Capítulo 3

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O fogo apagado, a neve lamacenta, um tronco carbonizado estalava ao romper parte da construção, fazendo os funcionários da estalagem gritarem de dor.

Os lamentos, nem muito perto nem tão distantes, não provocaram nenhuma mudança no jovem senhor Jiang, que permanecia imóvel.

Jiang Lu fixava o olhar com precisão na jovem nobre que se aproximava dele.

A expressão da nobre carregava um frio gélido, seus profundos olhos escuros não continham nenhum vestígio de sorriso.

Ela era altiva e arrogante, avançava sem recuar, exibindo um estado inesperado de insanidade... Quando ela tentou atacar Jiang Lu durante o resgate na estalagem, acreditando equivocadamente que ele era o vilão, tal atitude jamais poderia ter vindo de alguém que conhecesse Jiang Lu no passado.

No entanto, Jiang Lu, ao pensar nisso, não pôde deixar de se autodepreciar: quanto do que sabia sobre a mulher que amou realmente era verdade, e quanto era mentira?

O clima ali se tornava extremamente delicado. Duan Feng observava Jiang Lu surpreso, preocupado e confuso; Jiang Xun, que gostava de provocar o jovem senhor, estava animado. Jiang Lu baixou a cabeça e deu uma risada, deixando todos surpresos, e Jiang Xun parou os passos.

Ela o fitava no rosto.

Até hoje, ela ainda se perdia nessa visão.

Mas esse deslumbramento, diante da situação difícil atual, não tinha importância.

Jiang Xun, com a expressão vacilante, viu Jiang Lu erguer a cabeça e encontrar seus olhos.

Ele deu um passo para trás, fez uma reverência formal, cortês e respeitosa: “Confundi a senhorita com outra pessoa, peço desculpas.”

Jiang Xun ficou sem palavras.

Antes que ela reagisse, Jiang Lu se virou e caminhou em direção aos funcionários, provavelmente para perguntar sobre o incêndio e as medidas de socorro.

Duan Feng apressou-se para acompanhá-lo, mas não resistiu a olhar para trás no meio do caminho —

Na noite escura e vasta, a água da neve molhava a barra do vestido da jovem nobre, cujo tecido adornado de fênix colorida e dourada mostrava manchas escuras. A criada falava com ela, mas ela apenas abaixava a cabeça para afastar a barra do vestido, sem dar atenção a mais nada.

— Que jovem nobre estranha.

—

Sobre o incêndio e o resgate, os funcionários e os mensageiros da estalagem pediram desculpas aos hóspedes. Disseram que a cozinheira cochilou e causou o fogo, trazendo transtorno aos visitantes. A noite já estava avançada e metade dos quartos foram queimados, assim os hóspedes teriam que suportar uma noite desconfortável.

Todos estavam irritados, mas impotentes.

Duan Feng, exausto, usava sua posição como assessor do Príncipe de Nankang para mediar a situação. Quando voltou ao quarto, uma lamparina estava acesa e o jovem senhor Jiang Lu estava sentado à mesa, composto.

Jiang Lu batia os dedos na mesa, fechava os olhos para descansar.

Quando Duan Feng fechava a porta, o vento a bateu, fazendo-o tossir.

Jiang Lu levantou os olhos por um instante, olhando para ele com um olhar preocupado.

Duan Feng sorriu e balançou a cabeça, indicando que estava bem.

Ele sentou-se, querendo provocar um pouco o jovem senhor para que se distraísse: “Segundo jovem senhor, você também se deixa enganar por belas flores?”

Jiang Lu piscou.

Ele possuía uma aparência muito atraente, com olhos expressivos, lábios vermelhos e pele branca. Essa beleza não era feminina, o que a tornava ainda mais impressionante.

Qualquer pessoa que olhasse para o jovem senhor por alguns instantes não poderia deixar de ser atraída por sua aparência.

Mas ele não era apenas um rosto bonito.

Jiang Lu perguntou: “O que você disse?”

Duan Feng voltou à realidade, ainda sorrindo: “Você falou com a jovem nobre — e disse que ela se parecia com sua antiga amada.”

O olhar de Jiang Lu vacilou levemente.

Ele respondeu com calma: “Ela realmente se parece com alguém do meu passado. Não, é quase idêntica. Você acredita que existam pessoas no mundo que se parecem tanto sem motivo algum?”

Duan Feng ficou surpreso.

Endireitou-se, inclinou o tronco para frente, com o coração acelerado —

Duan Feng conheceu Jiang Lu há dois anos.

O jovem senhor estava atormentado pelo amor e teve que partir para outra terra. Um sentimento tão profundo não era brincadeira.

Duan Feng sempre teve curiosidade sobre aquela pessoa do passado de Jiang Lu.

Naquela noite, Duan Feng perguntou baixinho: “Realmente... são tão parecidas assim?”

Jiang Lu desviou o olhar para a janela queimada e negra, e ficou em silêncio por um momento.

Depois de um tempo, disse: “A Ning e aquela jovem nobre não têm nada a ver.”

Duan Feng percebeu que Jiang Lu estava absorto em lembranças, como se preso a um sonho antigo.

Duan Feng se arrependeu e se odiou por ter falado demais: sabendo das feridas do jovem senhor, por que provocá-lo?

Ele tentou consolá-lo: “Segundo jovem senhor, não pense mais nisso. Felizmente, aquela jovem nobre e sua antiga amada são completamente diferentes, não têm nenhuma relação, e certamente não são a mesma pessoa.”

Jiang Lu ficou atônito.

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Seus olhos tremiam.

Duan Feng, vendo a reação dele, ficou surpreso: “... O que foi?”

Depois de um tempo, Jiang Lu falou: “... Aquela jovem nobre e Ning, na verdade, são muito parecidas.”

Duan Feng ficou confuso: são parecidas ou não?

Jiang Lu continuou: “Duan, esta viagem é muito importante para nós, por isso não posso esconder nada de você. Aquela jovem nobre e Ning...”

Ele engoliu em seco, falou baixinho: “São noventa por cento parecidas.”

Duan Feng segurou uma pequena esperança: “E quanto aos dez por cento de diferença?”

Jiang Lu desviou o rosto.

Ele disse baixinho: “... Parece que eu não conheço realmente a Ning.”

Duan Feng ficou boquiaberto.

Sua expressão também ficou séria.

Duan Feng abaixou a voz: “Segundo jovem senhor, o que fazemos aqui não admite nenhum erro.”

Jiang Lu assentiu.

Duan Feng fixou seus olhos nos dele: “Você não pode ficar preso ao passado, nem ser enganado por alguém do passado.”

Jiang Lu respondeu rápido: “Não. Já esqueci o passado e não me importo mais.”

Seu rosto era branco como neve, os olhos negros, e sua expressão sincera.

Duan Feng não sabia se ele estava falando a verdade, mas levantou a mão e falou com ainda mais seriedade: “É justamente sobre isso que quero falar — é melhor que você não tenha esquecido aquela pessoa.”

“Acabei de ouvir dos funcionários da estalagem e dos mensageiros. Aquela jovem chamada Jiang veio da residência da família Kong — Kong Yi, o comandante do condado de Chenliu, é exatamente a pessoa que queremos encontrar.”

“Não podemos entrar em contato diretamente com Kong Yi, mas a jovem Jiang, andando sozinha na neve, deve ter algum envolvimento pessoal com um jovem... certo?”

“Você pode usar o nome de sua antiga amada para investigar, através dela, sobre Kong Yi.”

—

Kong Yi não é nada extraordinário, mas a família Kong sim.

Nos últimos dois anos, toda a família Kong controlou as forças militares do norte. Entretanto, a ganância dos membros da família causou grandes escândalos, e o príncipe regente exilou toda a família.

Kong Yi, por não ter se envolvido nos assuntos da família, teve sorte e não foi exilado. Contudo, ele foi rebaixado de oficial da guarda imperial em Dongjing para comandante de um pequeno condado em Chenliu.

Parte do motivo da viagem de Jiang Lu e Duan Feng a Dongjing está relacionada à família Kong.

—

À luz de uma pequena vela, Jiang Lu e Duan Feng sentavam-se em lados opostos.

Quando Jiang Lu entendeu o que Duan Feng queria dizer, ficou surpreso, baixou os olhos e disse: “... Eu não conheço a jovem Jiang, como posso usar ela para perguntar sobre Kong Yi?”

Duan Feng respondeu: “Você não quer saber se ela é sua antiga amada?”

... Ele tinha ouvido dizer que Jiang Lu foi cruelmente enganado por aquela mulher do passado.

As pestanas de Jiang Lu tremiam levemente, como reflexos prateados em uma poça rasa, cintilando.

Ele disse: “Eu não vou fazer isso.”

Duan Feng, animado, inclinou-se para frente: “Eu te ensino.”

Jiang Lu respondeu: “Vou dormir.”

Levantou-se, foi até a cama, cobriu-se rapidamente com o edredom e fechou os olhos para descansar. Seu coração batia forte. Ao ouvir o silêncio de Duan Feng, suspirou, apagou a vela e também se deitou.

No escuro, Jiang Lu, ouvindo a tosse baixa de Duan Feng de vez em quando, abriu os olhos lentamente e olhou para a escuridão.

Jovem Jiang... e minha Ning?

Ele não sabia como comparar.

—

Ning era a melhor jovem do mundo.

Ela era pobre, frágil e de origem humilde, e trabalhava como criada na residência do Príncipe de Nankang, junto com sua amiga. Mas ela não se importava com diferenças sociais; aprendeu a ler e a escrever, e era muito inteligente.

Ela pedia a Jiang Lu que a ensinasse.

Jiang Lu era honesto, limpo e belo. Ela, em segredo, deu-lhe o apelido de “Jovem Senhor Garça Branca”.

Ela era tão bondosa, ingênua e pura... Chorava até pela morte de uma pequena formiga.

Jiang Lu era de temperamento tranquilo, gostava de silêncio e era sensível. Ele pensava ter encontrado a pessoa que o compreendia, alguém com quem poderia tomar chá na primavera e contemplar a neve no inverno, realizando um belo romance.

Quando ela morreu, ele ficou devastado, quase indo junto com ela.

Ele refletiu sobre onde havia falhado, quando se descuidou e não percebeu a fraqueza da amada. Ela não queria que ele sofresse, mas por que ele não percebeu isso?

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Jiang Lu era concentrado e calmo, cuidava de tudo com extrema atenção —

Dedicava-se inteiramente a investigar e remediar.

... Descobriu que o túmulo da amada estava vazio.

Descobriu que ela não tinha família nem amigos, e até a única amiga que a acompanhava desaparecera completamente.

... Tudo o que ela lhe contou foi uma mentira para enganá-lo.

—

Após um breve pesadelo, Jiang Lu foi despertado por um golpe na mesa de madeira; levantou-se abruptamente, os olhos ficaram afiados e penetrantes.

Quando seus olhos encontraram a luz e viram Duan Feng vestindo o manto e tateando no meio da penumbra, ele virou a cabeça e perguntou: “Você vai sair?”

Duan Feng olhou para trás.

Na escuridão, o sorriso pálido do jovem enfermo parecia um pouco fraco: “Você não quer fazer amizade com a jovem Jiang, então pensei a noite toda que, talvez, com a minha aparência, ela pudesse gostar de mim?”

Jiang Lu observou as costas dele em silêncio.

Ele sabia que Duan Feng estava tentando ganhar sua simpatia, mas quando viu Duan Feng abrir a cortina da porta e o vento gelado o balançar, Jiang Lu levantou-se e foi até ele.

Com serenidade, Jiang Lu disse: “Eu vou.”

Duan Feng sentiu o coração amolecer e a ponta do nariz arder, olhando o jovem se afastar, correu alguns passos atrás: “Se for difícil para você, segundo jovem senhor...”

Jiang Lu respondeu: “Não é difícil, eu consigo.”

Ele ergueu a cabeça, olhando para o céu cinza-prateado no horizonte, e soltou um suspiro suave.

—

Após metade da casa ser queimada, Linglong e Jiang Xun tiveram que dividir o mesmo quarto.

Os dois, senhora e criada, não se apressaram em dormir, queriam antes contar o que conseguiram trazer — objetos recuperados de Kong Yi.

Havia várias cartas espalhadas pela mesa, desordenadas, algumas queimadas nas bordas.

Linglong, apreensiva e desconfiada, se perguntava se o incêndio daquela noite não teria sido provocado por Kong Yi. Ele teria descoberto que a correspondência foi roubada e tentou queimá-las para recuperá-las?

Jiang Xun apoiou o rosto nas mãos, observando as cartas pensativamente: será que o conteúdo das cartas...

Enquanto ela estava perdida em pensamentos, ouviu Linglong de repente se mostrar curiosa e tímida: “Senhora, você realmente conhecia o jovem senhor antes?”

Jiang Xun piscou e olhou para cima.

Ela respondeu lentamente: “Você tem certeza de que o incêndio foi provocado por Kong Yi?”

A senhora desviou o assunto, e Linglong franziu a testa, insistindo: “Senhora, Kong Yi enlouqueceu, já mandou assassinos atrás de você e não se importa com sua identidade! Se ficarmos aqui, a noite será longa e cheia de perigos. Melhor sairmos logo, não acha?”

Linglong continuou: “Se tivéssemos encontrado o príncipe mais cedo... ou, pelo menos, nos mudado para onde há reforços, estaríamos mais seguros.”

Jiang Xun murmurou: “Eu tenho uma ideia melhor.”

Mas —

A trilha na montanha nevada estava perdida, e ninguém por perto. Alguém precisava atrasar Kong Yi para ganharem tempo.

... Quem poderia deter Kong Yi?

Enquanto Jiang Xun pensava, ouviram uma batida na janela.

Linglong saltou assustada, achando que eram os assassinos de Kong Yi retornando.

Jiang Xun, com expressão fria e cansada, parecia indiferente, o que deu espaço para que ouvisse melhor a batida na janela —

Do lado de fora veio uma voz jovem, rígida e clara, tentando sondar: “Gostaria de falar com a jovem Jiang sobre minha antiga amada. A jovem Jiang tem tempo?”

—

Dentro da casa, a luz da vela tremulava, projetando uma sombra ameaçadora na parede.

Linglong abriu os olhos, confusa e perdida, olhando para Jiang Xun: o jovem senhor lá fora... estaria tentando seduzir a jovem senhora?

Jiang Xun tapou metade do rosto com a mão, e finalmente sorriu, como se tivesse sido provocada.

Ela teve uma ideia sobre Kong Yi e encontrou um “bode expiatório” para protegê-la. Fez um gesto para Linglong, indicando que se escondesse debaixo da cama, prendesse a respiração e não fizesse barulho diante do homem habilidoso.

De fora, repetiram: “A jovem está aí?”

Dentro, uma voz feminina respondeu calmamente: “Sim, estou aqui.”

Jiang Xun caminhou até a janela, segurou a vela e a abriu —

Acendeu o vinho, voltou a vela, e chamou o vento para entrar.