Capítulo 5

Naquela noite, um incêndio não consumiu completamente a estalagem, mas despertou os hóspedes. Enquanto eles passavam a noite em claro, no condado de Chenliu, Kong Yi, tão lembrado por muitos, apresentava uma expressão sombria e preocupada.

Kong Yi era um jovem pouco mais de vinte anos, o sétimo na ordem da família Kong. Antes, levava uma vida despreocupada, mergulhado em festas e luxos, como um típico filho de nobreza, e a família Kong nunca se importou muito com seu destino.

No entanto, após a queda da família Kong, tudo acabou.

Tendo sido um fútil por mais de vinte anos, Kong Yi não compreendia totalmente o ditado “quando os pássaros voam, o arco bom é guardado”, mas pelo menos sabia que o chefe da família Kong havia morrido misteriosamente na prisão e que o “amuleto de proteção” que lhe fora confiado antes da morte não podia ser perdido.

Ele não entendia como as coisas tinham chegado a esse ponto.

Afinal, a família Kong não era muito confiável pelo príncipe herdeiro?

Anos atrás, ele até ajudara o príncipe.

Por que, então, agora — o príncipe enviara Jiang Xun, aquela mulher, para “roubar” seu amuleto de proteção?

O príncipe já abandonara a família Kong, sem deixar sequer uma saída para ele.

Kong Yi sentou-se silencioso e confuso em um quarto isolado na residência do prefeito do condado, com a barba por fazer, esperando ansiosamente por boas notícias.

Na madrugada, os assassinos enviados por ele retornaram.

Kong Yi despertou de suas especulações ansiosas, acendeu as velas apressadamente.

O assassino parecia envergonhado: “Eu ateei fogo, mas a senhora Jiang não morreu; foi salva por alguém... De repente, o príncipe herdeiro de Nankang e seu grupo apareceram na estalagem. O jovem príncipe quer entrar em Dongjing e também se envolveu para salvar a senhora Jiang, daí perdi o controle.

“Eu não ousei confrontar o jovem príncipe e tive que fugir às pressas...”

Kong Yi ergueu a cabeça de repente: “O jovem príncipe de Nankang?”

O assassino assentiu.

Kong Yi ficou perplexo: até um fútil como ele sabia que o príncipe de Nankang era de alta nobreza, conhecido como o “Príncipe do Sul do Rio” em Jiankang, e geralmente não precisava ir à capital para prestar homenagem. Por que o jovem príncipe queria ir à capital?

Será que algo importante tinha acontecido em Dongjing?

Sem saber o que pensar, Kong Yi só podia se culpar por sua vida de ociosidade, que o deixara ignorante dos assuntos políticos. Naquela noite, além de enviar assassinos para matar e atear fogo, não sabia outra forma de salvar sua família.

O assassino baixou a cabeça: “Contudo, consegui recuperar um pergaminho. Não sei se é o que o senhor procurava...”

Ao ouvir isso, Kong Yi saltou, ansioso, e pegou o pergaminho entregue pelo assassino.

Esperava que fosse o seu “amuleto de proteção”.

O pergaminho estava queimado pela metade, a parte restante era negra e frágil, prestes a se desfazer ao toque. Com o coração apertado e rezando silenciosamente, Kong Yi abriu o pergaminho—

Restava apenas metade de uma peça de seda, não o que esperava, mas uma tela pintada com o retrato de um jovem.

Sobrancelhas como montanhas distantes, olhos como névoa suave, textura como nuvens e lua, a pessoa parecia um bambu elegante.

Mesmo com metade destruída, a elegância do homem permanecia intacta, contudo...

Kong Yi caiu, desesperado, cobrindo o rosto com a pintura, quase chorando: “Quem é este? Não é o que eu queria, o céu quer destruir minha família!”

O assassino, vendo a dor e raiva de Kong Yi, sentiu-se impotente.

Kong Yi logo largou a pintura, levantou-se com o rosto sério, decidido: “Jiang Xun, ela me enganou tão cruelmente!

“Estamos inimigos mortais.

“Todos, sigam-me! Vou matar ela com minhas próprias mãos!”

—

Já quase amanhecendo, as velas estavam quase se apagando, e o céu começava a clarear.

Jiang Xun vestiu seu capuz e manto, encostou-se à mesa e escreveu um bilhete.

Linglong entrou silenciosamente e contou a Jiang Xun que os cavalos já estavam prontos e que a cozinheira havia colocado uma leve dose de sonífero na comida de toda a estalagem. A dose era baixa, suficiente apenas para permitir que Jiang Xun e sua serva saíssem sem serem percebidas. Mesmo que os outros acordassem, não perceberiam o efeito do sonífero.

Linglong ainda tremia: “Senhora, vamos logo.”

Jiang Xun respondeu calmamente: “Espere um pouco, ainda tenho um último passo.”

Linglong se aproximou e viu Jiang Xun escrever uma frase no bilhete:

“Não incomodem. Eu e Xunxun compartilhamos a noite.”

A caligrafia era elegante e sedutora, nada parecida com a de Jiang Xun, mais semelhante à de um homem.

O conteúdo do bilhete...

Linglong corou e gaguejou: “Se-senhora, isso não vai prejudicar sua reputação?”

Jiang Xun sorriu cheia de diversão: “Exatamente por isso é divertido.”

Ela soprou a tinta para secar e se levantou com calma, olhando para a caligrafia que imitara sob a luz das velas.

—

Antes de deixar a estalagem, as duas passaram pelo quarto onde Duan Feng estava hospedado—

Linglong viu a bela mulher com o capuz levemente levantado e a acompanhou com os olhos enquanto ela colava o bilhete na porta de madeira.

Linglong ficou absorta e pensou no jovem príncipe Jiang, amarrado e vestido com roupas femininas na cama dentro do quarto...

De repente, Linglong exclamou: “Essa caligrafia, não seria uma imitação da do jovem príncipe? Senhora, como pode... será que realmente conhecem o jovem príncipe?”

A mulher de capuz apoiou a mão no corrimão da escada e olhou para Linglong.

Jiang Xun levou o dedo aos lábios e sussurrou: “Linglong, vou te contar um segredo — quem bisbilhota demais, morre cedo.”

Linglong ficou pálida de medo, sem dizer mais nada.

—

Com o amanhecer, a estalagem voltou à agitação.

Os guardas e a cozinheira pediram desculpas uma a uma aos hóspedes, solicitando que não os culpassem pelo incêndio da noite anterior.

Duan Feng acordou com o barulho lá fora, sentiu-se tonto por um momento, recuperou as forças e abriu a porta.

Procurando por Jiang Lu, viu o bilhete colado na porta—

“Não incomodem. Eu e Xunxun compartilhamos a noite.”

O rosto de Duan Feng mudou, ele pegou o bilhete com cuidado e olhou fixamente para o quarto onde a senhora Jiang estava hospedada.

De fato, a caligrafia no bilhete era de Jiang Lu.

Quem seria Xunxun? Certamente o nome íntimo da jovem nobre. Se não fossem próximos, como ela saberia?

Normalmente, Duan Feng não acreditaria que Jiang Lu faria algo tão desavergonhado. Mas Jiang Lu dissera na noite anterior que a nobre se parecia com sua antiga amante.

O jovem príncipe, honesto e justo, não seria seduzido por beleza, mas por sua antiga amante.

Os sentimentos neste mundo são difíceis; Duan Feng duvidava que o jovem príncipe visse tudo claramente.

Além disso, Jiang Lu tinha um propósito — por ele e Duan Feng, o jovem príncipe se sacrificara assim.

Duan Feng examinou o bilhete várias vezes e, depois de um tempo, um sorriso divertido surgiu em seu rosto refinado.

Murmurou: “Muito bem, jovem príncipe... Pequeno Er Lang. Não vou atrapalhar. Enquanto você e sua ‘Xunxun’ desfrutam a noite, não se esqueçam de descobrir o que queremos saber.”

—

O frio era cortante.

As duas cavalgavam juntas, galopando pela vasta planície nevada.

Elas fugiam em direção ao acampamento do comandante Zhang — com as tropas imperiais presentes, Kong Yi não ousaria agir de forma imprudente. Além disso, o príncipe herdeiro provavelmente as aguardava.

No cavalo castanho, Linglong abraçava a cintura da senhora, tentando aliviar seu medo com uma conversa leve.

Linglong disse: “Senhora, não esperava que você fosse tão boa cavaleira. Nosso chefe é um oficial civil, e a senhora da casa não sabe lutar. Como você aprendeu a cavalgar tão bem?”

Jiang Xun apertou levemente as rédeas, desviando o olhar: “Alguém me ensinou.”

Aquela pessoa — com dedos longos e fortes, um abraço quente, e um temperamento compreensivo...

Ela ficou absorta, ouvindo a voz de Linglong passar ao seu lado e se perder no vento.

Jiang Xun perguntou: “O que disse?”

Linglong, ganhando coragem, respondeu: “Queria dizer, senhora, não tem medo de irritar o jovem príncipe? Ele é realmente bonito.”

Jiang Xun semicerrava os olhos.

O céu sem neve, o cavalo correndo depressa, mas flocos caíam das árvores, pousando em seus cílios curvados, entrando em seus olhos negros.

Sua voz flutuava, suave: “Ele sempre foi bonito.”

—

Apenas ver Jiang Lu forçado a vestir roupas femininas já impressionava Linglong; a jovem serva não sabia que, três anos atrás, o jovem príncipe de dezesseis anos era ainda mais encantador.

Naquele ano—

Jiang Xun havia acabado de chegar ao sul pela primeira vez e encontrara Jiang Lu.

—

Naquele entardecer, um amigo saiu por um momento. A quinze anos, Jiang Xun agachava-se às margens do rio Qinhuai, em Jiankang, lavando sua pulseira.

Por algumas razões, ela talvez nunca mais pudesse voltar para a família Jiang, nem para Dongjing. Sem lar, ela se sentava à beira do rio, observando a luz do sol desaparecer na água.

Quando o sol se põe, será que sua vida também afundaria, como o crepúsculo?

—

Perdida em seus pensamentos, sua mão relaxou, e a pulseira de jade que segurava caiu na água, flutuando para as profundezas.

Em pânico, Jiang Xun pulou na água para recuperar a pulseira.

A pulseira era uma relíquia da mãe, sua única ligação com a família Jiang. Se a perdesse, seria ainda mais lamentável.

Jovem e obstinada, ela esqueceu que não sabia nadar ao chegar ao sul. Lutava na água, sentindo o desespero subir em seu peito enquanto a água escura a envolvia.

“Splash—”

Uma onda enorme surgiu quando alguém pulou na água.

Sob a luz turva, Jiang Xun foi levantada nos braços de alguém.

Ela abriu os olhos, a luz amarelada refletida na água, o rosto do jovem era suave e límpido como salgueiro na primavera. Ele a envolvia com os braços, cabelos negros como tinta caíam soltos, lábios vermelhos, nariz fino, delicado.

Jiang Xun murmurou confusa: “Mãe...”

O jovem que a segurava hesitou ao ver sua boca, mas continuou a salvá-la.

De volta à margem, Jiang Xun tossiu, deitada no chão, recuperando o fôlego.

A água escorria pelos cílios enquanto ela ouvia um grupo de pessoas correndo e cercando o jovem, chamando-o de “príncipe herdeiro”.

Ela não se importava.

Um manto a cobriu, protegendo-a.

Ela levantou a cabeça e viu o jovem agachado diante dela.

Ele estava todo molhado, os cílios pingando, os cabelos e lábios negros e vermelhos.

Ela o observou, pensando involuntariamente: Ele é realmente bonito. Será que é uma mulher vestida de homem?

Claro que não.

O jovem príncipe era bonito, mas sério, reprimindo a voz para lhe dar uma lição: “Pequena senhorita, o que neste mundo vale a pena tirar sua vida? Seu corpo é dado por seus pais. Já pensou na dor deles?”

Jiang Xun pensou: Que estranho. O que isso tem a ver com ele?

O jovem príncipe falou por um bom tempo, até vê-la espirrar, e ficou vermelho de vergonha.

Ele se levantou, constrangido: “Não queria repreendê-la. Eu... Bem, vou indo.”

A barra da roupa dele foi presa pelo pulso delicado da garota.

Ele olhou para o rosto pálido e bonito dela e ouviu sua voz suave: “E se eu não tiver um lar? Jovem senhor, você me ajudaria?”

Naquele momento, Jiang Xun não era inocente—

Queria provocar o jovem príncipe;

Queria testar se ele realmente era tão virtuoso quanto aparentava.

Um jovem príncipe honesto e bondoso certamente gostaria de uma donzela pura e ingênua, não é?

— Ela lhe disse que se chamava “A Ning”.

A Ning esperava que o jovem príncipe gentil a acolhesse e a deixasse ser uma pequena criada no palácio. Se ele recusasse, ela continuaria tentando morrer.

—

Jiang Lu despertou de um pesadelo, com dor de cabeça intensa.

Ouviu um estrondo no quarto, como se uma estante tivesse sido derrubada e alguém revirasse tudo. Ainda não estava completamente acordado, sua mente presa às cenas de seu sonho.

Pensou silenciosamente: Na verdade, desde o início A Ning o enganava. Como pude confiar nela completamente?

“Senhora Jiang.”

Atrás de um biombo, Jiang Lu ouviu a voz de um homem, ergueu as pálpebras e viu a sombra projetada.

O homem parecia cauteloso, sussurrou: “Senhora Jiang, se me poupar a vida, eu pouparei a sua. Sei que você é nobre, mas—

“Você não quer que o príncipe herdeiro saiba que roubou cartas de mim e me seduziu, não é?”

O homem atrás do biombo ameaçou com dureza: “Se não me deixar viver, não vou poupar você! Vou contar tudo ao príncipe — que a futura princesa herdeira conspira comigo, manchando sua honra e perdendo sua castidade.

“O futuro soberano jamais se casará com uma princesa assim!”

Jiang Lu semicerrava os olhos, ouvindo as ameaças do homem.

Dentro da tenda, ele se sentou lentamente, enquanto desamarravam suas mãos. Olhou para si e viu que usava uma saia vermelha — roupas femininas.

Ele parou, fechou os olhos rapidamente e se lembrou do sorriso enigmático daquela nobre que vira antes de desmaiar.

Repetiu em seu coração: Quando eu a encontrar, com certeza a matarei.