Vinte e dois mil e vinte e dois.

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Lin Guanyin sentia que agora estava completamente imune às palavras que Qian Yuxun soltava sem pensar. Porque ela sabia que ele nunca ponderava o significado oculto do que dizia; ele simplesmente falava o que pensava. Sempre que podia, Lin Guanyin silenciosamente o advertia para não falar daquele jeito, mas Qian Yuxun ignorava completamente, seguindo seu próprio caminho.

Nos últimos dias, ocorreram muitos acontecimentos na mansão Chu. De fato, as duas criadas próximas a Chu Hewan desapareceram, mas Chu Hewan estava bem. Lin Guanyin encontrou Xiaoting na casa e, ao interrogá-la, soube que Chu Hewan ficou assustada com a queda inexplicável das criadas, o que agravou ainda mais sua já frágil saúde.

Lin Guanyin não havia ido ao pátio de Chu Hewan nos últimos dias e não sabia se a situação era exatamente como Xiaoting descrevera, afinal, estava ocupada procurando substitutas para Chu Hewan. Inicialmente, Lin Guanyin pensou que, se fosse ajudar Chu Hewan, teria que romper com o senhor Chu. Contudo, Qian Yuxun discordou, dizendo que trabalharia em dois empregos para ganhar o dinheiro necessário.

Para não perder esse amigo útil e habilidoso, Lin Guanyin relutantemente concordou, sem informar Chu Hewan, mantendo a personagem que ela interpretava, para não levantar suspeitas no senhor Chu. Eles eram como intermediários, ganhando dinheiro de um lado enquanto ajudavam do outro.

O senhor Chu buscou várias jovens na casa, algumas até bonitas, mas nenhuma se parecia com Chu Hewan em postura ou aparência. Além disso, todas eram muito tímidas, mesmo com sua permissão, não se atreviam a se passar por Chu Hewan. Elas eram muito frágeis para encarnar uma representante divina.

Depois de avaliar a décima candidata, Lin Guanyin suspirou e se largou na cadeira de madeira. “Nenhuma delas consegue reproduzir a aura de Chu Hewan.”

Qian Yuxun, sentado ao lado, parecia tranquilo. “Que aura?”

Lin Guanyin desviou o olhar e viu-o sorrir suavemente, com olhos gentis como a primavera. “A sua aura.”

Qian Yuxun zombou da fala dela, e Lin Guanyin fechou a porta atrás de si, aproximando-se dele.

“O dinheiro é seu.”

Qian Yuxun arqueou a sobrancelha. “A pessoa é que você quer salvar.”

Lin Guanyin fingiu não ouvir e sugeriu: “Que tal você interpretar Chu Hewan?”

“Eu?” Qian Yuxun franziu o cenho, surpreso. “Eu interpretar ela?”

Levantando-se, Lin Guanyin olhou para ele de baixo para cima, e ele riu: “Ela só é um pouco mais alta que você.”

Ele fez um gesto para o próprio ombro, intrigado. Não podia serrar a perna para parecer Chu Hewan.

“Você pode fingir estar com a perna quebrada ou ferida! Aí alguém te carrega até o templo,” explicou Lin Guanyin, sentando-se na cadeira ao lado. “Veja, se você ficar sentado assim, já fica mais baixo.”

Qian Yuxun sentou-se ao lado dela, endireitou as costas e ainda era bem mais alto. Ele deu de ombros, resignado.

“Você só precisa se curvar!” Lin Guanyin resmungou, impaciente. “Vista um casaco grosso de inverno e um manto por cima, ninguém vai notar!”

Normalmente, Qian Yuxun se curvava para ouvi-la, mas agora se recusava.

Lin Guanyin puxou seu braço e, num piscar de olhos, a túnica branca dele começou a tingir-se de um vermelho vivo.

O braço de Lin Guanyin parou, e ela olhou para Qian Yuxun, confusa: “Você… está ferido?”

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Qian Yuxun semicerrava os olhos, apreciando a dor que havia sentido há pouco, aquela sensação prazerosa de um ferimento ainda aberto sendo reaberto, antes da formação da crosta.

Com a outra mão, puxou Lin Guanyin e pediu sorrindo: “Mais forte? Eu gosto.”

Era a primeira vez que ele se sentia tão contente por estar ferido, o leve aroma de sangue misturado ao perfume de Lin Guanyin quando ela se inclinava sobre ele.

Ela parecia aflita, e isso o deixava ainda mais satisfeito. Se ela pudesse apertar mais forte ou enfiar uma adaga no ferimento, talvez ele não conseguiria resistir.

Ao ouvir isso, Lin Guanyin rapidamente retirou a mão e olhou para ele com um olhar incrédulo.

“Você está louco?” resmungou, puxando a manga dele. “Deixa eu ver o ferimento, tenho remédio que o irmão Weng me deu.”

Ela levantou-se, tirou uma pequena caixa de remédios e começou a abrir a túnica de Qian Yuxun. Ele não resistiu nem colaborou.

Ele não queria tratar do ferimento, era só um corte de espada, não precisava de remédio. Além disso, estava feliz por Lin Guanyin ter reaberto o ferimento.

Fazia tempo que ele não sentia uma alegria tão pura, mas Lin Guanyin parecia querer impedir isso.

Lin Guanyin achava que a túnica de Qian Yuxun era simples, mas ela era feita de várias camadas, delicadas e complexas. Ela o pressionou na cadeira, mas o cinto de jade na cintura dele a impedia de desabotoar, então puxou a gola para abrir as camadas.

O corte não era largo, mas profundo, e gotas de sangue escorriam pelo braço dele.

Não havia sinal de tratamento; ele esperava que o ferimento cicatrizasse sozinho, não esperava que Lin Guanyin o reabrisse.

Era de partir o coração.

Lin Guanyin ficou com os olhos vermelhos, as mãos tremiam tanto que quase não segurava a caixa de remédios. “Esse remédio o irmão Weng me deu, é para torções e cortes sangrantes. Foi naquela noite que você se feriu, por que não me contou? Sem remédio, não vai melhorar...”

Ela falava incessantemente, tentando disfarçar o estranho sentimento que lhe invadia o coração.

Ela nunca tinha visto um ferimento tão grave nem alguém ferido que recusasse tratamento, ainda pedindo para piorar.

Ele era um louco.

“Você vai chorar,” disse ele, confuso. “Eu que estou ferido, por que você choraria?”

Lin Guanyin parou o que fazia, limpou o rosto de modo atrapalhado e o encarou ferozmente: “Não estou chorando.”

Qian Yuxun inclinou a cabeça, seus olhos negros penetraram nos molhados olhos dela. Ele estendeu a mão e, com a ponta dos dedos gelados, limpou uma lágrima que escorria, quente e úmida. “Não está chorando?”

Ele olhou para a ponta dos dedos, sentindo um calor estranho no peito que fez seu coração hesitar.

Era uma sensação estranha.

Enquanto ele estava distraído, Lin Guanyin mordia o lábio, franzia a testa e despejava o pó medicinal no ferimento, que queimava e penetrava em seus vasos sanguíneos.

Qian Yuxun não franziu a testa, observava fascinado a expressão dela.

Lin Guanyin amarrou um lenço de seda limpo em seu braço, o laço parecia destoar naquele braço forte e magro.

A gola dele estava desarrumada, revelando o torso magro e forte abaixo da clavícula.

“O que está olhando?”

Qian Yuxun percebeu que ela o observava fixamente e seguiu o olhar dela para baixo.

No peito dele, sobre o ponto Lingxu, havia uma pinta vermelha muito visível na pele branca, parecendo uma estrela brilhante ao lado de uma luz celestial.

Era só uma pinta vermelha, nada de especial.

Ele puxou um pouco a gola para que ela visse melhor.

Lin Guanyin percebeu e corou, murmurando: “Que falta de decoro!”

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Lin Guanyin não pretendia se passar por Chu Hewan, pois tinha outras tarefas.

Interpretar Chu Hewan, a mensageira divina, exigia visitar templos para orações.

Ela lembrava que, no roteiro, Yuruanzhen vivia reclusa num templo no território da Dinastia Liang.

Como Baili Chenghuai começara em Liaozhou, era provável que Yuruanzhen estivesse em algum templo em Liaozhou.

Pensava que, aproveitando o caso Chu Hewan, poderia visitar os templos das montanhas e encontrar Yuruanzhen rapidamente — o ideal.

Lin Guanyin imaginava que convencer Qian Yuxun seria difícil, mas para sua surpresa, ele aceitou interpretar Chu Hewan.

Embora ela o tenha tentado com os 600 taéis restantes, ele impôs uma condição: enquanto a ferida no braço não curasse, ela teria que continuar tratando.

Lin Guanyin considerava essa condição simples e, mesmo sem ela, ajudaria o amigo, afinal, eram amigos.

Naquele dia, enquanto estava sozinha no pátio, encontrou Xiaoting trazendo água para as flores.

Xiaoting carregava um balde de cal branca e, ao ver Lin Guanyin sozinha, sorriu.

“Yinyin!” — era assim que ela sempre chamava Lin Guanyin.

“Você está trabalhando de novo?” Perguntou Lin Guanyin, já curada, ajudando a carregar o balde.

“Sim,” disse Xiaoting, olhando por sobre o ombro e perguntando baixinho: “Seu irmão mais velho não está por aí, né?”

Lin Guanyin balançou a cabeça; Qian Yuxun andava meio desaparecido, aparecendo só na hora certa para o tratamento noturno.

Parecia que ele também estava ocupado com seus próprios assuntos.

Xiaoting suspirou aliviada. “Que bom, que bom, seu irmão mais velho parece assustador!”

Lin Guanyin sorriu, pois também achara Qian Yuxun assustador quando o conhecera, com aquela espada sem bainha na mão, quem não ficaria?

“Tenho uma boa notícia!” Xiaoting largou o balde e cochichou no ouvido de Lin Guanyin: “Os dois criados de Chu Hewan sumiram, e o mordomo me colocou para servir a senhorita. Agora posso ficar ao lado dela todos os dias!”

“Você não servia a ela antes?” Lin Guanyin perguntou, desconfiada ao ver o sorriso radiante de Xiaoting.

“Antes, eu e outra irmã cuidávamos da senhorita, mas depois que ela voltou, o senhor não deixou mais,” disse Xiaoting, triste.

Ela estava contente com o novo trabalho e se gabava para Lin Guanyin: “A senhorita é muito boa comigo, eu queria muito voltar para perto dela, ainda bem que tive essa chance!”

Lin Guanyin ficou pensativa. A morte das duas criadas parecia uma oportunidade para Xiaoting, mas de algum modo não parecia justo.

A morte das criadas da família Chu foi estranha e silenciosa. Após aquele dia, Lin Guanyin não soube a causa nem ouviu falar de investigações oficiais.

A vida humana naquele mundo era frágil e barata.

De repente, Lin Guanyin lembrou-se de sua própria missão e perguntou: “Xiaoting, você conhece algum templo famoso em Liaozhou? Ou algum mosteiro taoísta?”

Xiaoting pensou por um momento: “O templo de Nanshi deve ser o mais famoso em Liaozhou.”

Se Lin Guanyin não se enganava, Nanshi era onde ela despertara e onde conhecera Qian Yuxun pela primeira vez.

Mas era no norte de Nanshi; não esperava que houvesse um templo no sul.

De um lado, havia o inferno sangrento da guerra entre os dois reinos; do outro, um santuário de orações fervorosas.

O templo ficava perto do acampamento militar de Baili Chenghuai, e Lin Guanyin sentia que Yuruanzhen provavelmente estava escondida ali.

Por enquanto, tudo era apenas suposição, e só descobriria a verdade quando investigassem juntos.

Lin Guanyin sentia uma ansiedade crescente e uma excitante pressa para cumprir a missão e poder voltar para casa.