Capítulo 9

Jiang Xun acreditava que morreria.

Entre o farfalhar das folhas pisadas, ela viu a expressão de pânico do seguidor letrado de Jiang Lu, que corria encosta abaixo; em meio ao uivo do vento gélido, ouviu o grito furioso de um assassino sem nome, que se erguia do chão atrás dela para atacá-la.

Mas por que?

Após tanto planejamento, seria Jiang Lu quem a mataria no final? Teria o pequeno príncipe, outrora tão puro e limpo, se tornado algo tão absoluto assim?

Na noite fria, com o ar impregnado pelo cheiro de sangue, Jiang Lu fitava Jiang Xun.

Seus cabelos longos, parcialmente soltos, emaranhavam-se na barra do vestido; seu rosto belo estava manchado de poeira e terra, em um estado deplorável. No entanto, seus olhos não desviaram, fixos nele. Naqueles olhos, habitualmente profundos e escuros, surgia agora uma emoção estranha.

Parecia incompreensão, e também melancolia. Parecia surpresa, e ao mesmo tempo resignação.

Seu olhar foi esfriando gradualmente, tornando-se vazio. Como se a crueldade dele não fosse uma surpresa, ela aceitava a morte com serenidade...

Que tipo de mulher ela teria se tornado para que ele não conseguisse encontrar, ali, o menor vestígio daquela A-Ning?

Jiang Lu viu, impotente, o assassino que escapara da morte reunir suas últimas forças para investir, a espada longa avançando por trás. Mais um centímetro, e ela perfuraria o corpo daquela mulher frágil, ceifando a vida de Jiang Xun.

Nesse instante decisivo, um sabre foi arremessado com violência de trás do assassino, acompanhado por um grito urgente: "Xun-Xun!"

Duan Feng abandonou o cavalo e correu tropeçando encosta abaixo, o coração tomado pela ansiedade. Pensara que Jiang Lu enlouquecera e pretendia realmente matar Jiang Xun. Mas, ao chegar atrás de Jiang Lu, viu na floresta escura inumeráveis cavalos e cavaleiros emergindo da névoa densa.

O jovem à frente, de coroa de prata e vestes brancas, arremessara o sabre, que atravessou o coração do assassino, matando-o instantaneamente. Ao mesmo tempo, o jovem saltou do cavalo, cobriu a distância em poucos passos e segurou firmemente o pulso de Jiang Xun, salvando-a do perigo iminente.

O jovem guerreiro de branco, refletindo a neve e desafiando o vento, era de uma beleza que, à primeira vista, não ficava atrás da de Jiang Lu.

Jiang Xun, zonza, colidiu contra o peito do homem atrás dela, sentindo-se brevemente aturdida.

O jovem soltou-a e recuou, com o tom de voz mais calmo: "Senhora Jiang."

O ambiente ficou silencioso.

Com o vento da noite fria soprando, Duan Feng observou cautelosamente a expressão de Jiang Lu.

O pequeno príncipe mantinha o semblante sereno, mas seu olhar era como o fio de uma lâmina, cravado nos dedos do jovem estranho que, momentos antes, segurara o pulso de Jiang Xun.

O restante das tropas chegou, e os cavaleiros desmontaram. Após salvar Jiang Xun, o jovem guerreiro olhou friamente para os cadáveres espalhados e para Jiang Lu e Duan Feng, que estavam em meio à poça de sangue.

O jovem, acreditando que eles faziam parte do bando de Kong Yi, declarou com indiferença: "Ousados! Como se atrevem a tentar assassinar a Senhora Jiang? Prendam todos eles!"

Duan Feng reagiu prontamente: "Quero ver quem tem coragem de levantar a mão! Vocês sabem quem é o meu senhor?"

Jiang Xun, escondida atrás do jovem, ergueu levemente o olhar e viu Jiang Lu lançar-lhe um relance.

Ela compreendeu vagamente que as contas pendentes entre eles eram complicadas; o pequeno príncipe seria muito difícil de lidar. A situação perigosa de pouco antes a deixara abalada, e o olhar dele agora fazia seu coração travar.

Mesmo que quisesse negar tudo com descaramento, aquele não parecia o momento oportuno.

Diante do confronto, com o adversário bem armado e numeroso, Duan Feng foi forçado a usar o prestígio do mestre para se impor: "Senhora Jiang, diga alguma coisa, nosso príncipe veio para salvá-la..."

O jovem ficou surpreso: "Príncipe?"

Ele olhou de forma indagadora para Jiang Xun.

Do grupo de cavaleiros que ele trouxera, uma jovem correu, ofegante. Era Linglong, que fora buscar reforços: "Comandante, houve um erro! O pequeno príncipe Jiang e a família Kong certamente não estão juntos. O pequeno príncipe, com certeza, nem conhecia Kong Yi, não é?"

Linglong, querendo ganhar a simpatia do pequeno príncipe de Nankang, olhou-o de forma bajuladora, apenas para vê-lo fitar sua senhora com um olhar estranho.

Linglong então olhou para sua senhora.

Jiang Xun mordeu os lábios.

Ela desmaiou no momento oportuno.

Entre os clamores de todos, o jovem chamado "Comandante" trocou olhares com Jiang Lu, avaliando aquele pequeno príncipe que permanecia em meio ao sangue.

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Os mal-entendidos sempre precisam ser esclarecidos.

Os homens de Kong Yi estavam todos mortos; o próprio Kong Yi, inconsciente, foi levado acorrentado ao acampamento militar para ser julgado. Graças aos esforços de explicação de Linglong, a suspeita sobre Jiang Lu foi dissipada, e ele foi respeitosamente convidado a entrar no acampamento.

Duan Feng apresentou as credenciais da mansão do Príncipe de Nankang e, após ganhar a confiança dos militares, explicou que o pequeno príncipe viera à capital em nome de seu pai para oferecer um grande presente pelo próximo aniversário do Príncipe Herdeiro.

O "Comandante" não se envolvia com questões daquela magnitude; apenas convidou o pequeno príncipe a se hospedar ali temporariamente. Talvez, em poucos dias, o príncipe tivesse a sorte de encontrar o Príncipe Herdeiro antes mesmo de chegar à capital.

Afinal, o Príncipe Herdeiro e a futura Princesa Herdeira estavam, por ordem imperial, inspecionando os condados e prefeituras ao redor da capital. O Príncipe Herdeiro não estava longe dali.

"Senhora Jiang, Jiang Xun... cof, cof, sua A-Ning é a tal 'futura Princesa Herdeira'."

Dentro da tenda aquecida, Duan Feng contava as informações que colhera enquanto servia uma xícara de chá quente para Jiang Lu.

Jiang Lu permanecia sentado, em silêncio, sem proferir uma palavra.

Duan Feng não compreendia o que ele pensava, então continuou: "Provavelmente para não terem suas identidades reveladas, o Príncipe Herdeiro e a Senhora Jiang seguiram caminhos separados. Não sei como a Senhora Jiang provocou Kong Yi, mas ele tentou matá-la, forçando-a a pedir ajuda ao Comandante..."

"Ah, o Comandante chama-se Zhang Ji, é o Comandante da Guarda da Capital e está aqui treinando tropas por ordem militar. Esse Zhang Ji..."

Jiang Lu fechou os olhos, lembrando-se do jovem como a neve, abraçando Jiang Xun na floresta lamacenta.

Duan Feng baixou os olhos, girando uma xícara de porcelana vazia entre os dedos: "Ele é aluno do Grande Tutor Jiang. Dizem que, como era pobre na infância, foi criado aos cuidados do Tutor Jiang. O jovem mestre Zhang e a Senhora Jiang podem ser considerados amigos de infância, criados juntos."

Os cílios longos de Jiang Lu tremeram levemente.

Em seus ouvidos, ecoava o grito urgente do jovem na noite anterior: "Xun-Xun".

Primeiro chamou "Xun-Xun", depois "Senhora Jiang". Apenas uma tentativa vã de esconder o óbvio.

Ela tinha um noivo, o Príncipe Herdeiro.

Ela tinha um amigo de infância, Zhang Ji.

A única "A-Ning" que ele conhecera era uma farsa.

Heh.

Duan Feng, sentindo-se fraco, debruçou-se sobre a mesa, observando Jiang Lu. Ele notou que Jiang Lu virou o rosto, a mandíbula contraída: "Se quer falar da Senhora Jiang, saia. Não precisa me testar — não tenho relação com ela, e não desejo ter."

"Está bem, está bem", Duan Feng mudou o tom, guardando sua ironia. "Vamos falar de Kong Yi, então."

Jiang Lu ergueu o olhar.

Duan Feng estava perplexo: "Jovem mestre, você realmente me intriga. Achei que, ao cooperar com Kong Yi, você o ajudaria. Mas agora vemos que Kong Yi parece ter ofendido o Príncipe Herdeiro, e você matou todos os seus homens; isso é criar uma inimizade profunda."

"A Senhora Jiang provavelmente tirou de Kong Yi provas incriminatórias importantes. Depois de estar a salvo, ela certamente desejará matá-lo. Agora você também o mata... não me diga que pretende unir forças com a Senhora Jiang? Sei que você não conseguiria."

Jiang Lu disse suavemente: "Ele matou e incendiou; não deveria morrer?"

Duan Feng ficou atônito.

Ele conhecia a natureza de Jiang Lu; jamais ajudaria o mal. Apenas o fato de ele ter se aliado a Kong Yi antes criara uma ilusão, fazendo-o pensar que Jiang Lu o pouparia. E agora...

Duan Feng tossiu duas vezes, com um sorriso impotente: "...Mas como vamos conseguir a confiança de Kong Yi agora para extrair pistas sobre a Batalha de Liangcheng?"

Jiang Lu disse baixinho: "Tenho meus próprios motivos e métodos."

Duan Feng observou Jiang Lu em silêncio por um longo tempo.

A luz do sol entrava na tenda, banhando Jiang Lu. O pequeno príncipe estava sentado na claridade, com sua elegância dourada e jade, vestes de brocado e postura imaculada; cada gesto era refinado e sereno.

Enquanto não se falasse de "A-Ning" e não envolvesse Jiang Xun, Jiang Lu era tão suave, belo e puro.

Ele era imaculado, sem mácula. Um jovem senhor tão divino; como a Senhora Jiang pôde abandoná-lo?

...E ainda o humilhar usando uma "morte simulada"?

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Kong Yi despertou na escuridão.

Ele sentou-se imóvel, recordando a cena antes de desmaiar. Naquele momento, os assassinos morriam um a um pelas mãos do pequeno príncipe. Ele estava desesperado, enfurecido e apavorado, quando, num instante, compreendeu algo.

Um grito preso na garganta, ele desmaiara na ocasião.

Agora, ao acordar, percebeu que estava trancado em uma tenda escura, sem um raio de luz, com mãos e pés atados e a boca amordaçada.

O peito de Kong Yi subia e descia, seus olhos ficaram injetados de sangue, as pupilas quase saltando —

Ele se lembrou!

Ele finalmente entendeu o que havia percebido antes de desmaiar!

Era Jiang Lu!

Era Jiang Xun!

Era a relação vergonhosa entre aquele casal de adúlteros.

Naquela noite, a atitude incomum de Jiang Lu para com Jiang Xun deixava claro que eles tinham um passado. O fato de Jiang Lu ter matado todos os seus assassinos era claramente para que ninguém soubesse.

Claro, sem provas, apenas com palavras, outros poderiam não acreditar.

Mas Kong Yi tinha provas!

Nesse momento, Kong Yi finalmente lembrou-se por que o retrato do homem na seda, trazido pelos assassinos, lhe parecia familiar.

As sobrancelhas elegantes, a pureza de todo o semblante.

O que Jiang Xun pintara não era outra pessoa, senão Jiang Lu.

Ora, ora, Jiang Xun traía o Príncipe com um antigo amante e ainda ousava pintá-lo. O Príncipe Herdeiro provavelmente não sabia disso, não é?

Aquele quadro estava justamente na casa de Kong Yi. Enquanto ele o tivesse, teria em mãos uma chantagem contra Jiang Xun.

Enquanto Jiang Xun não quisesse que o Príncipe Herdeiro descobrisse sua relação com Jiang Lu, e enquanto ela quisesse ser a Princesa Herdeira, ela teria de obedecer a Kong Yi, protegendo-o do Príncipe Herdeiro!

Humph, aquela mulherzinha pensou que tinha roubado seu amuleto de proteção, mas não imaginava que ele tinha conseguido um novo, através dela?

Ele certamente sairia dali vivo — mesmo que a família Kong não tivesse mais seu antigo esplendor, enquanto ele estivesse vivo, haveria esperança de restauração.

Pensando nisso, Kong Yi estufou o peito.

Nesse momento, na tenda silenciosa e escura, soou uma voz masculina, clara e suave: "Do que você está se vangloriando?"

Kong Yi assustou-se, arregalando os olhos para a escuridão.

Seus olhos foram se acostumando à penumbra, e ele começou a distinguir —

No canto, encostado à parede, estava sentado um homem. A figura era serena e elegante, com um charme inato; estava ali sentado, na escuridão, observando-o silenciosamente por sabe-se lá quanto tempo.

Como um louco.

E esse homem era justamente o pequeno príncipe de Nankang, Jiang Lu, de quem Kong Yi acabara de pensar.