Forjar o ferro bruto em uma espada flexível.

Tian Mi estava sentada na loja de cosméticos esperando pela maquiadora. Ela vestia um vestido de gaze com corte em lótus, de mangas largas e cintura marcada, em tons de verde azulado com um decote cruzado nas costas, e trazia um leque de seda pendurado na cintura.

Ela dançaria uma dança clássica, um solo intitulado "Cores do Lago". Esse trabalho temporário foi indicado por Lin Jie; a maquiagem e o figurino eram de sua responsabilidade, enquanto o restaurante fornecia apenas o espaço e a música.

Embora tivesse se resignado ao seu noivado, sua mãe, inesperadamente, acendeu nela uma chama de coragem. Mas ela não poderia apenas gritar palavras de ordem; precisava agir. Tentava ao máximo não usar o dinheiro de Tian Siming e, com o que economizou de bicos anteriores, percebeu que teria que aproveitar todos os sábados e domingos para ganhar um "subsídio" extra.

A maquiadora que a atenderia era a tia de Lin Jie. Ela possuía um salão profissional de maquiagem em frente ao restaurante "Guose Tianxiang" e vivia atarefada.

— Onde está Tian Mi? — perguntou uma mulher de formas arredondadas, carregando sua maleta de maquiagem com pressa.

Tian Mi levantou-se e acenou:
— Tia Lin, estou aqui.

Tia Lin apressou o passo até ela.
— Que menina radiante! Lin Jie já tinha me avisado sobre você.

— Sim, obrigada pelo trabalho, Tia Lin.

— Ora, não seja formal. — Tia Lin abriu a maleta, observou o formato do rosto de Tian Mi e sorriu, balançando a cabeça. — É uma pena que com essa proporção facial perfeita você não seja atriz. Seus traços são impecáveis.

— Meninas que pretendem ser médicas acabam se cansando mais, não é?

— Não existe trabalho fácil. Imagino que a senhora também viva ocupada todos os dias, Tia Lin.

— Pois é. O movimento no Guose Tianxiang é intenso demais. Eles são muito exigentes, e há tantos dançarinos querendo uma vaga fixa que a fila não anda. É uma rotatividade enorme. Não consigo nem contar quantos rostos maqueio por dia. Antes eu tinha duas aprendizes, agora estou sozinha e mal dou conta.

Tia Lin, com mãos ágeis, já havia preparado a base.
— Com esses olhos brilhantes, nem imagino o quão fascinante você ficará com a maquiagem completa. Com sua formação em dança, sua expressão deve ser incrível.

Tian Mi ficou um pouco sem graça com o elogio:
— As estudantes de dança profissionais são muito melhores que eu; tive sorte de conseguir este trabalho.

Na verdade, era uma pena que ela não tivesse se formado em dança, apesar de ter forjado seu corpo com tanto esforço. Era como ferro bruto moldado em uma espada flexível; ela dedicou o dobro do suor de qualquer colega. Ela se lembrou de Bai Qiong e não conseguia entender como uma profissional poderia brincar com as próprias pernas. Era como arriscar a vida. Ela não compreendia.

— Ah, esse seu franzir de sobrancelhas... como é mesmo que dizem? "Digna de compaixão"! A tia realmente gosta de você.

A técnica de Tia Lin era primorosa. Em poucos minutos, ela destacou os pontos fortes do rosto de Tian Mi, deixando a própria jovem impressionada.

— Ora, e isso no seu pescoço... — Tia Lin hesitou, sua expressão mudou várias vezes, até que finalmente assumiu um ar de "eu entendo". — Haha, o namorado é bem possessivo, hein?

"Possessivo? Mais parece cruel", murmurou Tian Mi para si mesma.

— Tia, dá para esconder isso?

— Não se preocupe, deixe a tia usar sua mágica. — Tia Lin misturou algumas cores com foco e, com poucos toques, transformou a marca em um miolo de flor arroxeado. Uma delicada flor de lótus verde-azulada desabrochou no pescoço dela.

Foi um milagre. Tian Mi inclinou o pescoço; estava perfeito. Tia Lin então fez um penteado inspirado nos trajes do período dos Reinos Combatentes, prendendo os cabelos longos e finos com fitas, o que deixou suas costas ainda mais em evidência.

— Pronto, preciso continuar trabalhando. Pode ir se preparar para entrar.

— Certo, muito obrigada, Tia Lin. Desculpe o incômodo.

Tia Lin olhou para ela uma última vez:
— Menina, você está radiante. Tenho que tirar uma foto.

Tian Mi posou, sorrindo e fazendo o sinal de "v" com os dedos.

— Isso, muito bem. — Tia Lin guardou o celular e correu para a próxima cliente.

Ao entrar no restaurante, Tian Mi sentiu-se impactada pela elegância do local: biombos esculpidos, arcos e uma decoração clássica chinesa impecável. O gerente veio perguntar se ela era uma das dançarinas. Ela assentiu:
— Sala privada número 6. O jantar está marcado para as 18h.

— Ótimo. Você se encaixa perfeitamente. A qualidade das dançarinas recrutadas desta vez está excelente. Dance bem, pequena.

— Obrigada. Sabe mais ou menos a que horas devo entrar?

— Isso depende da organização de quem alugou a sala, mas geralmente a dança de abertura acontece antes do jantar.

Tian Mi assentiu e, na sala de espera, observou as outras garotas, todas com aparências impecáveis; algumas até chegaram em grupo.

— As pessoas que vêm aqui são ricas ou influentes. Se uma de nós conseguisse fisgar um solteiro de ouro, estaria feita na vida.

Tian Mi olhou surpresa para a garota de vestido rosa que acabara de falar.

— Ah, claro. Sempre pensando em tirar vantagem. Transformar uma dança em uma fantasia dessas... é por gente como você que a reputação das estudantes de dança fica manchada! — retrucou outra garota, vestida de roxo, com um tom de voz áspero e claro desdém pela conversa.

— Ora, não estou inventando. Uma amiga minha fisgou o jovem mestre da família Fu e nunca mais precisou se preocupar com a vida. Os dois estão inseparáveis e muito apaixonados — respondeu a garota de rosa, orgulhosa.

Tian Mi associou a história automaticamente a Fu Jing e Bai Qiong. Vendo que a garota de roxo não se convencia, a de rosa bufou:
— Ele tinha uma noiva e, mesmo assim, ficou louco pela minha amiga à primeira vista. Perseguiu-a por quase meio ano! Qual o problema de eu fantasiar com um solteiro?

Tian Mi ficou tensa. Não esperava encontrar uma fofoca sobre si mesma ali; sentiu uma vergonha profunda.

— Pfff, chamar uma "outra" que tomou o lugar de alguém de algo épico e puro... esses dois são farinha do mesmo saco, combinam perfeitamente!

Tian Mi observou a garota de roxo: seu rosto frio e sua postura indiferente combinavam muito bem com aquela atitude.

— Você! — exclamou a garota de rosa.

— Dançarinas da sala 3, a postos! — ordenou o gerente. A garota de rosa e suas amigas saíram apressadas.

Entediada e vendo que ainda faltava meia hora, Tian Mi perguntou onde ficava o banheiro e teve que descer até o primeiro andar. Ao sair do banheiro, secando as mãos, ela deu de cara com alguém que vinha falando ao telefone. Ela hesitou, deu meia-volta e tentou se esconder, andando de um lado para o outro como uma barata tonta, até ouvir os passos se afastarem e pararem no fim do corredor.

"Por que Fu Yankai está aqui?", pensou ela. Se ela saísse agora, será que ele a reconheceria? Ela mesma quase não o reconheceu. Ele vestia um terno impecável, o cabelo perfeitamente penteado para trás, óculos de aro dourado e uma expressão fria. O corte do traje sob medida valorizava suas pernas longas.

Tian Mi espiou pelo canto da parede. Ele se virou, e ela encolheu a cabeça como uma tartaruga.

— Eu disse para você não se apressar — dizia ele. — Agora, a prioridade é a estabilidade da sua empresa. Não seja imprudente, não busque lucros excessivos.

A voz dele era fria e paciente. Tian Mi lembrou-se do tom que ele usava com ela: um terço de zombaria, um terço de desprezo, quatro partes de indiferença. Ela não conseguiu evitar um risinho, mas logo tapou a boca. Ele não tinha dito, logo cedo, que deveriam se tornar estranhos?

— Qual é a sua margem de lucro agora? 10%? Eu já não disse para não ser ganancioso? Sua empresa é nova, é diferente das outras. Mantenha o lucro em 5% e foque em conquistar o mercado!

Tian Mi ouvia-o instruir a pessoa do outro lado da linha com calma e autoridade, falando de coisas que ela não compreendia. Ela olhou para si mesma no espelho. Com aquela maquiagem e aquele traje, ele dificilmente a reconheceria, certo?

Ela estufou o peito e saiu com naturalidade, o vestido esvoaçando. Ao olhar para trás discretamente, percebeu que Fu Yankai ainda estava ao telefone, sem notar sua presença.

Quando Tian Mi estava prestes a subir para o segundo andar, viu uma figura familiar. Ao notar que o rosto de Fang Zhou, antes gentil e sorridente, endurecia, ela percebeu que ele não era menos assustador que Fu Yankai.