Alguns veem apenas o pó, enquanto outros contemplam as estrelas.

Será que toda anciã de uma cidade antiga guarda consigo uma história? Com essa idade, poucas se sentariam assim, trajando um vestido tradicional azul-claro, sonhando acordada à porta do Palácio do Rei dos Miao. Ou talvez sua audição já esteja comprometida, e ela sequer perceba que estou falando. Quem sabe, a partir de certo momento, passou a viver cada vez mais em seu próprio universo interior.

A anciã piscou lentamente, baixou os olhos para as próprias mãos e, mais uma vez, mergulhou em seus pensamentos. Chen Boa Noite, cheia de reflexões, assentiu levemente para ela, expressando sua gratidão. Decidiu não perturbar mais o mundo daquela mulher.

Ela era diferente de Chen. Em toda a sua vida — ou talvez em várias vidas — Chen jamais havia permanecido de coração em um só lugar. Já aquela senhora, quem sabe, nunca tenha deixado esta pequena cidade. O que há lá fora já não importa.

O que seria, afinal, uma verdadeira vida? Para uns, poeira; para outros, estrelas no céu. O importante é viver da forma que se deseja. Chen Boa Noite sentiu que havia compreendido algo.

O céu era de um azul intenso, desses que encantam qualquer um. Chen então partiu em outra direção.

Diziam que na Cidade do Rei dos Miao era possível assistir a performances muito especiais. Claro, nada parecido com aquelas exibições excêntricas da Tailândia, mas sim habilidades extraordinárias de verdade.

Checou o relógio: eram pouco mais de dez da manhã. Os outros pedestres seguiam apressados na mesma direção.

— Vamos logo, é ali na frente! — disse alguém ao seu lado.

— Que apresentação é essa, tanta pressa? — perguntou outro.

— Comer carvão em brasa! — respondeu o primeiro.

— Ah! Comer carvão? Como assim? Comer carvão mesmo? — O segundo, surpreso, puxou o amigo e acelerou o passo.

Chen Boa Noite ouviu claramente. Era exatamente o que queria ver. Esse tipo de espetáculo era típico nas vilas dos Miao: engolir carvão em brasa, caminhar sobre fogo, subir escadas de lâminas, passar bambus por entre costelas ou erguer sacos de arroz com balanças — todas performances de tirar o fôlego.

Quando a multidão chegou ao local, a apresentação ainda não havia começado. Chen Boa Noite se empurrou para mais perto do palco central, onde um jovem, vestido com trajes tradicionais dos Miao — vermelho com bordas amarelas e padrões típicos — agitava uma tocha em chamas.

Ele tinha uma corda preta amarrando a cabeça e olhava atento para a tocha que ardia intensamente. O rapaz era robusto, músculos negros e definidos. Fitando a tocha, aproximou lentamente a extremidade em chamas da palma da mão.

Chen, como espectadora, prendeu a respiração. Vai mesmo encostar?

A tocha flamejava com labaredas de dezenas de centímetros, mas não demorou até que tocasse totalmente a outra mão do rapaz. Chen observou com atenção: não parecia haver dor ou ardor em seu rosto! Mas, pelo jeito como apertava os olhos e exibia os dentes, era claro que sentia o calor.

A curiosidade de Chen aumentou. Como seria possível? Talvez usasse algum unguento protetor contra fogo? Mas essas apresentações já duravam séculos entre os Miao. Será que remédios assim já existiam há tanto tempo?

As exibições do rapaz tornaram-se ainda mais ousadas. Agora, literalmente, punha fogo sobre si. Depois das mãos, começou a encostar a tocha nos braços… e depois no peito…

Chen pensou: talvez se possa passar algum creme na pele. Mas e se, como eu, tivesse o peito coberto de pelos? Teria que fazer uma performance de “peito em chamas”? É uma questão técnica, afinal.

Enquanto isso, outro jovem dos Miao subiu ao palco. Magro, ele pegou com pinças um pedaço de carvão em brasa, retirando-o de um forno ardente. Era real — ainda fumegante.

Suor grosso brotava em sua testa. Chen inspirou fundo: que habilidade difícil de dominar. Engolir carvão aceso, um deslize e tudo estaria perdido — ou a vida, ou ao menos a garganta.

O rapaz segurou o carvão incandescente e, lentamente, levou-o à boca. Chen ficou impressionada. Já vira apresentações em que se engoliam pedaços de madeira ardente, mas nesses casos o carvão estava meio queimado, mais frágil, fácil de mastigar até virar pequenos pedaços; o calor se dissipava e o perigo reduzia. Bastava apagar as brasas na boca e o espetáculo estava feito.

Mas agora era diferente: era carvão puro, ainda com chamas! Talvez fosse truque, com fogo propositalmente intenso para facilitar a extinção dentro da boca.

Mesmo assim, submeter a língua e o céu da boca a tal calor era extraordinário. Chen se aproximou, observando claramente o momento em que o carvão entrou e as chamas se apagaram em contato com a boca do rapaz. Saiu um fio de fumaça, e aplausos explodiram ao redor.

O jovem, ainda exalando fumaça, caminhou alguns passos e soprou pequenas nuvens para os espectadores. Chen não conseguia entender como era possível. Dizem que entre os grandes feitiços de Xiangxi, engolir carvão em brasa era um deles. Magia ou não, só o grande feiticeiro local saberia responder…

Hoje, uma exibição de habilidades, mas outrora, um espetáculo capaz de espantar qualquer um. Chen não resistiu e elogiou em voz alta. Não esperava assistir a algo assim ali; a experiência valeu a viagem.

...

Aeroporto Baita, em Lianyungang.

Su Ingênua sentava-se sozinha, entediada, esperando. O motorista lhe contara que o terceiro aeroporto da cidade, o Aeroporto Huaguoshan, estaria pronto ainda este ano. Su pensou que talvez embarcasse ali, mas soube que a inauguração demoraria mais um pouco.

Com óculos escuros estilosos, cabelo curto e roupas sensuais e marcantes, Su transmitia uma imagem fria e inacessível. De fato, não queria ser incomodada. Desde que mudara de visual, largara também o estágio. Carregava apenas a mochila e os pincéis.

Designer? Lembrou-se do tempo de faculdade, quando escolhera Artes apenas porque gostava de desenhar. Queria pintar tudo que amava. Mas, depois de formada, desde o estágio… teria realmente voltado a pegar nos pincéis?

Recordou aquela manhã. Um homem traçava pinceladas azuis na tela. Foi naquele instante que seu coração se agitou.