Prólogo

Xangai, uma cidade de arranha-céus, resplandecente como uma floresta de luzes que nunca dorme. No topo de um desses edifícios, destacava-se um delicado emblema de raposa, tornando-se quase um marco icônico na região: o Clube Raposa Prateada, um dos principais clubes de jogos competitivos do país.

No fundo do clube, dentro do dormitório dos jogadores, o ambiente estava tomado pela fumaça. Dois homens se encaravam em silêncio, tragando cigarro após cigarro, ainda que nenhum deles tivesse o hábito de fumar. A tosse os sufocava, os olhos marejados.

— Você vai mesmo embora?

Os olhos de Zhou Hong estavam avermelhados. — Talvez ainda haja espaço para reverter a situação. Espere mais um pouco. Este ano, "Caminho Celestial" será lançado, um jogo que promete revolucionar tudo. O clube trouxe dois grandes reforços da Coreia, teremos potencial. Fique, por favor?

— E se eu ficar, o que o clube pretende fazer comigo?

Apaguei o cigarro, esboçando um sorriso amargo.

— Vão me deixar no banco de reservas mais uma vez?

— Por enquanto, a diretoria decidiu manter Lin Tu como núcleo tático. Sei que é injusto com você, mas... enquanto estiver aqui, ainda há esperança, não acha? — Ele insistia em me convencer.

Balancei a cabeça.

— Não adianta. Desde a última temporada, todos os veteranos do velho Raposa Prateada foram saindo. Lin Che foi embora, Zhou Tianxi também. Se eu ficar, serei apenas mais um marginalizado.

— Isso não é verdade! Você é o último cavaleiro, o mais forte do servidor nacional! — exclamou, apertando os punhos, emocionado.

— Hoje é meu último dia de contrato.

Levantei-me, peguei a mochila já arrumada e o capacete Tianzong, depois joguei o agasalho do time sobre o ombro. O distintivo reluzia em dourado.

— Zhou Hong, obrigado por vir se despedir.

— Eu...

Zhou Hong mordeu os lábios, silenciando-se.

...

Ao abrir a porta, no corredor familiar, havia apenas uma figura imponente à espera, vestindo o uniforme de capitão do Raposa Prateada.

Lin Tu, aclamado como um dos cinco grandes estrategistas do servidor nacional e atual capitão do clube, responsável por conduzir o time até as quartas de final do campeonato.

— Vai mesmo embora? — perguntou Lin Tu, o rosto gélido.

— Sim.

Lancei-lhe um olhar e segui em frente.

— Lembre-se! — Sua voz soou mais alta, permeada de confiança. — Admito que foi você quem levou o Raposa Prateada à Liga Dourada, mas preciso dizer: sua estratégia já está ultrapassada. Ninguém pode viver eternamente da glória passada. Encare a realidade.

Continuei em silêncio, caminhando até o fim do corredor.

...

— Ding Muchen!

Outra voz ecoou. Não precisei me virar para saber quem era. Do outro lado, sozinha em seu uniforme do clube, estava Su Xiran — gerente do Raposa Prateada e a pessoa que me trouxe para cá. Sua voz tremia.

— Se for mesmo embora, diga para onde pretende ir.

— Qualquer lugar serve — respondi em voz baixa, parando por um instante.

— Vi agora sua postagem anunciando aposentadoria por tempo indefinido. "Caminho Celestial" está prestes a ser lançado. Você pretende voltar?

— O destino dirá.

Ao sair do clube, soltei um longo suspiro. Nunca antes me sentira tão leve.