Capítulo 1: Adentrando a Terra Desolada

Cidade de Licheng.

No campus, um homem de cabelo repartido ao meio, usando suspensórios e camisa branca, entrou na sala de aula.

— Wu Hen, já que você solicitou a retirada da escola, despeça-se dos colegas, afinal convivemos por dois anos e meio — disse o professor responsável, Wang Shan.

— Até a próxima, pessoal — respondeu Wu Hen, acenando com a mão e exibindo um sorriso radiante.

Na sala, os estudantes observavam-no; havia surpresa, zombaria e também pesar.

— Estamos prestes a entrar na universidade, por que Wu Hen quer abandonar os estudos? — cochichou uma aluna.

— Será que ele vai estudar no exterior? Ouvi dizer que a família dele é rica; na época do ensino médio, a governanta que o buscava na escola sempre chegava em carros de luxo diferentes.

— Amigo, você está sendo simplista, só vê os carros... eram governantas diferentes que vinham buscá-lo!

— Nossa, que ostentação! Eu nem percebia na época, só achava que a governanta tinha muito charme! — exclamou um colega.

— Ah, essas governantas estilosas todo dia diferentes, que inveja! — vários rapazes deixavam escapar sorrisos invejosos.

— Vocês não acompanham as notícias? No ano passado, o homem mais rico de Licheng quebrou e ainda está atolado em dívidas. Não deve haver quem não saiba que Wu Hen é filho desse magnata — falou um rapaz de sobrancelhas cerradas.

Após essa declaração, a sala ficou em silêncio, todos fixaram o olhar em Wu Hen.

Quebrou?

E as governantas também ficaram na rua?

Ou encontraram outro patrão?

Wu Hen percebeu o clima constrangedor, mas sorriu despreocupado:

— Sempre quis conviver com vocês como uma pessoa comum. Mas antes que eu revelasse tudo, minha mina sumiu. Mesmo que eu entre na universidade, não tenho dinheiro para pagar as mensalidades. Então, vou cedo para o mercado de trabalho. Desejo a todos um futuro promissor!

Com essas palavras, ele acenou, pegou suas coisas e saiu da sala cheia de memórias da juventude.

Depois que Wu Hen saiu, os comentários na sala ficaram ainda mais intensos.

...

Na porta da escola, Wang Shan olhou para o céu nublado e suspirou profundamente.

O alarme de tempestade ecoava pela cidade, e ele sabia que não era seguro ficar muito tempo ao ar livre para conversar com os alunos.

— Sua família não aguenta mais, não é? — perguntou ele preocupado.

— Sim, o tratamento contínuo da minha irmã exige dinheiro. Meus pais já estão na lista de devedores. Tudo que ganham vai para os credores. Só o que eu ganho pode ser usado para cuidar da minha irmã — respondeu Wu Hen.

— E qual é seu plano? Você acabou de fazer 18 anos, ainda tem muito o que aprender — lamentou Wang Shan.

Wu Hen era uma criança privilegiada, mas seu desempenho escolar e caráter eram excelentes. Seria uma pena se ele não pudesse continuar os estudos por causa do problema familiar.

— Consegui uma vaga para participar do “Deserto Dimensional”, um jogo de realidade virtual. Disseram que se eu encontrar um minério raro chamado Yuan You e trouxer para fora, receberei uma recompensa de cem mil — explicou Wu Hen.

— O jogo de realidade virtual com interface cerebral? — Wang Shan se surpreendeu.

Com o avanço da tecnologia, ainda não se encontraram sinais de outras civilizações na galáxia. Por isso, as explorações interestelares deram lugar à exploração virtual.

Foi criado um vasto mundo virtual chamado “Deserto”.

No entanto, esse mundo parecia evoluir de forma incontrolável, ultrapassando a compreensão humana...

— Sinto que esse é o futuro. Para ser honesto, não suporto mais a vida difícil. Se quiser dar a volta por cima, essa é uma oportunidade rara — afirmou Wu Hen com seriedade.

Foi por ter conseguido essa vaga tão valiosa que ele decidiu abandonar a escola.

— Se for assim, fico um pouco mais tranquilo. Explorar mundos virtuais tem futuro, principalmente em tempos de calamidades, quando sair de casa é perigoso. Países tecnologicamente avançados, empresas de ponta e centros de pesquisa investem muito nisso. Anualmente, selecionam estudantes talentosos para testar os jogos, e a compensação oferecida é generosa — disse o médico de meia-idade.

— Pode ficar tranquilo, professor Wang, mesmo fora da escola continuarei estudando — garantiu Wu Hen.

— Certo, então tome cuidado no caminho para casa. Se morar na parte antiga da cidade, cuidado com as tempestades elétricas. Essa tempestade dura anos, só em Licheng milhares já morreram atingidos por raios — alertou Wang Shan.

— O senhor também deve se cuidar. Se puder, compre uma casa no condomínio Yinpan, na nova cidade — aconselhou Wu Hen.

— Ah, essa minha gastrite consumiu toda a minha poupança. Com tantas catástrofes, morar na casa antiga é perigoso. Meu sobrinho, por causa do sinal ruim, jogava na varanda e acabou morrendo de hipotermia; e meu colega Xiao Guan, que fez casamento no gramado, foi atingido por um raio durante o juramento. Realmente, o condomínio Yinpan na nova cidade é mais seguro. Não sei onde meus filhos estarão no futuro, às vezes penso em desistir e deixar mais para minha esposa e filhos... — desabafou Wang Shan.

— Velho Wang, você confiaria seu lar a outro homem? — provocou Wu Hen.

— Você é um ótimo consolo, obrigado — respondeu Wang Shan, meio irritado.

— Hehe, vamos indo, velho Deng.

...

— Seu moleque! — Wang Shan acenou para Wu Hen que já se afastava, resignado.

Depois que Wu Hen partiu, Wang Shan voltou para a sala.

No patamar da escada, ele encontrou uma garota olhando para a direção do portão da escola.

— Yang Qin, se quer se despedir, por que não é mais corajosa? — perguntou Wang Shan, que era um professor aberto e compreensivo.

— Eu... eu... — Yang Qin hesitou, mas não conseguia tirar os olhos da janela da sala.

Na janela, vários garotos e garotas observavam, provavelmente esperando para ver um vexame.

— Ele não é mais um jovem rico, por que tanto drama? Quem sabe um dia o entregador do seu pedido seja ele pessoalmente, que romântico! — zombou o rapaz de sobrancelhas cerradas na janela.

— Cala a boca! — repreendeu Wang Shan, depois voltou-se para Yang Qin — Faça o que sente, não se importe com o que os outros dizem.

Yang Qin ouviu e ficou ainda mais incomodada. Levantou o queixo com orgulho falso:

— Eu só vou ao estúdio de pintura. Eu e Wu Hen somos apenas colegas normais!

Colegas normais?

Wang Shan balançou a cabeça diante da atitude dela.

No início do semestre, Yang Qin implorou no escritório dele, oferecendo presentes e palavras doces, só para que ele mudasse seu assento para perto de Wu Hen, para que fossem colegas de carteira.

Agora, sabendo da queda da família dele, ela ainda se preocupa com o que os outros pensam para até evitar uma despedida simples.

Pura miopia juvenil.

Conhecendo Wu Hen, mesmo sem o apoio da família rica, ele ainda brilha e certamente terá sucesso no futuro. Espera que Yang Qin não se arrependa depois.

...

A escola fica na divisa entre a nova e a velha cidade.

Antes, Wu Hen morava em um luxuoso condomínio chamado Mansão Yinpan, mas agora ele precisa atravessar uma área antiga, subir uma colina com prédios deteriorados e caminhar por um complexo industrial abandonado para chegar à sua nova casa.

O novo lar é vazio, com um único quarto para acomodar os quatro membros da família.

Seus pais recomeçaram do zero, voltaram aos tempos difíceis e, além disso, herdaram uma montanha de dívidas.

Normalmente, seus pais só voltavam por volta das onze da noite.

Mas hoje é Dia dos Pais, e combinaram de jantar juntos, por isso Wu Hen não quis se despedir dos colegas na escola.

Ao entrar em casa, sentiu o aroma da comida.

Uma panela de carne com bambu já estava cozinhando, e seu pai, Wu Yingtin, organizava as mercadorias que ocupavam metade do cômodo. Provavelmente, após o jantar, ele sairia para vender na rua.

— Pai, pode chover com tempestade hoje. Que tal não sair para trabalhar? Com tanta dívida, uma noite a menos de trabalho não faz tanta diferença — sugeriu Wu Hen.

Mesmo assim, ele ajudou o pai a arrumar as mercadorias.

— Seu tio está pressionando, quer dinheiro para a faculdade do filho — disse Wu Yingtin.

Depois da falência, os grandes credores e bancos se preocupam com a saúde dele, aconselhando-o a cuidar-se e não se preocupar mentalmente.

Mas os amigos e parentes que ficaram ricos com ele mostram sua verdadeira face: quando perdem, exigem dinheiro.

— Você foi uma figura importante em Licheng. Por que não faz uma live vendendo produtos para pagar as dívidas? Até quando vai trabalhar duro assim? — perguntou Wu Hen.

— Não quero fazer isso. Prefiro recomeçar na área que conheço. Os tempos mudam rápido, as necessidades das pessoas também. Vou começar do zero, aguentar esses anos difíceis e depois ressurgir. Sinto falta dos tempos em que vendia mercadorias na rua, era uma vida simples e satisfatória — respondeu Wu Yingtin sorrindo.

— As pessoas vão dizer que você está se fazendo de coitado? — indagou Wu Hen.

— Vão, e daí? — Wu Yingtin não se importava. Ele olhou para o filho e perguntou: — E na escola, como está? Sofreu preconceito?

— Mais ou menos. Eu nunca exibi minha condição de jovem rico, e claro, tem filhos de seus parceiros de negócios na turma que ficam felizes com a nossa queda. Melhor nem me misturar com eles — disse Wu Hen despreocupado.

— Então não se misture mesmo. Ah, chegou uma encomenda para você, comprou algo online? Parece sofisticado. Se tiver dinheiro próprio, gaste com moderação — comentou Wu Yingtin.

— Já chegou? Tão rápido? — Wu Hen ficou surpreso ao ver uma caixa de fibra de carbono na casa.

Felizmente, o pai não abriu. Se descobrisse que era um capacete de realidade virtual, certamente proibiria!

Para Wu Yingtin, a tecnologia virtual ainda é imatura; os testadores sofrem efeitos colaterais graves, e ele não quer que o filho vire cobaia da ciência.

— Querido, eu e Yu Yu compramos seu prato favorito de carne marinada. Oh, Xiao Hen, você chegou cedo hoje! Que bom, já faz tempo que a família não janta junta — disse uma mulher, segurando uma jovem pela mão.

Era a mãe de Wu Hen, Yu Yi, e a irmã mais nova, Yu Yu.

Eles estavam falidos há mais de seis meses.

E esta era a primeira vez em meio ano que a família sentava junta à mesa.

— Feliz Dia dos Pais! — Wu Hen foi o primeiro a levantar o copo em homenagem ao pai, Wu Yingtin.

Yu Yi e Yu Yu também ergueram seus copos celebrando essa rara refeição.

No início, Wu Yingtin sorria, mas logo suas mãos começaram a tremer violentamente ao pegar os hashis.

Tentou dizer algo engraçado para aliviar o ambiente, mas ao olhar para o filho adulto, a esposa que o acompanhava nas dificuldades e a filha que ainda precisava de cuidados...

Engasgou-se e as palavras ficaram presas na garganta.

Seus olhos ficaram vermelhos.

— Está bebendo escondido, não é? Olha, engasgou, come logo! — Yu Yi tentou proteger o marido, apressando-se em lhe passar comida.

— Engasguei e até chorei. Comam, comam também! — disse ele.

Essa família já provou iguarias de todos os tipos, mas essas verduras simples e a carne marinada pareciam mais saborosas do que qualquer outro banquete.

Wu Hen percebeu as lágrimas do pai e baixou a cabeça para preservar a dignidade do homem.

Desde sempre, seu pai foi como uma montanha imponente em sua vida, inabalável. Mas hoje, ao vê-lo vulnerável e desamparado, Wu Hen compreendeu que era sua vez de sustentar a família.

...

Após o jantar, os pais enfrentaram o risco da tempestade e saíram para trabalhar.

A irmã foi para as aulas de reforço gratuitas da comunidade.

Wu Hen inventou uma desculpa para dormir na casa de um colega e não voltar.

Na verdade, ele dirigiu-se ao porão do prédio antigo, onde alugava um depósito ao lado, planejando entrar naquele mundo virtual naquela noite.

Trancou a porta.

Abriu o capacete.

O capacete de realidade virtual, cheio de tecnologia, despertou sua curiosidade.

Como seria esse outro mundo?

Por algum motivo, ninguém que entra revela facilmente como é esse segundo universo.

Calmamente, colocou o capacete e ligou o aparelho.

— Olá, Wu Hen. Tem certeza de que deseja entrar no Deserto? — a voz da IA soou no capacete.

Wu Hen respirou fundo.

Esse mundo virtual traz infinitas possibilidades. Mesmo que ele seja um cobaia, tanto os pais que trabalham na rua quanto a irmã que estuda enfrentam riscos de vida reais nas catástrofes.

Riquezas não importam para eles; o que importa é viverem juntos, em segurança.

As casas velhas da cidade antiga não resistem às calamidades cada vez mais severas.

Só mudando para o condomínio Yinpan na nova cidade eles estariam protegidos.

Participar traz uma ajuda financeira de trinta mil à vista, com mais recompensas depois.

Encontrar um minério Yuan You no mundo virtual vale cem mil!

É a hora de apostar tudo!

— Confirmo a entrada no Deserto!

— Por favor, feche os olhos e relaxe, como se fosse dormir — orientou a IA.

Wu Hen seguiu as instruções e logo sentiu um calor agradável, como se sua mente estivesse imersa em um líquido oxigenado e quente...

Então, um sono profundo e veloz tomou conta dele, e sua consciência se entregou por completo.