando, por um instante, a fisionomia do homem sentado ali.

Sobrancelhas arqueadas como espadas e olhos brilhantes como estrelas; sob o véu negro, seu rosto era notavelmente belo. Seus cílios eram longos, e ele mantinha o olhar baixo, observando fixamente a fogueira. O reflexo das chamas dançava em seus olhos, e, ao piscar, parecia haver um brilho úmido, como lágrimas contidas sob as pálpebras. Seus traços eram serenos e elegantes, e aquele olhar, em particular, despertava uma estranha compaixão.

— É até bonito. Não é de se admirar que até demônios se interessem por ele, a ponto de convidá-lo para um encontro noturno aqui. Tsc, tsc... — Wu Bei, sentada em um galho de árvore distante, já imaginava toda uma história. Mas algo não parecia certo: se ele já estava na entrada, por que a patrulha não o deixara passar? Será que o rei daquela cidade não estava ansioso?

Ela ponderou novamente. Talvez as muralhas fossem tão imponentes que abrir os portões desse muito trabalho e fizesse barulho. O senhor da cidade provavelmente temia que comentassem sobre ele estar recebendo visitas noturnas, por isso ordenou que o homem esperasse do lado de fora até o amanhecer.

— Hehe, mas esse belo rapaz deu azar por cruzar o meu caminho.

Wu Bei esfregou as mãos, revisando seu plano: ela saltaria por trás dele, imobilizando-o antes mesmo que pudesse reagir, colocaria uma lâmina em seu pescoço para forçá-lo a entregar tudo, despiria suas roupas para se disfarçar e entraria na cidade, deixando-o para trás. Era um plano infalível.

Seus olhos pousaram na cabaça de jade avermelhado na cintura do homem, e ela engoliu em seco. Não sabia quanto valia aquilo, mas, se não conseguisse vender, serviria para seu mestre guardar vinho.

Não havia tempo a perder.

Ela se agachou, deslocou o centro de gravidade para frente e impulsionou-se com a ponta dos pés. Um brilho gélido cortou a escuridão da noite enquanto ela sorria, convicta da vitória, com a lâmina do dragão na mão direita. A corda de prender dragões sibilou no ar. Com um chute, ela arremessou outra lâmina como um relâmpago em direção à fogueira.

Estava perto. A lâmina passou diante dele, e a corda estava prestes a envolver seu pescoço. Ela podia ver nitidamente cada fio de cabelo solto nos ombros do homem. Bastava um puxão firme na corda...

Suas pupilas se contraíram instantaneamente, tremendo de descrença.

A corda parecia presa no ar, como se o espaço tivesse se tornado viscoso e espesso. Por mais força que ela fizesse, não conseguia movê-la. Seu sorriso confiante desapareceu. Olhou para o homem, a poucos passos de distância, que permanecia sentado de costas para ela, imperturbável. Contudo, de seu corpo emanava uma densa névoa negra, que se espalhava como tinta em água, e era ali que a corda estava aprisionada.

Antes que pudesse entender o que acontecia, a inércia a arremessou para longe. Aquela massa de tinta parecia ter vontade própria e a jogou violentamente contra a fogueira.

Wu Bei caiu sobre as chamas, faíscas grudando em suas roupas, rolando várias vezes antes de conseguir parar.

— Cof, cof, cof... — Ela respirava com dificuldade, expelindo terra e cinzas. Com esforço, apoiou a parte superior do corpo, mas suas pernas ainda não haviam se recuperado do impacto.

O que era aquilo?

Antes que pudesse compreender, o homem já estava diante dela, bloqueando a luz do fogo. Apenas uma sombra opressora e a terrível névoa negra a cercavam. A cabaça de jade em sua cintura brilhava com uma luz avermelhada e sinistra, como a boca aberta de um predador, fazendo o coração de Wu Bei disparar.

Ele não disse nada, mas ela sentia o ar ao seu redor tão pesado que mal podia respirar. Estava sufocando.

— Salão de Escoltas do Dragão, guarda de oitava classe — ele finalmente falou. — Acha mesmo que, com essa capacidade, seria capaz de me matar? Não está sendo presunçosa demais?

Antes que Wu Bei pudesse responder, ele arrancou o chapéu com véu de sua cabeça. Os cabelos longos caíram sobre seu rosto como os de um fantasma, com um olhar cheio de ressentimento. Ele a observava de cima, aguardando uma resposta.

— Eu não queria te matar — ela disse, sustentando a pressão, levantando-se trêmula com os joelhos, segurando a lâmina com força, embora soubesse que, diante dele, a arma não servia de nada.

Pressionada pela corrente de ar, ela não conseguia erguer a cabeça e apenas o encarava com os olhos semicerrados.

— Não queria me matar? Então o que era isso? — Ele arqueou as sobrancelhas, com um olhar gélido.

— Eu, eu... — Wu Bei mal conseguia completar as frases. Ao notar seu estado, ele dissipou o poder e a névoa negra desapareceu. Ela sentiu o peso de mil quilos desaparecer, mas seu corpo, incapaz de suportar a súbita mudança na pressão do ar, não aguentou e ela vomitou.

O homem não conseguiu desviar a tempo, e um pouco do vômito, contendo restos de frutas silvestres não digeridas, manchou a bainha de suas vestes.

Wu Bei ficou apavorada e recuou, tossindo e implorando:

— Não me mate, por favor! Cof, cof... Eu... eu realmente não queria te matar!

Eu também não conseguiria te matar, irmão, pensou ela, recuperando o fôlego. Isso definitivamente não era o nível de um garoto de programa. Ela tentou estabilizar a respiração. A identidade daquele homem...

Mesmo as artes marciais mais avançadas das planícies centrais focavam no aprimoramento físico. Nunca ouvira falar de alguém capaz de controlar objetos com uma aura demoníaca tão profunda. O que ele praticava era, provavelmente...

— Fracassou na escolta e, em vez de voltar para as Planícies Centrais para ser punido, veio parar aqui? — Ele adivinhou, arrancando o pedaço de tecido manchado e jogando-o no fogo.

Como ele sabia disso?

Wu Bei respirava ofegante, o rosto coberto de suor frio. Se não se enganava, aquele homem era o cultivador que, segundo os rumores, havia se aventurado no caminho da magia negra, embora ainda não tivesse se tornado um demônio completo; "transgressor da magia" seria um termo mais adequado. Diante de alguém assim, como responder para sair viva?

— Tenho medo da morte — ela confessou, tentando manter a voz firme, embora o vento gelado fizesse suas pernas tremerem.

Ele riu friamente e sentou-se novamente perto da fogueira.

— Medo da morte?

— Sim — Wu Bei continuou, ganhando coragem ao notar que ele não pretendia matá-la imediatamente. — Você acertou, eu sou uma escolta. Estava levando um tributo para a Cidade do Pico Venenoso, mas fui atacada no caminho. Meu mestre desapareceu e eu segui os rastros até aqui.

Ela não podia mentir. Diante dele, uma mentira seria descoberta facilmente, e isso significaria a morte.

— Seu mestre? — Ele não parecia interessado na resposta, apenas refletiu por um momento e balançou a cabeça.

Wu Bei confirmou:

— Sim, quero entrar na cidade para encontrá-lo. Por isso...

— Por isso o quê? — Ele virou o rosto, e o olhar profundo dela a fez sobressaltar.

— Por isso eu só queria, só queria... roubar suas roupas, me disfarçar de você e entrar... — Wu Bei forçou-se a manter a calma, sem perceber que um fio de cabelo havia entrado em sua boca.

— E como você sabia que, disfarçada de mim, conseguiria entrar? Não há precedentes de alguém que entre e saia livremente da Cidade dos Demônios.

— Eu, bem, eu achei que você fosse... — Será que dizer a verdade a mataria?

Ele, indiferente, puxou o véu negro sobre o chapéu para cobrir o rosto e perguntou:

— Fosse o quê?

— Fosse... um homem atraído... pelas concubinas da cidade... — As últimas palavras saíram tão baixas quanto o zumbido de um mosquito. Ao dizer aquilo, Wu Bei sentiu seu pescoço gelar, como se sua cabeça já não estivesse mais sobre os ombros.

— Hahaha. — Ele soltou uma risada.

— Você não está bravo? — Ela ficou confusa, mas percebeu que sua cabeça ainda estava no lugar. Ele era imprevisível. Como podia rir depois do que ela dissera? Será que era mesmo...?

Sob o véu negro, sentiu que a expressão dele se suavizara:

— Por que eu deveria ficar bravo? Você quer entrar na cidade? Posso te ajudar.

— Você seria tão gentil assim? — Ela franziu a testa e logo se arrependeu. Droga, falou demais. Embora ele não quisesse matá-la, qualquer palavra errada poderia irritá-lo.

Ele não se aborreceu, e seu tom permaneceu o mesmo:

— Naturalmente, há condições. Entregue o que tiver de mais valioso.

Acontece que ele também era ganancioso. Que seja, pensou ela, contanto que eu sobreviva, poderei recuperar o que perdi. Wu Bei tateou os bolsos; droga, suas roupas estavam em farrapos, mal cobrindo o corpo, e o pouco dinheiro que tinha caíra pelo caminho. Ela virou os bolsos do avesso: estavam mais limpos que seu rosto.

— Estou sendo sincera, acredite. A reputação é o que mais prezo, e sou muito eficiente no trabalho, estou à sua disposição! Por isso... posso ficar devendo?

Ele apontou para a lâmina na mão de Wu Bei.

— Quero isso.

— Não! De jeito nenhum! — Aquilo fora feito por seu mestre; jamais a entregaria.

— Então, sua vida.

— Tudo bem, isso pode. — Wu Bei suspirou aliviada. — Serei sua serva, farei o que for preciso. Desde que me leve à cidade para encontrar meu mestre, farei qualquer missão para você.

— Você valoriza mais essa coisa do que sua própria vida? — Ele tocou a chama; seus dedos longos revelavam, sob o brilho do fogo, que os ossos pareciam brancos.

Wu Bei pensou que, já que seria sua serva e ele não a mataria, deveria tentar ser mais próxima. Sentou-se a poucos passos dele e respondeu:

— Neste mundo, sempre há coisas mais importantes que a vida. Caso contrário, por que você vive? O medo da morte é uma coisa, mas se você precisa de mim agora, não me matará. Além disso, essa corda foi feita pelo meu mestre, não posso entregá-la. Quanto à minha vida, você viu, tenho habilidade em rastreamento. Onde precisar de mim, é só ordenar, eu farei.

— Muito bem. Amanhã, venha comigo para a cidade. Terei uso para você.

Ele jogou o chapéu com o véu cravejado de pedras luminosas para Wu Bei. Ela o pegou e tentou puxar assunto:

— Mas como você sabia que eu estava nessa escolta? E por que sabia que fomos atacados? Você estava lá? Viu meu mestre?

Irritado com a tagarelice, ele respondeu apenas duas palavras:

— Não vi.

Wu Bei, sensata, parou de insistir, mas em seu íntimo calculava: embora ele tivesse trilhado o caminho da magia, não podia saber de tudo. Havia algo estranho ali, talvez relacionado ao fato de ele estar sozinho na Fortaleza do Rugido do Vento. Estaria ele ajudando aquele tigre a esconder o saque?

Ela abraçou as pernas, escondendo o rosto entre os braços, e espiou o homem de soslaio.

— Qual é o seu nome?

— Chi Moyin.

Chi Moyin... ele era, de fato, como seu nome indicava.

Ela ainda pensava em como procurar seu mestre ao entrar na cidade. Sua mente estava um emaranhado de pensamentos. O vento cortante entrava por suas roupas esfarrapadas, ela estremeceu e, inconscientemente, encolheu-se no chão.

— Tão lamentável. — Ele acariciava a chama com ternura, mexendo nas faíscas como se estivesse tocando um instrumento à beira de um lago.

Wu Bei observava, atônita. Não sentir frio nem calor... que nível de cultivo seria aquele?

— Eu sou lamentável, mas você, praticando magia, perdeu a sensibilidade, deve viver muito, não é? — Ela virou o rosto, pensando: deve ser um zumbi velho e insensível. Cultivadores de magia podem prolongar a vida, ele deve ter centenas de anos...

Chi Moyin, ao ouvir o tom dela, não pareceu ofendido. Pelo contrário, pareceu distraído e respondeu suavemente:

— Não faço isso pela imortalidade...

No entanto, o crepitar da fogueira abafou o sussurro. Wu Bei não ouviu. Ela se virou, a mente pesada, e, pouco tempo depois, começou a roncar.

Após um dia inteiro de correria, ela finalmente teve um sono tranquilo.

A lua se pôs, o sol nasceu.

A luz da manhã acariciou seu rosto, como se consolasse o viajante que passara a noite ao relento. Seus cílios tremeram sob o sol. Quase acordada, ela se virou, usando o braço como travesseiro, e murmurou algo dormindo antes de cair no sono novamente.

Chi Moyin despertou de sua meditação, olhou para Wu Bei, que dormia profundamente, levantou-se e foi até ela.

Wu Bei, entre o sono e a vigília, sentiu como se nuvens carregadas estivessem sobre ela. Com os olhos cerrados, tentou cobrir a testa com a mão, murmurando:

— Irmão, corra... corra logo... vai chover... — Ela chutava as pernas, contorcendo-se na areia. Seus cabelos, lavados no dia anterior, arrastavam-se pelo chão, ficando cobertos de areia e terra, parecendo um ninho de pássaro.

Ele pareceu respirar fundo para superar sua aversão àquela "mulher-pássaro", usando seu poder para controlar a ponta de sua longa túnica, que tocou o braço de Wu Bei:

— Ei, acorde.

— Irmão, eu juro que não roubei comida... eu não... — Ela resmungava, provavelmente sonhando que fora pega roubando.

— Acorde. — A ponta da túnica deu um tapa firme em seu braço e se retraiu, como se ele temesse que a sujeira dela o contaminasse. Para sua surpresa, Wu Bei, mesmo dormindo, era rápida como um raio. Ela agarrou a ponta da túnica e murmurou:

— Mestre, quando o senhor vai... me dar... um aumento... por favor...

Talvez por falar tanto, sua boca ficou entreaberta e uma gota de baba escorreu pelo canto, formando um fio cristalino até o chão.

— Você! — Desta vez, Chi Moyin perdeu a paciência. Puxou a túnica com força e recuou um metro. Mesmo tendo se tornado um cultivador de magia, ele não conseguia vencer seu TOC.

*BUM!*

O solo tremeu. Um estrondo distante soou como um trovão. Wu Bei acordou num sobressalto, sentou-se bruscamente e olhou ao redor, achando que era um terremoto.

— Vamos, o portão da cidade abriu. — Ele segurava a cabaça de jade, virou-a para baixo e algumas roupas caíram. — Vista isso.

Wu Bei, ainda confusa, mal teve tempo de processar, enquanto via Chi Moyin caminhar imponente para longe.

— Ei, ei, ei, me espere!