Capítulo 1

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“Ufa...”

Jiang Lu empurrou a cortina de feltro da estação, e uma profusão de flocos de neve desprendeu-se de suas mangas e ombros, impregnando o aposento com um frio de geada.

O funcionário da estação, ocupado em receber os viajantes, apressou-se em saudá-lo:

— De onde vêm os senhores e para onde vão? Têm algum salvo-conduto...

Jiang Lu viajava acompanhado de um jovem letrado, formando uma dupla de homem de letras e homem de armas. O rapaz, de semblante um tanto pálido, ao ouvir as palavras do funcionário, curvou-se, tirou o documento de viagem e apresentou a identidade de ambos. Ao ver o salvo-conduto, o funcionário assumiu uma expressão solene e respeitosa, não conseguindo evitar examinar novamente o jovem guerreiro de chapéu e capa de palha.

O chapéu ocultava por completo o rosto de Jiang Lu. Ele mantinha os olhos baixos, enquanto a neve se acumulava em suas vestes. As tiras do chapéu, agitadas pelo vento, roçavam-lhe o corpo esguio e a cintura estreita.

Naquela estação só costumavam passar hóspedes ilustres. Ao ver a insígnia de Jiang Lu, o funcionário naturalmente se mostrou ainda mais cuidadoso para não ofendê-lo.

Conduziu os dois hóspedes ao salão do térreo para tomarem chá e providenciou um quarto para que passassem a noite.

Discretamente, apontou para o andar de cima e sussurrou:

— Jovem senhor Jiang, fique à vontade para agir como achar melhor. Há apenas uma coisa: no andar de cima está uma dama de posição extremamente nobre, que não convém ser vista. Peço-lhe que não a incomode.

Ao ouvir isso, o jovem letrado que se sentara ao lado de Jiang Lu, Duan Feng, tossiu e lançou um olhar para o andar superior. Só conseguiu ver que ele estava separado por um biombo, mas ficou ainda mais intrigado.

A posição do jovem senhor Jiang já era suficientemente elevada; no entanto, o funcionário afirmara que a hóspede do andar de cima era ainda mais nobre. Que jovem dama de uma família distinta viajaria num dia de neve para passar a noite no meio de um ermo?

Antes que Duan Feng pudesse investigar, ouviu a voz do amigo Jiang Lu, límpida, distante e perfeitamente composta:

— Entendido.

Do início ao fim, Jiang Lu permaneceu sentado com o chapéu de palha, apoiando o cotovelo sobre a mesa, sem erguer a cabeça.

Longe de casa, sujeito às agruras do mundo, ele ainda parecia exatamente como os nobres jovens senhores das histórias: correto e imaculado, de reputação ilustre e prestígio elevado, alguém que não se ousava profanar.

No pequeno salão do térreo, todos observavam aquele hóspede com curiosidade, alguns de modo ostensivo, outros apenas de relance.

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Atrás do biombo, no segundo andar da estação, a criada Linglong preparava uma chaleira de chá quente.

Enquanto cuidava da infusão, mantinha as sobrancelhas franzidas e, com evidente inquietação, relatava em voz baixa os acontecimentos recentes:

— Senhora, este lugar está longe de ser seguro para uma longa permanência. Agora que já conseguimos o que viemos buscar, devemos partir imediatamente e retornar à capital. Quanto mais a noite se prolonga, mais imprevistos podem surgir. Só estaremos seguras quando voltarmos para junto de Sua Alteza...

Falou por muito tempo. Esticou os ouvidos e finalmente escutou uma resposta feminina, claramente desinteressada:

— Se a estrada da montanha estiver bloqueada pela neve, talvez não seja melhor.

Linglong fez beicinho.

Continuou a persuadi-la, nervosa, mas, depois de um longo silêncio, virou discretamente os olhos para espiar a própria senhora.

A bela mulher usava um traje de blusa e saia, com um tecido leve repousando sobre o braço. Segurava um pincel de pelo de lobo e estava recostada de lado diante do biombo branco. A longa saia vermelha, bordada com ramos floridos, serpenteava pelo chão. Entre as sobrancelhas e os olhos da mulher havia uma expressão de absoluta distração. Ela não escutava a criada porque estava inteiramente concentrada na pintura.

O biombo claro realçava os traços de Jiang Xun, que resplandeciam como uma luz ardente.

Curiosa para saber o que a senhora estava pintando, Linglong se levantou e avançou, segurando a saia.

Contemplar uma bela mulher pintando era sempre agradável aos olhos. No entanto, o modo como Jiang Xun pintava apresentava uma certa “diferença” em relação ao das outras pessoas.

O funcionário da estação providenciara para a nobre hóspede um biombo simples, impedindo os viajantes do térreo de espiá-la. A nobre hóspede do segundo andar, por sua vez, podia vislumbrar vagamente a multidão abaixo e pintar sobre o biombo.

Jiang Xun estava desenhando justamente o jovem senhor que acabara de se sentar no salão.

Ela pintava com evidente prazer.

Daquele ângulo, só conseguia distinguir vagamente a estatura do rapaz. Além disso, ele usava um chapéu de palha, tornando impossível enxergar-lhe o rosto. Ainda assim, quando Linglong se aproximou por trás de Jiang Xun, viu que, sob o pincel da senhora, o jovem estava “vivo” de maneira extraordinária.

Cintura estreita, ombros retos, faixas esvoaçantes, túnica de seda com as mangas ajustadas.

O jovem estava sentado com postura impecável, e sua figura tinha uma elegância refinada e romântica. Além da silhueta, Jiang Xun também acrescentara ao desenho as sobrancelhas e os olhos:

Sobrancelhas finas, longas e graciosas; olhos escuros, brilhantes e cheios de emoção; uma ponte nasal alta como uma cadeia de montanhas; lábios vermelhos como pétalas, sem necessidade de qualquer pintura...

Linglong observou por um bom tempo.

— Senhora, ficou muito bem. Só que o deixou magro demais.

Jiang Xun respondeu calmamente:

— Como você poderia compreender a beleza de uma figura esbelta e altiva?

— A cintura poderia ser um pouco mais robusta.

— Caso contrário, de onde viria a força?

Seu tom era preguiçoso e displicente. As palavras soavam um tanto grosseiras, e a ponta do pincel roçou de leve o tecido da pintura, carregada de uma sugestão velada.

A criada não conseguiu evitar corar.

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Jiang Xun continuou pintando. O retrato ficou detalhado e vívido demais, até que Linglong acabou soltando uma risadinha:

— Senhora, afinal, como está fazendo isso? Se eu não soubesse que este biombo não permite ver o que há atrás dele, pensaria que a senhora está pintando diante de uma pessoa de verdade.

Jiang Xun arqueou ligeiramente a ponta da sobrancelha.

Ela era uma beldade tão deslumbrante que um simples movimento de suas sobrancelhas parecia uma chama intensa, ardendo até o fundo dos olhos. Contudo, naqueles mesmos olhos tão belos, havia uma frieza desolada e estéril, capaz de gelar o coração de qualquer pessoa.

Talvez fosse justamente essa contradição entre a beleza exuberante e a aura gélida que fazia os jovens nobres da capital cercarem Jiang Xun de tanta admiração.

Infelizmente, a beldade já tinha “dono”.

Ao pensar nisso, Linglong sentiu certa preocupação e falou baixinho:

— Senhora, jogue a pintura fora. Se Sua Alteza descobrir, isso poderá lhe trazer problemas.

Jiang Xun soltou pelo nariz um “hum” de significado indecifrável, rouco e desdenhoso.

Fitou a própria obra por alguns instantes, então perdeu o interesse, afastou o pincel e sentou-se à mesa, apoiando o queixo na mão enquanto servia uma xícara de chá.

Bebia pequenos goles e, distraidamente, observava a criada lidar com sua “obra-prima”.

Linglong dobrou o biombo, pensando em alguma maneira engenhosa de queimá-lo. Mas a pintura estava tão bem-feita que também sentia relutância em destruí-la.

Enquanto se ocupava disso, lançou sem querer um olhar para o térreo e viu justamente o jovem de chapéu de palha que servira de modelo para a pintura de Jiang Xun.

Nesse momento, outro hóspede entrou, erguendo a cortina contra o vento frio. Uma camada de neve voou para dentro e se enrolou nas mangas do jovem sentado no térreo.

O tecido leve esvoaçou, revelando metade do rosto de Jiang Lu, inclinado para baixo:

Sobrancelhas longas, límpidas e ligeiramente arqueadas; nariz alto e severo como uma montanha; lábios vermelhos como pétalas...

Linglong ficou tão chocada que soltou um som sibilante:

— Senhora, ele, ele, ele...

Ele era exatamente igual ao homem que a senhora havia pintado!

Linglong voltou-se, atônita, para Jiang Xun. Por coincidência, Jiang Xun também estava apoiada sobre a mão, admirando a própria obra, e acabou lançando um olhar para o jovem abaixo.

Ela ficou imóvel por um instante. Entre seus traços belos e intensos, uma luz cintilou como uma onda primaveril.

Jiang Xun desviou os olhos com indiferença.

A água quente da xícara queimou-lhe a ponta do dedo, mas ela não demonstrou reação.

Talvez o jovem abaixo tivesse percebido que as duas o observavam, pois Jiang Lu ergueu os olhos em direção ao andar superior. Linglong rapidamente se colocou de lado, cobrindo a figura da senhora, e tornou a erguer o biombo.

No térreo, hóspedes entravam e saíam em meio ao alvoroço. No andar superior, parecia que uma sala estava selada por gelo e neve, imersa num silêncio absoluto.

Jiang Xun cobriu a boca para bocejar. Ao se levantar, sua longa saia roçou o chão, e as coloridas fênix bordadas no tecido pareceram abrir as asas e voar.

— Vou dormir. Se nada acontecer durante a noite, não me incomode.

Linglong ficou olhando, atordoada, para as costas de Jiang Xun.

Estava ao lado da senhora havia quase três anos. Vira-a desfrutar de glória ilimitada, com o casamento se aproximando. Sempre admirara seus métodos e acreditara que não havia homem no mundo que Jiang Xun não pudesse conquistar.

Agora, porém, começava a se perguntar: antes de ela se tornar sua criada, que tipo de pessoa Jiang Xun fora? E será que... já guardara algum segredo de amor juvenil?

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Durante a noite, o vento e a neve varreram o céu e a terra. No quarto aquecido, Jiang Xun sonhava profundamente com a juventude.

No sonho, as flores do terceiro mês caíam como chuva, e o riso despreocupado de uma jovem espalhava-se junto ao balanço.

A luz do sol atravessava as folhas e pousava na ponta dos sapatos bordados da moça, de um vermelho vivo. O balanço era empurrado repetidamente por trás. Perfumada e radiante, a jovem ria com voz cristalina, mas havia certa súplica em seu tom:

— Segundo irmão, mais devagar... estou com medo.

Entre as flores e as folhas luxuriantes, um jovem permanecia atrás dos galhos densos, envolto por uma luz dourada e alva.

Ele sorria levemente. Com a voz baixa, inclinava-se para falar com a moça.

Sentada no balanço, ela ergueu o rosto, sorrindo com os olhos semicerrados, e olhou para o jovem que a empurrava por trás.

De repente, um incêndio violento avançou sobre os dois, envolvendo suas roupas. Em meio aos gritos agudos, as fagulhas que explodiam engoliram ambos, enquanto a poeira caía ao redor...

As brasas estalavam, e uma fumaça espessa subia em rolos.

Jiang Xun acordou tossindo e descobriu que portas e janelas estavam banhadas por uma luz vermelha de fogo.

Compreendeu imediatamente que a estação ardia durante a noite. Cambaleando, levantou-se e apanhou o chapéu com véu ao lado do travesseiro e a adaga escondida sob ele.

Quando cobriu o rosto com o chapéu, Jiang Xun ouviu o som de alguém forçando a janela.

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Ela cobriu a boca e o nariz e ficou sob a janela. Depois de calcular a posição no escuro, ouviu outro estalo, e a janela foi aberta pelo lado de fora. Uma silhueta entrou de um salto.

A pessoa veio diretamente em sua direção.

Jiang Xun não se perturbou. Quando a mão do intruso tocou seu pulso, ela girou-o, e a adaga escondida na manga avançou com extrema agilidade.

Uma mulher delicada como ela não deveria saber usar uma adaga. Mesmo que soubesse, provavelmente seria desajeitada. Contudo, aquele golpe foi firme e cruel. Se o intruso não tivesse reagido com rapidez e se desviado para o lado, seu braço teria sido aberto até sangrar.

O homem parou.

O primeiro golpe falhara, mas Jiang Xun moveu o pulso e desferiu um segundo. O estilo continuava igualmente habilidoso e feroz.

O homem recuperou os sentidos, girou o ombro para bloquear e, juntando as duas mãos, desferiu um golpe violento que fez a adaga cair da mão de Jiang Xun.

Ela ainda tinha outro recurso.

A presilha em seus cabelos brilhou como prata na escuridão e desceu novamente, apontada para ele.

Que mulher louca.

O homem apertou-lhe a mão. A contenção foi tão incisiva que já não lembrava o delicado jovem nobre que alguém poderia imaginar:

— Senhorita, não tenha medo. Vim salvá-la. Não sei por que a estação pegou fogo durante a noite. Quando saí, ouvi sua criada chorando desesperadamente no andar de baixo.

O pulso de Jiang Xun estava preso.

A voz do jovem que falava com ela era clara e fria, mas ele não demonstrava o menor pânico diante do incêndio. Enquanto falava, girou o corpo e partiu com um golpe uma viga que despencava, conduzindo-a para um lado.

A luz do fogo iluminou-lhe o rosto.

Aquele rosto era realmente deslumbrante. Em meio ao brilho ardente, parecia o de uma pequena divindade que descera ao mundo mortal.

Os olhos de Jiang Xun cintilaram.

Sob o véu, ela reconheceu aquele jovem de porte excepcional: era Jiang Lu, o homem que, durante o dia, ela desenhara acidentalmente no biombo.

Ao perceber que ela não voltaria a brandir a adaga, Jiang Lu baixou os olhos para fitá-la. Embora sua atitude permanecesse distante, o tom era gentil:

— Entendeu?

— Sim.

Como Jiang Xun parecia tão indiferente, Jiang Lu não pensou mais no assunto. O mais importante era salvá-la.

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Jiang Lu possuía boas habilidades marciais.

A viagem de volta à capital estava repleta de perigos, e o incêndio na estação claramente escondia algo estranho. Salvar uma jovem nobre de grande poder e influência talvez lhe permitisse obter algum benefício em troca da vida que lhe salvara.

Segurando a nobre de chapéu com véu, Jiang Lu atravessou com ela o mar de chamas em direção à saída.

Quem ateara o fogo agira com extrema ousadia, e o incêndio parecia impossível de escapar. Jiang Lu só conseguia avançar enquanto se defendia de todos os lados. Felizmente, a nobre que salvara permanecia silenciosa e serena, sem gritar incessantemente para lhe trazer mais problemas.

Depois de finalmente atravessar a porta de madeira, Jiang Lu ouviu atrás de si a exclamação rouca da jovem:

— Cuidado!

Uma viga em chamas despencou em direção aos dois.

Jiang Lu puxou a jovem e conduziu-a para longe da viga. Os dois caíram juntos, de bruços, no chão. Jiang Lu a envolveu com o braço e a segurou, ouvindo-a tossir baixinho. Então baixou a cabeça para verificar seu estado.

O vento arrancou o chapéu com véu. A jovem nobre, com os cabelos em desalinho, respirava ofegante e ergueu o rosto para ele, um tanto confusa.

Os olhos dos dois se encontraram, e ambos enfim puderam ver claramente o rosto um do outro.

Jiang Xun segurava o chapéu caído, com lágrimas nos olhos e uma expressão levemente assustada e perplexa.

— Meu senhor?

Jiang Lu ficou atônito.

Que estranho.

Ela era extraordinariamente parecida com a mulher que ele amara e que morrera muitos anos antes.

Mas as provações da vida podiam destruir o coração de qualquer pessoa. Para uma amada frágil e doente, permanecer morta na memória era talvez a melhor forma de se tornar uma “marca vermelha” gravada para sempre.