Capítulo Vinte e Um: Pesadas Perdas, Deuses e Fiéis

Quando o sacerdote e o patriarca terminaram o que lhes cabia, Ji Ding escolheu o momento perfeito para sua aparição.

Uma luz dourada e majestosa tingiu as águas com um brilho deslumbrante.

Os peixes-homens, em fervor, baixaram suas cabeças piedosamente, aguardando o oráculo do Deus Ancestral.

"Aqueles que creem em mim, nada temerão!"
"Aqueles que me amam, receberão bênçãos eternas!"
"Protejam a terra escolhida, e o clã dos peixes-homens de nadadeiras azuis desfrutará para sempre da proteção da fertilidade!"
"Aqueles que orarem a mim, não verão suas proles perecerem!"

A luz dourada desvaneceu-se, e os gritos de júbilo começaram pelos mais jovens. Os "pequenos" peixes-homens não compreendiam bem o que ocorrera, apenas sabiam que o Deus Ancestral concedera uma nova bênção, e celebraram com entusiasmo.

Contudo, o sacerdote, o patriarca, os peixes-homens mais velhos e a vasta maioria das fêmeas permaneceram paralisados por um longo tempo. Foi uma fêmea, banhada em lágrimas, quem primeiro reagiu, lançando-se para o alto.

"Chi! Deus Ancestral! Meu Deus Ancestral!"

Sua voz era quase um lamento dilacerante. Para uma mãe veterana, não havia dor maior do que dar à luz a sucessivas ninhadas natimortas. Cada gestação trazia de cinco a oito ovos, mas, devido a diversos fatores, três a cinco morriam ainda no ventre; em casos extremos, toda a ninhada nascia morta.

Tomadas por uma alegria avassaladora, as fêmeas dançavam, prostravam-se em gratidão ou voltavam seus corações para um ódio mortal contra os homens-serpente.

O sacerdote Gulu, com as mãos trêmulas, fazia cálculos frenéticos: "Lu, cinco por ninhada, duas ninhadas por ano, e no terceiro ano os pequenos já podem procriar... isso... quanto é isso?!"

O patriarca Lan Da já havia desistido de pensar, soltando uma risada bizarra e altiva.

"Gu-gu-gu! Gu! Pelo Deus Ancestral! Pelos pequenos peixes-homens!"

Os homens-serpente, momentaneamente intimidados pelo brilho dourado, avançaram novamente. Mas o que enfrentavam agora já não eram apenas os peixes-homens de nadadeiras azuis que não temiam a morte; eram criaturas de olhos vermelhos dispostas a arrancar os ovos de seus próprios corpos para proteger a linhagem.

Os "pequenos" à frente, os adultos armados com tridentes de aço entre eles, e o patriarca Lan Da com seus dez guerreiros na retaguarda, aguardando a oportunidade. Em meio aos gritos de guerra, as duas correntes colidiram. Sem recuos, sem hesitações, apenas o choque violento entre sangue e aço.

Com exceção de alguns feridos e do sacerdote Gulu, todos — machos, fêmeas e anciãos — entraram no combate. Força, constituição, habilidades, talentos... não havia vantagem em táticas de guerrilha; os peixes-homens só podiam recorrer ao seu maior trunfo: a quantidade. O primeiro contato tornou-se uma guerra total.

A água do mar tingiu-se de vermelho, cada vez mais densa.

A carnificina intensificou-se, e a fé crescia a cada golpe.

O jovem Lan Xiaozhou guardava as palavras do patriarca e do sacerdote, cravando seu tridente de pedra sem cessar.

"Sss... Crack!"

O tridente de pedra partiu-se. Instintivamente, Lan Xiaozhou agarrou um tridente que caíra ao lado. A sensação gélida e ao mesmo tempo ardente fez com que esquecesse a dor dilacerante em seu rosto e ombro, e até mesmo sua mão direita, que começara a paralisar, recuperou as forças.

Com o tridente de aço negro sedento de sangue na mão, e auxiliado pela técnica primária de sede de sangue, Lan Xiaozhou investiu com toda a força. O que importavam homens-serpente, armas, proles ou terras divinas? Nada era tão real quanto o fluxo quente que o tridente devolvia ao seu corpo ao perfurar o inimigo.

À medida que os inimigos caíam, Lan Xiaoshi sentiu o veneno de serpente, que causava dormência, retomar o controle. Seu braço direito parecia incapaz de se mover. Ao ser atingido pelas garras venenosas de outro inimigo, sentiu um vazio frio no ventre; ao olhar para baixo, viu sua carne rasgada.

A força esvaiu-se instantaneamente. Lan Xiaoshi despertou, lançando o tridente em direção ao peixe-homem mais próximo. Ao longe, viu uma figura familiar cercada por inimigos: era o patriarca.

"Vá, minha última força! Venha, meu Deus! Cumpri a missão do patriarca e do sacerdote, Deus Ancestral... Deus Ancestral!!!"

Ji Ding, com os olhos injetados, viu no painel o número de fiéis devotos aumentar em um, apenas para vê-lo desaparecer no instante seguinte. Números oscilavam, a fé ascendia, vidas declinavam. Naquele momento, ele desejava imensamente que seu domínio divino se tornasse um Reino de Deus, para que as preces finais que ecoavam em seus ouvidos pudessem transformar aqueles seres em servos celestiais, cujas vidas continuariam eternamente. Mas, naquele instante, ele só podia assistir a cada alma se dissipar como luz no seu domínio.

"Divindade..." murmurou Ji Ding, observando.

O domínio acalmou-se. Desta vez, não houve celebrações. Os feridos limpavam piedosamente o sangue da estátua divina. Perto dali, o sacerdote Gulu, após usar sua última energia mental para curar os feridos, contabilizou os sobreviventes.

"Pequenos": 57.
Adultos: 98.

Com uma taxa de baixas próxima de um quarto, restavam pouco mais de cento e vinte combatentes aptos.

O patriarca Lan Da lançou um tridente contra o cadáver do enorme homem-serpente; um terço das baixas fora causado por aquela criatura maldita. Imortal, resistente, uma força da natureza cuja diferença de tamanho e poder, somada a uma capacidade de recuperação aterradora, provou ser devastadora.

O sacerdote Gulu, exausto, acenou com a mão: "Lu, Lan Da, dividam os espólios divinos, deixem os corpos de lado e descansem!"

Antes que terminasse, uma tênue luz dourada surgiu no céu, e gotas de chuva, carregadas com o poder da fé, caíram sobre os peixes-homens. O cansaço foi lavado, a tristeza dissipada. A chuva dourada veio e partiu rapidamente.

O tom avermelhado recuou, e o domínio parecia ter retornado à paz anterior à invasão. Exceto pelos corpos espalhados... Os peixes-homens, orando em silêncio, renovaram sua determinação: esta terra escolhida seria conquistada, custe o que custar.

Fora do domínio, a professora Du Yanfei recolheu o poder que sustentava a área de exame, soltando um suspiro aliviado.

"Não esperava testemunhar uma batalha tão terrível logo no primeiro exame mensal!"

"Os homens-serpente agiam sob a influência da vontade do Planeta Azul, mas de onde veio tamanha coragem e moral dos peixes-homens?"

"Ji Ding... será que ele prometeu algo impossível?"

A dúvida de Du Yanfei logo se dissipou. Pelas recentes invasões, era claro que Ji Ding tinha um plano e não enganava seus fiéis. Mentiras sobre proteção única ou divindades onipotentes podiam motivar crentes por um tempo, mas e depois? Os devotos não eram tolos; sementes de dúvida, uma vez plantadas, eram difíceis de erradicar. A fé não sucumbe apenas à corrupção, mas também à esperança frustrada e ao desespero.

Desta vez, Du Yanfei não se moveu para observar outros alunos. Ela queria ver a próxima onda de invasores e até onde o clã de Ji Ding conseguiria chegar.

[... A oitava onda da invasão do exame mensal está prestes a começar. Número de candidatos restantes na Turma 18 do Ensino Médio Shenshan: 16.]

Uma névoa caótica surgiu diante de Du Yanfei. Ao identificar as criaturas, ela soltou um riso amargo. O exame de Ji Ding terminaria ali.

Homens-tubarão, o nêmesis absoluto dos peixes-homens de nadadeiras azuis. Até hoje, nenhum aluno da escola que utilizasse peixes-homens como clã havia vencido os homens-tubarão em exames mensais. Não era uma questão de força, mas de uma incompatibilidade biológica absoluta.