Capítulo Quatro: Partindo para a Cidade em Busca de Comida

"Espere, espere por mim!" Wubei tentava ajeitar as mangas largas da túnica, enquanto segurava a barra do manto que se arrastava pelo chão. Não bastava a roupa ser grande demais, ainda era do mesmo modelo que a dele, o que, para o seu senso estético, era de uma feiura ímpar. Além disso, Xunbiao nunca usava trajes tão pesados e volumosos, pois atrapalhavam seus movimentos; ela simplesmente não conseguia se acostumar.

Ela olhou para trás, para o monte de trapos no chão, e pensou que, provavelmente, aquela vestimenta já tinha dado o que tinha que dar. Deixou para lá. Abaixou-se para pegar o chapéu com véu, sacudiu a poeira, retirou cuidadosamente as duas pedras fluorescentes para guardá-las em um bolso interno e cobriu a cabeça.

A luz que filtrava pelas aberturas do véu projetava sombras sobre seu rosto, misturando-se às suas poucas sardas em tons alaranjados, deixando-a com uma aparência vívida e pictórica.

"Chi Moyin, espere por mim!" Ela tropeçava a cada passo por causa da barra longa que cobria seus pés. Sua agilidade parecia inútil ali, e ela corria cambaleante atrás dele.

"Chame-me de mestre taoísta", respondeu Chi Moyin, sem sequer olhar para trás.

Ela assentiu freneticamente: "Sim, sim, mestre taoísta."

Na noite anterior, ocupada com a luta, ela apenas achou que as roupas dele eram estranhas. Mas, sob a luz do dia, notou que o tecido parecia feito de um material desconhecido que, sob o sol, refletia pequenos pontos de luz. Contra o fundo escuro do tecido, parecia um céu estrelado na calada da noite.

*Deve valer uma boa quantia*, pensou, acariciando o queixo e já fazendo outros planos.

Ao se aproximarem do portão da cidade, Wubei viu de longe as figuras com cabeças de boi e cavalo, empunhando lanças e em formação. Havia também vários daqueles cães negros da noite anterior. Sentindo um medo crescente, ela se aproximou ainda mais dele.

Ao pisar na ponte levadiça sobre o fosso, ela sentiu um aperto no coração — fora aquilo que a fizera pular de susto em seu sonho naquela manhã. Olhou para baixo, curiosa sobre o material; o estrondo ao baixar a ponte parecia um terremoto. Ao observar melhor, viu que o portão, de um tom negro azulado, parecia ter sido forjado em minério refinado.

O Domínio Demoníaco de Beihan não era tão rico em recursos quanto o Domínio Humano, e os minerais eram escassos. Se alguém possuísse uma mina ali e a gerisse bem, teria um negócio extremamente lucrativo. Por isso, as cidades demônicas exigiam tributos de minérios refinados dos humanos, além de homens e mulheres para servir na cidade. Quando os tributos anuais eram entregues, caravanas intermináveis de tesouros cruzavam as estradas de areia. As cidades próximas a essas rotas eram frequentemente atacadas por bandidos e demônios saqueadores, tudo por causa dessas riquezas.

O portão sob seus pés, porém, não era um trabalho grosseiro; tinha sido polido com tal esmero que refletia o céu azul e as nuvens, como se ela caminhasse sobre um lago — o céu acima e o céu abaixo.

Ao desviar o olhar, notou que o fosso ao lado era um abismo negro.

O fosso... ela se inclinou cautelosamente para olhar. Era tão profundo e escuro que nem mesmo a luz intensa do dia conseguia penetrar naquelas águas. Se caísse ali... ela não ousou imaginar, sentindo um alívio por não ter sido tola o suficiente para tentar atravessar a nado na noite anterior.

"Mestre taoísta, o senhor chegou."

Wubei se perguntou de quem era aquela voz tão desagradável, que soava como alguém tentando aprender a tocar flauta — estridente e difícil de ouvir. Ao levantar os olhos, viu apenas um enorme protetor peitoral e uma armadura prateada. Teve que olhar bem para cima para finalmente enxergar o demônio-cervo que guardava o portão.

Chi Moyin disse algo, mas Wubei não prestou atenção. Ela recolheu rapidamente o chapéu de véu que caíra quando levantou o rosto, o coração batendo disparado. Com as mãos trêmulas, puxou o véu para baixo, apavorada com a ideia de que descobrissem sua verdadeira identidade.

"E quem é esta atrás de você...?" O demônio-cervo apontou para Wubei, que se escondia atrás dele. Ele estava prestes a avançar para revistá-la quando Chi Moyin bloqueou seu caminho com uma mão: "É minha serva."

O demônio-cervo não se convenceu. Sua voz, áspera como se ele estivesse forçando as cordas vocais, resmungou: "O mestre da mansão o convidou, mas não a estranhos. Sempre ouvi dizer que o senhor é um lobo solitário; por que hoje traz uma serva? Se for enganado por algum malfeitor, não será bom. É melhor que eu a inspecione para garantir."

O demônio-cervo deu um passo pesado à frente.

Chi Moyin não se moveu, mas uma névoa negra começou a emanar de seu braço. Ele disse: "Eu disse que é minha serva, logo é minha serva. É o seu mestre quem precisa da minha ajuda. Se você insistir em impedir, as coisas podem se complicar."

"Sim, sim..." Vendo que Chi Moyin era inflexível e sua postura não vacilava, o demônio-cervo não disse mais nada e se afastou para abrir caminho. Wubei, atrás, sentia os pelos do corpo se arrepiarem, e sua mão, escondida sob o manto, segurava a Lâmina do Dragão até que seus dedos suassem. *Ainda bem que o manto largo escondeu esse movimento, e ainda bem que esse sujeito não me traiu, senão eu estaria decapitada em pouco tempo...* Com o rosto pálido, ela seguiu Chi Moyin para dentro da cidade.

*Pelo que o demônio-cervo disse, o senhor daqui quer que ele resolva algum problema...* Wubei olhou para trás discretamente; o guarda já havia retornado ao seu posto. *Que tipo de habilidade ele tem para que até o chefe da cidade demoníaca precise dele?*

Após caminharem algumas centenas de passos, o espaço aberto do portão ficou para trás e o burburinho da cidade começou a surgir.

Wubei observava tudo com curiosidade. A cidade demoníaca não era muito diferente da humana, exceto pelo fato de que as casas e as ruas eram muito maiores. As criaturas que circulavam tinham, em sua maioria, cabeças de animais e corpos muito mais robustos que os humanos, então o tamanho das construções fazia sentido.

"Mestre taoísta, por que há tantos homens nesta rua e tão poucas mulheres? E além disso..." ela olhou ao redor e baixou a voz, "todo mês enviam mulheres como tributo e, uma vez por ano, homens. Por que não vejo nenhuma mulher tributada aqui, apenas homens trabalhando nas barracas? Aquelas outras mulheres que vi não parecem ser..."

Ela fixou o olhar em uma mulher que escolhia pulseiras de flores em uma barraca. A figura era graciosa, com a barra do vestido varrendo o chão. Ao levantar o braço, a manga deslizou até o cotovelo, e parecia emanar um perfume doce sob o vestido vermelho. Wubei ficou hipnotizada.

"Tola."

"O que você disse?" Antes que ela pudesse reagir, Chi Moyin passou a mão diante de seus olhos. Wubei sentiu como se uma água gelada e pura a tivesse banhado, e de repente sua visão clareou. Chi Moyin inclinou levemente a cabeça. Wubei olhou novamente para a mesma direção: não havia beleza alguma. Em vez disso, viu um enorme rato de pelos cinzentos parado diante da barraca, manipulando as pulseiras com sua cauda longa e pelada, que se arrastava no chão e quase alcançava seus pés.

Ela prendeu a respiração. O demônio-rato virou-se para encará-la. Será que ele percebeu?

"Quer tomar um chá?" Chi Moyin puxou Wubei, que estava paralisada, em direção a uma barraca de onde saía fumaça quente. Wubei estava atordoada, mas, ao recobrar o juízo, balançou a cabeça: "Ainda não encontrei meu irmão mais velho, não tenho ânimo para chá."

*Grum, grum, grum...* O estômago de Wubei ecoou como um trovão em um vale vazio.

"Bem, então talvez deva comer algo..." Ela se sentou na barraca, seguindo o gesto de Chi Moyin, sentindo uma vergonha imensa.

Quem servia na barraca era um homem jovem e forte, de pele bronzeada, coberto de suor e vapor, com um avental de pano tão encardido que sua cor original era impossível de distinguir. Ele usava o próprio avental para enxugar o suor das mãos.

Não havia demônios na barraca, apenas alguns humanos que comiam em silêncio, curvados, como se estivessem a mundos de distância uns dos outros. No canto, perto de uma pilha de lenha, um velho cochilava, murmurando algo com a boca aberta.

"Mestre taoísta, o que vai querer?" O rapaz se aproximou da mesa, aproveitando um momento de folga para enxugar o suor do rosto. "Temos bolinhos cozidos no vapor recém-saídos do fogo, sopa apimentada no caldeirão, ou prefere outra coisa?"

Wubei tirou o chapéu de véu e perguntou: "Você o conhece?" O rapaz balançou as mãos: "Como eu poderia conhecer? Alguém nos deu ordens antes de hoje, dizendo que o mestre taoísta chegaria e que deveríamos atendê-lo bem, com tudo pago pela conta do senhor da mansão."

Chi Moyin também retirou o chapéu. Sob a luz do dia, seu rosto parecia ainda mais distinto e belo.

"Traga-me um bom chá. Ela... o que você vai querer?"

"Eu quero, hum... duas porções de tudo o que você mencionou, e traga qualquer outra coisa que tiver também." Wubei acariciou o estômago vazio, que roncava como um trovão, e acrescentou: "E rápido, ou vou morrer de fome."

Ela não tinha percebido antes, mas assim que o estômago começou a reclamar, a fome tornou-se insuportável. Ignorando a gordura sobre a mesa, ela se debruçou ali, inclinando a cabeça para observar os outros clientes, na esperança de encontrar pistas sobre seu irmão.

Na mesa ao lado, um homem com uma expressão sofrida comia bolinhos. Ele parecia mais magro e, embora vestisse roupas melhores que as do dono da barraca, tinha as mãos e pés enfaixados. Parecia alguém que trabalhava pesado; talvez, por circular pela cidade, soubesse de algo.

"Ei, irmão!" chamou Wubei. "Vamos conversar?"

O homem nem levantou a cabeça; continuou a mastigar, soltando um suspiro profundo a cada mordida, como se comer fosse uma tarefa exaustiva. Sua voz era rouca: "Conversar sobre o quê?"

"Ontem uma caravana chegou à cidade, não foi? Quem a trouxe? Havia um homem muito forte, com um grande sabre nas costas... ele tinha esta largura mais ou menos, vestia roupas simples e usava um chapéu de véu como o meu. Você viu?" Wubei gesticulava com a mão enquanto segurava o chapéu, olhando para ele com esperança.

Mas o homem nem sequer a olhou. "Não sei", respondeu secamente.

O coração dela esfriou instantaneamente. Ela recolheu a mão, sentindo-se constrangida. Era como se tivesse levado um banho de água fria. Ele nem a olhara antes de dizer que não sabia; a caravana entrara na cidade de forma tão grandiosa que, mesmo que não a tivesse visto, deveria ter ouvido algo...

O dono da barraca trouxe duas cestas de bolinhos e respondeu à pergunta de Wubei: "Não leve a mal o que ele disse. Não é que queiramos esconder algo, mas quando eles entraram, todos nós, pessoas comuns, fomos obrigados a nos afastar. Quem teria coragem de olhar? Já é difícil sobreviver aqui, ninguém quer perder a vida por nada, entende?"

"Entendo..." Wubei sentiu-se um pouco melhor, mas ainda queria informações. "A propósito, por que não vi nenhuma mulher tributada na cidade? Lembro-me de que tanto homens quanto mulheres foram trazidos para cá. Por que só vejo vocês nas ruas?"

"As mulheres tributadas estão todas na Mansão do Senhor da Cidade. Imagino que a caravana que você procura também tenha entrado lá." O dono da barraca serviu chá de um bule enorme. "Embora todos tenham sido trazidos para cá, as mulheres tributadas têm um status mais elevado e podem servir lá dentro. Nós, homens, só fazemos os trabalhos mais humildes para sobreviver, sempre com medo de cometer algum erro e perder a cabeça. Enfim, não há como sair daqui, então vamos vivendo..."

"Mortos!" um grito ecoou perto da pilha de lenha.

Wubei deu um pulo de susto, derrubando o bolinho que segurava. Ela o recolheu rapidamente e, após dar uma batidinha, levou-o à boca.

"Tio Qin, tendo pesadelos de novo? Pare de dormir, venha comer algo." O dono da barraca pegou um bolinho quente e o ofereceu ao velho desgrenhado no canto.

O velho não aceitou. Ele apenas arregalou os olhos e começou a gritar frases desconexas. O dono da barraca sorriu para Chi Moyin com um pedido de desculpas: "Sinto muito por incomodá-los. Ele enlouqueceu e vive assim, fora de si." Chi Moyin não disse nada, apenas observava o velho enquanto tomava seu chá.

"Cortado ao meio... a cabeça também foi arrancada! Ahhh! Que horror!" O velho gritava, sua boca revelando apenas alguns dentes quebrados. Seu rosto era um mapa de rugas profundas, e um de seus olhos era de um cinza turvo, talvez cego.

As mãos secas do velho, como galhos retorcidos, agarravam o ar freneticamente. O dono da barraca tentou contê-lo, sussurrando: "O mestre taoísta está aqui, pare de falar bobagens."

Quem diria que o velho agarraria o braço do dono da barraca com uma força que nem um homem jovem conseguiria escapar.

"Mestre taoísta! Sim, ele chegou, ele vai matar todos! Todos vão morrer! Que horror, ahhhhhh!" O velho de repente encolheu-se sobre a pilha de lenha, protegendo a cabeça. "Não me mate, não me mate! Eu não sei de nada! Não fui eu quem matou! Aquele homem..."

*Será que ele sabe de algo? Ou viu algo quando a caravana entrou ontem?* Wubei levantou-se e inclinou-se diante do velho: "Vovô, quando a caravana entrou ontem, você viu algo? Viu um homem muito forte, carregando um grande sabre nas costas?"

"Eu vi! Não, eu não vi, eu não vi..." O velho se contradizia, tremendo. "Foram mortos, todos morreram! Que horror, cortados ao meio... cabeças, tantas cabeças! As cabeças também foram cortadas... Não me mate..."

"Não dê ouvidos a ele", disse o dono da barraca, balançando a cabeça. "Ele enlouqueceu há muito tempo. O que ele diz raramente é verdade. Não acredite."

"Eu vi!" O velho começou a roer a lenha, enlouquecido. "Não, eu não sei! Eu não vi nada!"

Um dente manchado de sangue voou perto do ouvido de Wubei; o velho tinha arrancado um de seus poucos dentes ao roer o pedaço de madeira.

O dono da barraca serviu a sopa apimentada: "Ai, imagino que o tempo do Tio Qin esteja acabando. Nesses dois dias, ele tem falado cada vez mais besteiras. Ele viveu nesta cidade demoníaca por quase toda a vida, quem diria que terminaria assim." Wubei recuou dois passos; o velho já estava imóvel, sem saber se tinha desmaiado ou morrido.

"Que assustador", disse Wubei ao se sentar novamente, olhando para as tiras de tofu flutuando na sopa.

Chi Moyin tomou um gole de chá e perguntou: "Nunca viu um louco?"

"Não é isso, é o que ele disse. Ainda não encontrei meu irmão. E se ele realmente entrou na Mansão do Senhor da Cidade? E aquele velho falando sobre mortes..." Ela teve uma ideia repentina: "Não disseram que as mulheres tributadas podem entrar na Mansão? Se eu me vestir como uma, poderei entrar, não poderei?"

"Tola."

"O que você disse?"

Chi Moyin manteve a expressão neutra: "Eu disse que você é tola."

Wubei não se irritou. Talvez ele tivesse um plano melhor. "Por que diz isso?"

Chi Moyin raramente falava tanto, mas explicou: "É verdade que as mulheres tributadas podem entrar na mansão, mas a caravana já foi direto para lá. Ora, não estamos na época dos tributos mensais ou sazonais. Você acha que, se viram uma tributada perdida batendo no portão da Mansão, o que acontecerá com você?"

Wubei assentiu várias vezes: "O mestre taoísta tem razão, como sempre. Preciso pensar em outro jeito."

A expressão de Chi Moyin suavizou-se, como se um lampejo de compaixão tivesse passado por seus olhos. Ele baixou o olhar para o chá e murmurou: "Você é tão parecida com ela."

"Com quem?"

"Nada." Ele olhou para Wubei, que comia com o rosto sujo de gordura. "Se quer entrar na Mansão, posso lhe ensinar um método. Já que tem habilidades de salto tão boas, por que não escalar os muros e entrar para dar uma olhada?"

Ela pensou um pouco e achou que fazia sentido, mas ainda tinha receio: "Eu só entrei na cidade graças a você. Será que entrar na Mansão assim não causará problemas?"

"A mansão foca na defesa externa, a segurança interna é mais relaxada. Pode ir sem medo. Apenas uma coisa: tente mapear o terreno interno, isso me será útil." Chi Moyin já havia colocado o chapéu de véu, pronto para partir. "Depois de explorar, encontre-me na maior vinícola do leste da cidade."

"Agora?" Wubei olhou para o sol escaldante lá fora e para a roupa escura e pesada que vestia. Ir agora não seria suicídio?

"Você não estava com pressa de encontrar seu irmão? Então vá."

Ela observou a silhueta de Chi Moyin se afastar. *Já que há um jeito, preciso encher a barriga primeiro*, pensou. *Se não, de onde tirarei forças para trabalhar?* Chamou o dono da barraca: "Mais duas cestas de bolinhos e um prato de frango cozido! Rápido, tenho coisas importantes para fazer!"