Capítulo 19: O Pedido de Li Zhiming

Li Zhiming olhou para a bela jovem ao seu lado e, por um instante, distraiu-se. Como dizia o ditado, ela fazia jus ao seu nome: a moça era radiante como uma pérola.

Li Zhiming sorriu:
— Agradeço a preocupação, mestra, já estou quase totalmente recuperado. Quanto à senhora, deveria cuidar mais de si mesma e evitar vir tanto ao primeiro nível.

— Isso não é possível. Como você mora no primeiro nível, serei obrigada a aparecer por aqui com frequência.

Mingzhu caminhava à frente com as mãos nas costas, virando-se de vez em quando para observar Li Zhiming. A cada giro, a bainha de seu vestido flutuava. Pouco tempo depois, chegaram ao segundo nível. Mingzhu conduziu Li Zhiming até a zona sul do Abismo das Ruínas e, após uma curva à direita, entraram em um espaçoso corredor de pedra. No final do caminho, havia uma porta de pedra coberta de relevos, fechada e ladeada por lamparinas que ardiam perpetuamente.

— Este é o local onde o Ancião Qin está em retiro — explicou Mingzhu. — O Ancião Qin é o guardião do Abismo das Ruínas; ele não protege apenas o segundo nível, mas do primeiro ao quinto. Todos os anciãos responsáveis por esses níveis devem seguir suas ordens.

Mingzhu aproximou o rosto do ouvido de Li Zhiming e sussurrou, sua respiração leve roçando-lhe o lóbulo, o que o fez estremecer e recuar instintivamente. Percebendo o gesto, Mingzhu sorriu de forma travessa.

— Quem diria, o irmão Li é bastante tímido.

— Cof, cof... — Li Zhiming fingiu tossir.

Embora a beleza de Mingzhu fosse inegável, seu coração agora não guardava espaço para romances; ele focava apenas em tornar-se mais forte.

— Mestra, pare de zombar de mim. O Ancião Qin não me convocou? Por que não o vemos? — disse ele, mudando de assunto.

— Veja, você é sempre tão apressado — riu Mingzhu. — Basta esperarmos aqui.

Li Zhiming permaneceu imóvel, mas Mingzhu não conseguia ficar parada; ela olhava para um lado, para o outro, encarava Li Zhiming ou circulava ao redor dele. Finalmente, uma voz profunda ecoou de trás da porta de pedra.

— Chegaram?

— Discípulo Li Zhiming, apresento-me conforme ordenado — disse Li Zhiming, curvando-se.

— Entrem.

Assim que a voz do Ancião Qin cessou, a porta de pedra abriu-se com um estrondo. Um sopro de energia gélida e cortante veio ao encontro deles. Li Zhiming tornou-se solene, fazendo sua energia de atributo madeira fluir e formar um escudo protetor ao seu redor. Mesmo assim, o vento gelado atingiu-o como agulhadas.

*"É esse o poder do Ancião Qin?"* pensou Li Zhiming, chocado. *"Apenas a flutuação de sua energia espiritual já possui uma força tão aterrorizante."*

Ele ouvira dizer que o guardião da prisão do Abismo das Ruínas era um mestre de nível superior, mas a realidade superava os rumores. *"Digno de ser o guardião do primeiro ao quinto nível; esse nível de cultivo deve estar acima do terceiro grau!"*

Ele sentiu um arrepio. Esperava que a convocação não tivesse relação com os segredos que ele escondia.

— Irmão Li, por que ainda está parado aí? Entre logo — sussurrou Mingzhu.

— A mestra não virá comigo?

— O quê? O irmão depende tanto assim de mim? — Mingzhu lançou-lhe um olhar sugestivo.

Li Zhiming recompôs a postura:
— Entrarei sozinho, então.

— Não se preocupe, o Ancião Qin não lhe fará mal. Esta convocação é algo bom!

Com a garantia de Mingzhu, Li Zhiming sentiu-se mais tranquilo.

— Pequena Mingzhu, o que você está sussurrando para o Li Zhiming? Falando mal de mim de novo? — a voz do Ancião Qin soou lentamente.

— Hehe, Tio Qin, não disse nada — respondeu Mingzhu com um sorriso brincalhão.

Li Zhiming mudou levemente de expressão ao ouvir a forma como ela se referiu ao ancião. A relação entre eles era claramente próxima, o que explicava por que Mingzhu circulava tão livremente pela prisão; não era apenas por talento ou força.

Li Zhiming entrou no aposento. Era um espaço amplo, de decoração simples e organizada, contendo duas estantes de madeira marrom, uma cama, duas mesas e um assento de meditação. O Ancião Qin estava sentado em um tapete diante de uma mesa retangular, onde descansavam um bule de chá e materiais de caligrafia. Ao lado, um pequeno incensário soltava fios de fumaça aromática.

— Você é Li Zhiming. Um jovem de aparência notável. Sente-se.

O Ancião Qin acenou com a mão e a porta de pedra fechou-se lentamente. Um pedaço de papel amarelo próximo moveu-se, levantou-se e transformou-se em um boneco de papel, que serviu duas xícaras de chá. Li Zhiming observou a proeza com espanto; o boneco parecia vivo, e ele conseguia sentir a poderosa energia espiritual nele contida. Era uma criação que fundia técnicas de inscrição, forja e manipulação de objetos. O alcance do conhecimento do Ancião Qin era admirável.

— Tome um chá.

Embora o ancião ocupasse um cargo elevado e possuísse um cultivo insondável, não apresentava arrogância, sendo, pelo contrário, muito cortês.

— Agradeço, Ancião.

Li Zhiming tomou o chá de uma vez. O Ancião Qin levantou a cabeça, revelando sob os cabelos prateados um rosto de traços fortes e vigorosos. Ele não era o velho que Li Zhiming imaginara, mas um homem maduro de presença heroica.

— Em apenas meio mês, seu corpo se curou e seu cultivo subiu ao auge do oitavo grau, a um passo do sétimo — disse o ancião. — Digno de um discípulo direto da seita interna. Sua base é sólida; mesmo após ter o cultivo destruído, você conseguiu se recuperar rapidamente. Você é extraordinário.

— O Ancião é generoso demais, tive apenas um pouco de sorte.

— Não precisa ser modesto diante de mim. Chamei-o aqui hoje para agradecer.

— Agradecer? — Li Zhiming expressou confusão. Era a primeira vez que se viam.

— Agradeço por ter salvado a vida de Mingzhu. Ela é filha de um velho amigo e, após ingressar na Seita Zhenyuan, tem treinado sob minha tutela. Se algo de ruim lhe acontecesse sob meus cuidados, meu amigo certamente arrancaria minha pele. Felizmente, você agiu a tempo e a trouxe de volta ao terceiro nível; as consequências seriam inimagináveis.

— O Ancião exagera. Naquela ocasião, agi apenas seguindo as instruções da mestra, não é um mérito de salvamento — respondeu Li Zhiming.

— Deixe isso de lado. De qualquer forma, você me fez um grande favor. Devo-lhe um favor. Faça um pedido; desde que não vá contra o meu coração, farei o possível para atendê-lo.

O Ancião falou com magnanimidade. Li Zhiming ficou surpreso. Era evidente o quanto Mingzhu era importante para ele; o tratamento era quase o de uma filha.

— Pense bem, pequeno. Vou lhe dar um tempo.

Li Zhiming mergulhou em pensamentos. O ancião tentou sugerir:
— Que tal se eu limpar o seu nome? Pelo seu desempenho na prisão, você não parece um traidor. Deve haver algo obscuro por trás da sua degradação a carcereiro. Posso investigar e devolver-lhe a honra para que retorne à seita interna. Afinal, a energia nefasta do Abismo das Ruínas prejudica seu cultivo.

Li Zhiming franziu a testa. Seu "Sistema de Coleta de Cadáveres" funcionava melhor justamente ali. Ele sabia que o ancião poderia limpar seu nome, mas o que ganharia deixando o Abismo agora? Era melhor permanecer ali, evoluir silenciosamente e, quando tivesse força suficiente, limpar seu próprio nome sem dever favores. O importante era ir mais fundo para coletar cadáveres e obter recompensas.

— Ancião Qin, não desejo deixar o Abismo das Ruínas por enquanto.

— Oh? Por que isso? Outros discípulos contam os dias para sair, e você quer ficar?

— Fui incriminado, é verdade, mas se eu sair agora, continuarei sendo um alvo. É melhor permanecer aqui, evitar o destaque e esperar que meu cultivo se recupere totalmente.

— Você é esperto, rapaz. Já que não quer que eu limpe seu nome, faça outro pedido.

— Estou curioso sobre o Abismo das Ruínas e gostaria de explorar os níveis inferiores. Além disso, sinto que a pressão da energia nefasta pode ajudar a fortalecer meu corpo — acrescentou Li Zhiming.

O Ancião Qin o observou com interesse. Aquele rapaz era, de fato, ousado. Usar a energia nefasta para temperar o corpo era viável, mas extremamente arriscado; qualquer erro poderia causar danos irreversíveis. Contudo, ele não o impediu.

— Muito bem, concedo-lhe esse pedido. Sou responsável do primeiro ao quinto nível e lhe darei autoridade para transitar livremente por eles. Mas aviso: não entre indiscriminadamente abaixo do terceiro nível; seu cultivo atual não resistirá à energia nefasta lá embaixo.

— O Ancião pode ficar tranquilo, prezo muito pela minha vida. Quando tiver força suficiente, descerei para apreciar as profundezas do Abismo.

— Preza pela vida? — O ancião estreitou os olhos. Ele não acreditava. Se o rapaz prezasse tanto a vida, não teria arriscado tudo para salvar a "raposa" dias atrás. — Aqui está o distintivo. Com ele, pode transitar livremente do primeiro ao quinto nível. Mas cuidado: além da energia nefasta, há demônios e praticantes malignos aprisionados. Eles são mestres em manipular mentes. Muitos discípulos já caíram em suas armadilhas!

Li Zhiming recebeu o distintivo e curvou-se:
— Agradeço, Ancião Qin. Tomarei cuidado.

— Ótimo, não há mais nada. Pode ir.

Li Zhiming guardou o distintivo de jade e retirou-se. O ganho fora imenso. Ele esperava apenas poder visitar o terceiro nível de vez em quando, mas ganhara acesso até o quinto. As recompensas pela coleta no terceiro nível já incluíam artes marciais de nível terrestre; ele mal podia imaginar o que encontraria mais abaixo.

— Irmão, o que o Tio Qin lhe deu de bom? — perguntou Mingzhu.

— Tome, veja isso — disse Li Zhiming, balançando o distintivo de jade.