Vinte e quatro.

A luz amarelada das velas iluminava o rosto belo do jovem. Ele ergueu levemente o olhar e disse com descaso: "Foi ela mesma quem quis morrer."

"Xiao Ting jamais pularia dali por vontade própria, e o irmão Weng também disse que, daquela altura, não seria possível morrer com a queda."

"Se tivesse caído de cabeça, não seria impossível."

Cair de cabeça? Saltar de ponta-cabeça?

Lin Guanyin fixou o olhar no rosto dele, tomada pela dúvida. Não que suspeitasse que Qian Yu Xun tivesse matado Xiao Ting; antes do estrondo, ele já estava ao lado dela. Ela era sua testemunha ocular e, além disso, Qian Yu Xun não tinha motivos para cometer tal ato.

"Ora, não acredita em mim?" Qian Yu Xun arqueou as sobrancelhas e soltou um bufo frio, como se desdenhasse da desconfiança dela.

Lin Guanyin balançou a cabeça: "Eu acredito em você, apenas..."

Era absurdo demais. Ou talvez, fosse ela quem não quisesse acreditar. O incidente ocorrera de forma súbita e aterradora. Dias antes, as duas criadas que haviam sido nocauteadas por Chu Hewan morreram, e naquela noite, Xiao Ting despencou do edifício. Em tempos diferentes, com pessoas diferentes, mas no mesmo lugar. Seria impossível não achar suspeito. Contudo, Lin Guanyin sentia medo de investigar as razões por trás disso sozinha. Em suma, a mansão da família Chu parecia esconder algo sinistro em cada canto.

Envolta pela escuridão infinita e com apenas a chama oscilante da vela à frente, os pensamentos de Lin Guanyin tornaram-se complexos e confusos.

A voz de Qian Yu Xun era suave, mas suas palavras soavam como gelo: "Ela queria morrer, por que se atormenta com isso?"

Ela negou com a cabeça; nem todos encaravam a vida e a morte com a mesma indiferença que um herói das artes marciais. Lin Guanyin suspirou, sentindo novamente aquela impotência de quem cai num abismo. Ela não podia mais adiar; precisava concluir sua missão e partir o quanto antes. Caso contrário, naquele mundo de romance aterrorizante, corria o risco de ser devorada até não sobrar nem seus ossos.

Atualmente, Lin Guanyin sentia-se imensamente grata por ter conhecido Qian Yu Xun. Embora ele fosse ganancioso, estar ao lado dele lhe trazia uma sensação de segurança. Pelo menos, ela podia confiar que, durante aqueles três meses, ele a protegeria.

Na manhã seguinte, Lin Guanyin e Qian Yu Xun deixaram a casa dos Chu. A morte de Xiao Ting fora silenciosa; nenhum criado ou empregado da mansão ousava tocar no assunto. Apenas as criadas responsáveis pelo jardim haviam sido substituídas.

O patriarca Chu providenciou uma carruagem para ambos, acompanhada por alguns homens fortes, ostensivamente para escoltá-los até o templo para os preparativos, mas, na verdade, para vigiá-los e garantir que não fugissem com as cem moedas de prata.

Lin Guanyin notou que um dos homens fortes era o mesmo que, antes, exibia uma expressão feroz, mas que, ao virar as costas, choramingava.

"Ei!" Lin Guanyin, diante da carruagem, acenou sorridente.

O homem estava prestes a retribuir com um sorriso educado, mas viu Qian Yu Xun, logo atrás dela, sorrindo gentilmente para ele também.

"Droga, que susto."

O homem recolheu a mão que levantara, desviou o olhar e, como se não tivesse visto nada, encolheu-se entre seus companheiros.

Lin Guanyin virou-se para Qian Yu Xun, pensando que ele estivesse intimidando alguém, mas o encontrou com um sorriso terno e cordial.

Lin Guanyin: "?"

Embora, ao conhecê-lo, achasse Qian Yu Xun um tanto assustador, com a convivência, ela passou a vê-lo, além de suas falas excêntricas, como um espadachim extremamente gentil.

O interior da carruagem era espaçoso. No início, Lin Guanyin estava curiosa — ela ainda não havia começado as filmagens e nunca experimentara andar de carruagem no set. Após percorrer um trecho, descobriu que, por mais luxuosa que fosse, não era nada confortável. Havia tapetes grossos para amortecer os solavancos, mas, ao passar por pedras irregulares, os passageiros eram arremessados para o alto.

Não, na verdade, apenas ela era arremessada. Qian Yu Xun permanecia sentado de um lado, firme, sem que seu corpo balançasse minimamente.

Uma roda de madeira passou por uma pedra pequena e Lin Guanyin foi sacudida novamente.

"Não dá, acho que estou enjoada", disse Lin Guanyin, que nunca sofrera de enjoo antes.

Andar de carruagem era mais penoso do que ser carregada nas costas por Qian Yu Xun; pelo menos, quando ele a carregava, ela ficava colada às suas costas e não sentia essa sensação de suspensão.

Talvez por causa da neve pesada dos dias anteriores, o inverno rigoroso tornava a cidade de Liaozhou, situada na fronteira, particularmente desolada. Havia pouquíssimos transeuntes, e o exterior estava em silêncio mortal, restando apenas a voz de Lin Guanyin ecoando claramente para o cocheiro.

Qian Yu Xun não sabia como cuidar de alguém enjoado, então apenas a puxou para seus braços, estabilizando o corpo dela. Com o apoio dele, Lin Guanyin sentiu-se um pouco melhor e virou-se levemente para agradecer.

Qian Yu Xun viu o sorriso pálido e fraco dela e soltou uma risadinha: "Nunca andou de carruagem?"

Lin Guanyin murmurou um "hum" e desabou nos braços dele. Ela não aguentava mais; o balanço da carruagem fizera sua cabeça e seu estômago girarem. A nuca de Lin Guanyin apoiava-se no peito de Qian Yu Xun, e o topo de sua cabeça chegava logo abaixo da clavícula dele; ao inclinar-se levemente, ele sentia as mechas macias do cabelo dela roçando seu maxilar. Ele inalou profundamente, e aquele perfume frio invadiu suas narinas.

Qian Yu Xun sorriu suavemente e segurou os ombros dela com suas mãos grandes. Ela ouviu o movimento dos lábios dele, que murmuraram: "Fique firme, eu estou te segurando."

"Certo", respondeu Qian Yu Xun gentilmente.

Sua entonação era estranha, mas Lin Guanyin não tinha energia para analisar as emoções dele. Alguém enjoado só consegue se acalmar fechando os olhos. Lin Guanyin forçou-se a dormir, mas quanto mais tentava, mais agitados ficavam seus nervos.

Felizmente, o cocheiro viajava rápido. Antes que o estômago de Lin Guanyin se revirasse a ponto de ela vomitar, a carruagem parou.

"Senhorita, jovem mestre, a carruagem não consegue subir daqui até o Templo do Desconhecido", informou o cocheiro.

Lin Guanyin respirou fundo, levantou-se rapidamente dos braços de Qian Yu Xun e saiu da carruagem. O calor que restara em seu peito desapareceu subitamente, deixando as palmas das mãos de Qian Yu Xun vazias. Ele olhou para as próprias mãos, como se o perfume suave de Lin Guanyin ainda estivesse ali. Lin Guanyin já dissera que seus dedos eram finos e bonitos, mas ela nunca observara atentamente suas palmas, onde a chamada "linha da vida" se rompia e desaparecia misteriosamente.

Lin Guanyin abriu a porta e uma rajada de vento frio a atingiu, o que ela achou até revigorante. A carruagem estava parada no sopé da montanha, de onde partia uma escadaria de pedra sinuosa, completamente coberta de neve. Ao longe, o portão de paredes amarelas e telhados vermelhos do templo escondia-se na encosta. Vendo que os degraus não haviam sido limpos, aquele lugar não parecia ter o fluxo intenso de fiéis que Xiao Ting descrevera. Lin Guanyin quase não viu ninguém subindo ou descendo.

Qian Yu Xun, segurando sua espada, saltou da carruagem e pousou levemente ao lado dela.

"Vamos subir?"

Lin Guanyin assentiu e olhou para o cocheiro. O homem fez um sinal para os capangas que os seguiam e foi aguardar com a carruagem.

A neve acumulada nos degraus era espessa; cada passo afundava um pouco. Quando chegaram ao portão, as botas e meias de Lin Guanyin já estavam encharcadas. O portão, na cor cinábrio, estava escancarado, e na placa de bronze lia-se "Templo do Desconhecido", com caligrafia audaz e desenfreada. Lin Guanyin olhou para dentro; tudo estava silencioso, e parecia não haver fiéis.

"Meu mestre disse que, antes de grandes feitos, devemos rezar aos deuses. Por isso...", Lin Guanyin hesitou e olhou para os homens atrás dela, "vocês vão me seguir ou..."

*Por favor, não me sigam!* Lin Guanyin suplicou mentalmente.

Os homens trocaram olhares. O capanga principal olhou de relance para Qian Yu Xun ao lado dela e respondeu em voz baixa: "Ficaremos aqui esperando a senhorita."

Lin Guanyin soltou um suspiro de alívio, cruzou o portão e guiou Qian Yu Xun para dentro. Ela não viera apenas para procurar Yu Rangzhen, mas também para rezar por Qian Yu Xun, que deveria interpretar a divindade no lugar de Chu Hewan.

Rezar aos deuses, como um ato de fé, depende de quem acredita. Lin Guanyin fora criada com o conceito de respeitar o divino e, com o tempo, adquirir o hábito de fazer uma prece antes de grandes eventos para ter paz de espírito. Desejos que mortais não conseguem realizar, sempre buscam a bênção dos céus. Estranhamente, antes de aceitar este papel, sua ida ao templo fora adiada, e logo depois ela fora parar naquele mundo.

Atravessando o corredor, contornando o lago de lótus congelado e passando pela torre do sino, onde uma grande peça de bronze pendia, o templo ganhava um ar ainda mais solene. Lin Guanyin estava familiarizada com templos; a disposição dos salões era quase sempre a mesma. O salão principal, o Salão dos Reis Celestiais, abrigava as quatro estátuas imponentes.

Qian Yu Xun seguia-a descontraidamente, observando as estátuas solenes sem demonstrar qualquer emoção. Um pequeno monge guardava a entrada; trajava vestes finas, tinha a cabeça raspada e olhos curiosos examinando os dois.

"Vocês vieram rezar para a Deusa da Misericórdia que concede filhos?" perguntou o monge, indicando o caminho, "Ela fica em outro salão."

Lin Guanyin lançou um olhar furtivo a Qian Yu Xun, vendo-o baixar os olhos para ela com um leve sorriso. O salão estava silencioso, e ela podia ouvir o sangue fluindo para suas orelhas, que começavam a corar.

"Não, não", Lin Guanyin explicou, "viemos pedir bênçãos..."

"A Deusa também protege e traz paz", disse o monge com um sorriso.

Qian Yu Xun, de braços cruzados, perguntou ao monge, rindo: "Neste mundo, você já viu alguém rezar para si mesmo?"

O monge, confuso, não entendeu o que ele quis dizer. Apenas Lin Guanyin compreendeu. Como Qian Yu Xun não sabia ler, ao ouvir o nome dela, pensou que os caracteres "Guanyin" referiam-se à Bodhisattva cultuada por todos. Ao lembrar-se de como ele pronunciara seu nome com uma voz suave como água de primavera, a vergonha alheia de Lin Guanyin atacou novamente. Ela precisava encontrar uma oportunidade para ensinar a ele que o seu "Yin" não era o mesmo da divindade.

O monge guiou Lin Guanyin para pegar incensos e acendê-los com a lanterna de lótus. "A senhora não vai pegar um incenso para o seu marido?"

Lin Guanyin assentiu e, quando ia pegar, ouviu Qian Yu Xun dizer: "Eu não acredito nisso, divirta-se sozinha."

Qian Yu Xun estava entediado; nunca acreditara em deuses ou budas. Além disso, as pessoas que ele matara talvez fossem mais numerosas do que os próprios deuses no céu. Se houvesse retribuição para o pecado e a virtude, ele provavelmente nem conseguiria entrar naquele templo.

Lin Guanyin recolheu a mão. Ela sabia que era preciso respeitar a fé dos outros, assim como a ausência dela. Então, ela rezaria por ele. Faria a parte que cabia a ele, preenchendo o vazio de sua incredulidade.