Capítulo Um

Antes do início da batalha de Morro da Família Li, Li Yunlong encontrava-se na Fábrica de Armamentos do Vale das Águas negociando insistentemente com o Ministro da Logística, Zhang Wanhe. Li Yunlong era de estatura mediana, corpo bem proporcionado, mas a cabeça destoava pelo tamanho. Ele próprio explicava: desde pequeno, ao praticar artes marciais, o mestre obrigava-o a exercitar a cabeça com muita intensidade, batendo-a repetidamente contra estelas de pedra, e, com o tempo, acabou por aumentar-lhe o tamanho.

Li Yunlong já discutia com o Ministro Zhang há mais de duas horas, tudo para conseguir mais granadas artesanais produzidas na região. Eram produtos típicos da Fábrica de Armamentos dos Exércitos de Libertação dos Montes Taihang. Sinceramente, Li Yunlong não achava grande coisa dessas granadas caseiras; comparadas às limão dos japoneses, eram muito inferiores. O corpo de ferro fundido era de má qualidade, às vezes explodia e só se partia em dois, o efeito dos estilhaços era decepcionante, e, em combate, podiam comprometer tudo. Mas, ainda assim, como ele dizia: "Se serve para extrair pus, é bom remédio; antes isso do que nada".

Zhang Wanhe era conterrâneo de Li Yunlong, ambos vindos das Montanhas Dabie, e conhecidos desde os tempos do Exército Vermelho. Por isso, o trato entre eles era desinibido e recheado de insultos amistosos, como quem não consegue conversar sem trocar ofensas.

— Você, desgraçado, não parece soldado, e sim comerciante. Tem o coração mais negro que carvão. Já dei ao seu batalhão independente dez caixas a mais, e ainda assim não se dá por satisfeito.

— Já ouvi dizer que o Ministro Zhang Wanhe, no fundo, nem é das Montanhas Dabie, mas sim um forasteiro de Shanxi que veio fugido da fome. Agora acredito, é mesmo mão de vaca. Não estamos falando de barras de ouro! Por que guarda tanto, quer pôr ovos? Se não me der, não saio daqui, e ainda vai ter que me alimentar.

— Onde já se viu um comandante assim? Um autêntico vigarista! Se todo mundo for como o seu batalhão, eu, como ministro, peço demissão. Está bem, mais dez caixas, mas não agradeça ainda, não é de graça; tem que me trazer algo em troca.

Li Yunlong sorriu de orelha a orelha:

— Não tenho nada, nem mulher. Se tivesse, até trocava minha esposa por cinquenta caixas dessas granadas.

Zhang Wanhe zombou:

— Ora, sua mulher vai ver só está no ventre de alguma futura sogra, e você já quer adiantar o pagamento? E que mulher valeria cinquenta caixas de granadas? Esqueça. Não quero mais nada. Na próxima batalha, traga-me uma espada japonesa de oficial.

Li Yunlong relaxou:

— Ora, que coisa fácil! Uma espada de Okamura Yasuji não consigo, mas de um oficial subalterno, isso é moleza. Se me der mais dez caixas, ainda trago uma japonesa de brinde...

— Vai te catar...

Enquanto Li Yunlong e o ministro Zhang negociavam, o Batalhão Yamazaki do Exército Imperial Japonês avançava, sem saber, em direção à entrada da base dos Exércitos de Libertação nos Montes Taihang — o Estreito do Céu.

O comandante Yamazaki era baixo, de pernas arqueadas e corpo robusto, pescoço grosso como a cabeça, lembrando um cartucho de espingarda. No rosto, o semblante frio e resoluto típico de oficiais japoneses. Era um samurai pronto para morrer pelo imperador, desprezando a própria vida. Quem não dá valor à própria vida, menos ainda dá à dos outros. Assim, embora não encontrassem forças principais do Exército de Libertação, as populações ribeirinhas de Zhangshui e Qinhe sofreram: o batalhão passou matando e queimando tudo como se não houvesse resistência.

Naquela tarde, após quarenta li de marcha pelas montanhas, exaustos, homens e cavalos repousavam à beira da floresta. Yamazaki, encostado em uma árvore, polia sua relíquia de família: uma espada militar concedida pelo imperador Meiji, com o brasão dourado dos crisântemos imperiais reluzindo ao sol outonal. Yamazaki não imaginava que sua vida, como a espada, logo lhe escaparia das mãos.

Soldados vieram alarmados: na floresta adiante havia uma fenda estreita, e rastros de tropas na relva. Yamazaki exultou e ordenou o avanço imediato. Atravessaram uma floresta densa e, ao final, surgiram duas montanhas imponentes separadas por uma passagem estreita, por onde mal passava uma pessoa. Yamazaki, olhando para cima no estreito, via apenas uma linha de céu azul. "Não importa, entremos. Duvido que o exército chinês tenha dentes para devorar meu batalhão", disse.

O batalhão entrou em fila, meia hora depois alcançou o outro lado. O cenário se abriu: fontes murmurantes, flores silvestres cobrindo o chão. Yamazaki, conhecedor de cultura chinesa, lembrou-se de um poeta antigo, Tao Yuanming, e sua descrição do Paraíso das Flores de Pêssego. Seria ali outro paraíso?

No mapa militar, o local não estava assinalado. Yamazaki ordenou ao operador enviar mensagem ao comandante do regimento: "Nenhuma resistência encontrada, ocupando o Estreito do Céu, seguimos em frente." Mal sabia Yamazaki que entrara inadvertidamente no coração da base do Exército de Libertação.

Aquele Estreito do Céu era a entrada da fábrica de armamentos do Vale das Águas, fácil de defender, difícil de atacar. Normalmente havia ali uma companhia, mas o comandante, ao ver o inimigo avançar, fugiu sem disparar um tiro.

Com a entrada escancarada, o batalhão japonês avançou profundamente. Quando a notícia chegou, causou um tumulto no quartel-general. O vice-comandante Peng Dehuai, furioso, gritou para o vice-chefe de estado-maior Zuo Quan:

— Prendam e fuzilem o comandante que fugiu! Desgraçado, fez o Exército de Libertação passar vergonha.

— Já ordenei a execução, e, pelo movimento inimigo, não descobriram nossa fábrica de armamentos.

Peng Dehuai bateu na mesa com força, fazendo o copo saltar:

— Quero que exterminem esse batalhão Yamazaki!

As ordens partiram: a 129ª Divisão e as forças do Primeiro Destacamento de Sacrifício convergiram de todos os lados, cercando o batalhão Yamazaki nos Altos da Família Li. Começava a batalha.

O batalhão independente de Li Yunlong foi designado reserva pelo comandante Chen Geng da 386ª Brigada. Li Yunlong estava descontente, praguejando no posto de comando como um lobo faminto.

O comissário Zhao Gang estava debruçado sobre um mapa. Baixo, magro, de pele clara, com ar de intelectual. Tinha menos de 25 anos, mas já fora líder do Movimento 9 de Dezembro, estudante da Universidade de Yanjing em Pequim. Tal formação era raridade no Exército de Libertação.

— Por acaso nosso batalhão é filho de madrasta? Não cobiçamos o banquete dos outros, mas pelo menos deviam nos dar o caldo. Sempre somos reserva, é abuso!

Zhao Gang, conhecendo bem Li Yunlong, ignorou suas provocações. Sabia que, se não desabafasse, acabaria doente, e que tentava provocar uma briga. Os outros oficiais já tinham saído de fininho.

Li Yunlong, vendo o silêncio do companheiro, irritou-se ainda mais, desprezando intelectuais. "Esse almofadinha só serve para política, comandar mesmo é comigo", pensava, e continuava resmungando.

Zhao Gang resolveu intervir:

— Li, não é bom que os soldados ouçam suas queixas. Se nos puseram como reserva, deve haver razão. O melhor aço é usado para a lâmina...

Li Yunlong explodiu:

— Poupe-me de conversa mole! A Primeira Brigada é filha legítima, só eles pegam o filé? Se os soldados são ruins, é culpa dos comandantes! Sempre ficamos sem nada porque o comissário é frouxo. Por que não enfrenta o comandante?

— Está me xingando? — Zhao Gang quase perdeu a paciência, mas conteve-se e sorriu, resignado. Sabia que Li Yunlong era boca dura, xingava todo mundo, mas depois esquecia. O que realmente o incomodava era a espada de Yamazaki, pois prometera a Zhang Wanhe. Se não a conquistasse, que cara teria ao voltar? Zhao Gang achava isso teimosia de camponês: com tantos batalhões, por que ele achava que a espada era sua por direito?

O comandante Chen Geng ligou:

— Li Yunlong, aposto que está xingando, não está?

— Quem foi o dedo-duro...?

— Não precisa culpar ninguém, foi palpite meu. Fique quieto, vai chegar sua vez. Se não conquistar a posição...

— Pode usar minha cabeça como penico! Obrigado, comandante, obrigado, faço até reverência.

— Guarde para você, não preciso de penico grande assim — e desligou.

No Morro da Família Li, a fumaça cobria tudo. Aviões japoneses bombardeavam em voo rasante, causando grandes baixas entre os atacantes do Exército de Libertação. Yamazaki, formado na Universidade Militar Imperial, era exímio tático. Em vez de construir as trincheiras na linha de crista, onde teriam amplo campo de visão e fogo, ergueu obras defensivas no centro do platô, onde não podiam ser atingidas por tiro direto, e a artilharia de morteiro era escassa. Quando os atacantes subiam o morro, expunham-se aos atiradores japoneses. Após um dia de combate, os corpos de soldados cobriam a encosta, e os batalhões de elite estavam dizimados.

Li Yunlong observava tudo pelo binóculo. Chamou um comandante de batalhão ferido:

— A que distância do anel defensivo está a borda do morro?

— Uns oitenta metros. As granadas não alcançam.

Li Yunlong franziu o cenho:

— Atacar de frente é suicídio.

Com o início da batalha, todo o Norte da China se agitava. O chefe de estado-maior Itagaki Seishiro, o comandante Nishio Toshizo, o general Yanagita Yutaka e o comandante Tada Jun acompanhavam atentos nos mapas. Setas coloridas cercavam o Morro da Família Li. As divisões japonesas de Lu'an, Fenyang, Taiyuan e Yangquan marchavam dia e noite para a região.

Ao mesmo tempo, as forças de apoio do Exército de Libertação enfrentavam as colunas de reforço japonesas. A ordem era clara: impedir o avanço inimigo a qualquer custo. Em torno daquele pequeno morro, forças de ambos os lados se preparavam para o confronto decisivo. A batalha do Morro da Família Li estava destinada a entrar para a história.

Pelo binóculo, Chen Geng via suas tropas atacando em ondas, mas recuando como maré baixa, deixando corpos cinzentos na encosta. Mordendo os lábios, pegou o telefone:

— Concentrem todos os canhões no topo, gastem toda a munição. A reserva toda em ataque, quero o morro arrasado, nem que seja pisoteado!

Li Yunlong respondeu:

— Tenho um pedido.

— Mas que raio, fale logo!

— Quero comando temporário do batalhão de artilharia. Se não tomarmos o morro, não volto. Garanto: nosso batalhão não terá um só sobrevivente se recuarmos!

Chen Geng sentiu os olhos molhados e as mãos trêmulas:

— Aceito. O batalhão de artilharia está sob seu comando. Mas quero você vivo, é ordem!

Na central de comando, Li Yunlong orientava o comandante do primeiro batalhão, Guan Dashan:

— Da borda da encosta até o anel defensivo são mais de oitenta metros. Teremos de atravessar campo aberto, virando alvo fácil. E nem dá para avançar todos de uma vez, senão viramos carne para o canhão. Se avançarmos aos poucos, é suicídio. Preciso encurtar essa distância.

Guan Dashan teve um estalo:

— Quer escavar trincheiras avançando?

Li Yunlong deu-lhe um soco amigável:

— Acertou! Seu batalhão tem 360 homens, vou dar todas as granadas para vocês. Cada um leva dez, são 3.600. Todos avançam até o pé da encosta, ninguém põe a cabeça para fora. Vamos escavar cinquenta metros. Os trinta restantes, até mulher consegue lançar granada ao anel. Ao sinal, todos lançam as granadas em dois minutos. Quero ver o Yamazaki aguentar.

Guan Dashan vibrou:

— Excelente! Se armarmos as granadas, esperarmos dois segundos e lançarmos, todas explodem no ar, não sobra esconderijo.

Li Yunlong instruiu o comandante do segundo batalhão, Shen Quan:

— As vinte metralhadoras leves vão para vocês. Os atiradores entram no primeiro pelotão de choque, metralhadoras no peito, como submetralhadoras. Assim que cessar o barulho das granadas, avançam e abrem fogo, sem trégua. Quem cair, será substituído. Os trinta metros finais não levam nem um minuto.

Olhou todos nos olhos e decretou:

— Daqui para baixo, todos vão. Baionetas caladas, prontos para combate corpo a corpo. Quem encontrar Yamazaki, não atira. Quero ele vivo.

O cozinheiro Wang barrou Li Yunlong:

— Comandante, empresta sua faca de lâmina curva? Preciso de uma arma de verdade.

Li Yunlong arregalou os olhos:

— Que ideia! Se te empresto, luto com o quê? Vai com faca de cozinha, concha de sopa, ou até com vara de carregar. Se vira.

Todos se dedicaram aos preparativos finais, só os cocheiros brigaram por uma faca de cortar forragem, e Li Yunlong teve que pôr ordem com bronca.

Li Yunlong, com sua lâmina afiada, pistola à cintura, inspecionava as granadas e dizia ao comissário Zhao Gang:

— Vou na linha de frente, você cobre a retaguarda. Quando acabarmos, você entra.

Zhao Gang, carregando munição, não gostou:

— E se atreve? Isso é abandonar o posto! Você deve ficar no comando, não na linha de frente. Vou ligar para o comandante, se não cancelar sua participação, nem me chamo Zhao.

— Não faça isso, por favor... — Li Yunlong amoleceu na hora.

No anel defensivo, Yamazaki estranhou o silêncio ao redor. Soldados sentiam um frio na espinha, pois na guerra, silêncio é sinal de perigo. Yamazaki percebeu que o Exército de Libertação preparava novo assalto. Após um dia de lutas, seu batalhão estava reduzido a metade. Não se importava com baixas, pois os reforços vinham em seu socorro, e, com boa posição, munição farta e apoio aéreo, podia resistir mais dois dias. Queria atrair o grosso das forças inimigas até que o cerco japonês se fechasse. Sonhava conquistar fama e glória.

De repente, do fundo da encosta, um megafone surgiu, e uma voz em japonês ressoou:

— Comandante Yamazaki, o comandante Li Yunlong do Batalhão Independente soube que és samurai e mestre na espada. Li acredita que sua técnica nada mais é que cópia da arte chinesa, já decidida desde a dinastia Tang. Se prezas tua honra, cessa fogo e saia para um duelo. Em caso de derrota, cessaremos o ataque e abriremos caminho para teu exército.

— Bang! Bang! — Responderam os atiradores japoneses, perfurando o megafone de balas. O tradutor do setor de inteligência da 129ª sentiu a mão dormente.

Yamazaki respondeu:

— Comandante Li, admiro a bravura de seus homens e sinto-me honrado pelo desafio. Prezo o título de samurai, mas, por dever militar, não posso duelar pessoalmente. Se conseguires invadir minha posição, aceito o combate corpo a corpo.

No posto de comando, Zhao Gang riu:

— Que absurdo, acham que ainda estão na idade dos cavaleiros, querendo duelos.

Li Yunlong desprezou:

— Yamazaki não vale nada, não é homem.

O batalhão de Guan Dashan avançava rápido, mas os japoneses perceberam a manobra e bombardearam com morteiros e granadas. Dezenas de soldados foram dilacerados.

O batalhão de morteiros da 129ª, sob o comando de Li Yunlong, abriu fogo, as bombas caindo como corvos e explodindo entre os japoneses. A artilharia inimiga voltou-se contra os chineses, mas isso permitiu que o batalhão escavasse mais depressa.

Yamazaki pediu apoio aéreo pelo rádio. Aviões Zero rasgaram o céu, mas Li Yunlong os manteve afastados com fogo cerrado de metralhadora.

O suor frio escorria pela testa de Yamazaki. Viu o terreno sendo conquistado metro a metro, restando apenas trinta metros para o anel defensivo. Os morteiros e lançadores japoneses já atiravam quase verticalmente, correndo risco de explosão própria.

Ao sinal de um foguete vermelho, Yamazaki entendeu: o ataque final começava. As armas japonesas miravam silenciosas a frente. De repente, do abrigo a trinta metros, uma chuva de granadas subiu ao céu, explodindo no ar como um bando de pardais. O estrondo foi ensurdecedor, estilhaços mortais caíram sobre os soldados, muitos atingidos por várias granadas ao mesmo tempo, sendo despedaçados. Mais de três mil granadas em poucos minutos, numa área tão pequena, produziam devastação aterradora.

Zhao Gang, à frente do segundo escalão, com pistola em punho, testemunhava a tática extraordinária de Li Yunlong, sentindo-se impactado pelo poder da guerra. Lembrou-se de uma máxima de Napoleão: o princípio é concentrar o fogo num ponto, abrir uma brecha, e, uma vez quebrada a estabilidade do inimigo, destruí-lo por completo. Pensou: "Li Yunlong, mesmo sem saber quem era Napoleão, é um tático nato. Na guerra, teoria é vazia, prática é o que conta."

Li Yunlong, à frente do primeiro escalão, só pensava: "Tomara que Yamazaki não morra na explosão, ainda quero duelar com ele."

Sem gritos de guerra ou toque de corneta, ao cessar o último estrondo das granadas, a equipe de choque saltou das trincheiras, correndo enquanto vinte metralhadoras abriam fogo, formando uma rede de balas. A posição japonesa era varrida sem piedade. Os soldados sobreviventes reagiram ferozmente, alguns saltando das trincheiras com baionetas para um último contra-ataque, mas foram logo abatidos. Na curta distância de trinta metros, todos os metralhadores do primeiro pelotão morreram, sem um sobrevivente — tamanha era a ferocidade do combate.

O batalhão de choque invadiu o anel defensivo. Soou a corneta de ataque, e os mil homens do batalhão independente, liderados por Li Yunlong e sua lâmina curva, avançaram como uma avalanche, baionetas reluzindo ao sol. Os últimos a chegar portavam facas de cozinha e lâminas de cortar forragem.

Todos, sem exceção, participaram do ataque, cumprindo a ordem de Li Yunlong.

O batalhão Yamazaki foi completamente aniquilado. O próprio Yamazaki foi metralhado até ficar irreconhecível.

No alto do morro, soldados comemoravam, mas Li Yunlong, brandindo a espada de Yamazaki, gritava furioso:

— Quem foi o desgraçado que matou o Yamazaki? Apareça!

Sentia-se profundamente frustrado por não ter podido duelá-lo.

Pelo binóculo, Chen Geng viu Li Yunlong praguejando no topo do morro e sorriu:

— Esse sujeito tem um toque de gênio. Se o batalhão independente tivesse entrado antes, talvez as perdas fossem menores.

O vice-comandante resmungou, citando um provérbio:

— Ele é tanto o remédio quanto o veneno. Excelente guerreiro, mas arruaceiro de primeira.

Na reunião de balanço, Zhao Gang perguntou a Li Yunlong:

— E se Yamazaki tivesse te vencido no duelo? Cumpriria mesmo a promessa de ceder passagem ao inimigo?

Li Yunlong respondeu com desdém:

— Ele? Impossível!

Zhao Gang insistiu:

— E se perdesse?

Li Yunlong retrucou maliciosamente:

— Se perdesse, minha cabeça já teria rolado. Eu abriria caminho, mas vocês, abririam? Não podem dizer que não cumpri minha palavra.

Zhao Gang riu:

— Astuto feito um camponês!