Capítulo Nove

Um pico desprovido de vegetação, fendido de cima a baixo, deixava uma passagem estreita no centro, por onde serpenteava uma trilha. De ambos os lados, erguiam-se imensas paredes de pedra, altas como tocar as nuvens, da base ao topo feitas de rocha escura e antiga. O ar era gélido, espalhando-se pelo vale, e ao olhar para o alto, o fio de céu azul fazia o coração vacilar.

Liang Tigre, o segundo chefe do Covil das Nuvens Negras, aguardava pacientemente atrás das pedras com uma dúzia de comparsas, à espreita de sua presa. Aos trinta e seis anos, com mais de vinte de carreira de bandoleiro, já era conhecido na região pelo apelido de “Gato do Mato”. A vida de fora-da-lei forjara nele um caráter cruel e impaciente. Analfabeto, sem qualquer crença ou posicionamento político, nem mesmo distinguia claramente entre o bem e o mal. Para ele, a vida era para ser vivida sem arrependimentos: queria prazeres, vinho, carne, mulheres e dinheiro. Sabia muito bem que, com suas habilidades, jamais teria alcançado nada trabalhando honestamente, nem em três vidas. Se não dava para ser homem de bem, restava-lhe ser bandido. Fez as contas e concluiu que ser fora-da-lei era mais simples e divertido: podia beber e comer à vontade, e vez ou outra desfrutar das alegrias de uma noite de núpcias. Sempre que capturava uma nova mulher, fazia questão de se casar formalmente, sem economizar nos rituais, afinal, casamento era coisa séria. A duração de cada união dependia de quando surgia outra novata; as anteriores eram dadas aos capangas. Já perdera a conta do número de esposas, talvez mais de uma centena.

O chefe do Covil, Xie Baoqing, tinha origens humildes. Por vingança contra o latifundiário da vila, Zhang Benfeitor, matou toda a família deste, mais de vinte pessoas, e ateou fogo à casa, refugiando-se então como bandoleiro. Com sua destreza nas artes marciais e generosidade, conquistou respeito entre os colegas de ofício, tornando-se o chefe supremo do Covil das Nuvens Negras. A subsistência do grupo provinha de assaltos, pilhagens, sequestros e exploração de bordéis — o que surgisse, fosse contra soldados japoneses, colaboradores, nacionalistas, comunistas ou comerciantes. Xie Baoqing, fiel às suas origens pobres, estabelecera uma regra inviolável: atacar qualquer um, menos os pobres. Os homens apoiavam de bom grado: além de parecerem heróis que tiravam dos ricos para dar aos pobres, sabiam que dos pobres nada se tirava, assim ainda conquistavam boa fama.

Graças a essa reputação de justiceiros, várias forças políticas cobiçavam esse grupo armado: os nacionalistas queriam cooptá-lo, os comunistas integrá-lo, e até os colaboradores japoneses tentavam atraí-los. Xie Baoqing já negociara com todos e ponderava. Conhecia bem os nacionalistas, seus velhos adversários: sabia de colegas bandidos que, após se renderem, acabavam mortos ou enviados para as linhas de frente, servindo de bucha de canhão. Não queria esse destino. Ser colaborador dos japoneses era ainda pior; afinal, mesmo entre bandidos, havia o que se chamava de honra nacional. A opção de unir-se aos comunistas estava em análise: apesar de não serem bandidos, também tinham sido perseguidos pelos nacionalistas antes da guerra com os japoneses, quase irmãos de infortúnio. O comandante Kong do Novo Segundo Regimento até fora pessoalmente convidá-lo, prometendo um destacamento independente sob seu comando e cargos de vice para seus principais homens. Xie aceitou o convite e, naquele dia, Kong oferecia-lhe um banquete para selar o acordo, ao qual Xie compareceria.

O Gato do Mato também aprovava a ideia. Já cansado da vida de chefe de bandidos, via na nova função de vice-comandante uma chance de ascender socialmente e vestir um uniforme respeitável. Se as coisas não dessem certo entre os comunistas, poderia fugir; afinal, “onde não me querem, vou-me embora, e se em todo lugar me rejeitam, vou para o mato”. Havia, porém, um problema: ouvira dizer que a disciplina dos comunistas era rígida — nada de roubar, pilhar, brincar com mulheres, fumar ópio ou jogar. Se tudo era proibido, que sentido tinha a vida? Por isso, planejava, antes da integração definitiva, realizar mais alguns golpes para garantir uma reserva.

Enquanto se perdia nesses pensamentos, foi despertado por trote de cavalo na trilha. Era hora do trabalho. Um jovem à paisana, montado num cavalo branco, aproximava-se em disparada. Era o monge, guarda-costas de Li Yunlong, incumbido de entregar uma mensagem ao Estado-Maior da 129ª Divisão. O cavalo, recém-capturado dos japoneses, era forte e veloz, e o monge aproveitava a viagem. De repente, uma corda esticada atravessou a trilha. Sem tempo de reagir, o animal tropeçou e tombou, mas o monge, ágil, deu um salto mortal e aterrissou em pé. O Gato do Mato murmurou um elogio por tamanha destreza. O monge já empunhava sua pistola, mas antes que pudesse retirar a trava de segurança, foi cercado por bandidos armados. Sorriu, dizendo: “Calma, camaradas, é só dinheiro que querem, não? Tenho algumas moedas no bolso, peguem e me deixem seguir, não há necessidade de violência.” Foi colocando a pistola no chão.

O capanga à frente resmungou, desapontado: “Droga, depois de tanto esperar, só aparece um pé-rapado, com umas poucas moedas.” Avançou para revistar o monge. Mas, num piscar de olhos, o monge agarrou-o pelo pescoço, usando-o de escudo, inclinou o corpo, apanhou a pistola e, num só movimento, destravou a arma e disparou uma rajada precisa. Cinco bandidos tombaram ao solo. Com a mão esquerda, dois dedos esmagaram a cartilagem da garganta do capanga, matando-o. De um golpe, arremessou o corpo para longe. Em poucos segundos, seis inimigos estavam mortos, tudo limpo e rápido, deixando o Gato do Mato, oculto, em choque: “Meu Deus, um matador nato, que destreza!” Com anos de experiência, reconheceu que não era páreo e agradeceu por não ter se mostrado.

Era regra entre os bandidos manter uma reserva oculta, como nas táticas militares. O monge, embora veterano de combate, pouco sabia das artimanhas do submundo. Ajustou as roupas, verificou o cavalo ferido e preparava-se para seguir a pé. Foi então que, das pedras, ecoou uma rajada; cinco ou seis balas atingiram suas costas, lançando-o dois metros adiante, onde caiu de bruços. Tentou erguer a cabeça para ver quem o traíra, mas, sem forças, tombou. No último instante de vida, ainda pensou: “Droga, naufraguei num riacho...”

O Gato do Mato saiu de trás das pedras com a pistola do monge em mãos e, friamente, ordenou: “Cortem a cabeça desse rapaz, pendurem-na na árvore para vingar nossos seis camaradas.”

Li Yunlong recebeu a notícia da morte do monge enquanto bebia. Ficou atônito por vinte minutos, mudo, o rosto lívido. De repente, a taça de licor quebrou em sua mão, o sangue escorrendo pelos dedos. Os presentes tentaram afastar-lhe a mão, mas mal começaram, Li Yunlong cuspiu sangue, atingindo um dos companheiros. Todos ficaram apavorados. No Destacamento Independente, qualquer um podia morrer, menos o monge: mestre em artes marciais, ninguém se aproximava dele em combate; exímio atirador, de nervos de aço, sempre acompanhava Li Yunlong nas missões mais arriscadas, impassível diante do perigo. Se não fosse tão valioso para Li Yunlong, já teria sido promovido. Sem se importar com as aparências, Li Yunlong rompeu em pranto. Não se lembrava de ter chorado assim antes, talvez fosse a primeira vez. As lágrimas escorriam em cascata, e seu choro comoveu toda a equipe do comando, que chorou junto com ele por quase uma hora, temendo que morresse de tanto sofrimento.

Subitamente, o choro cessou. Li Yunlong levantou-se com um murro na mesa e, numa voz rouca, murmurou: “Monge, companheiro, você sobreviveu a tantas tempestades, como pôde cair nas mãos de uns bandidos de beira de estrada? Vou vingar você. Transmitam minha ordem: todo o 1º Batalhão, reunir-se imediatamente.”

A tropa mal se reunira quando o comandante Kong Jie do Novo Segundo Regimento chegou a galope com dois guarda-costas. Saltou do cavalo, largou o chicote e gritou correndo: “Li, espere, preciso falar com você!”

Li Yunlong, de rosto sombrio, olhou para Kong e disse: “Kong, falamos depois. Agora não tenho tempo.”

Kong segurou-lhe o chicote, insistente: “Não, tem de ser agora.”

“Então fale logo e pare de enrolar,” disse Li Yunlong, impaciente.

Kong explicou: “Vim avisar que Xie Baoqing, do Covil das Nuvens Negras, decidiu ontem entregar todo o grupo ao Exército de Libertação. Agora são o Destacamento Independente do Novo Segundo Regimento. Xie Baoqing pede desculpas pelo ocorrido e deixou esta carta. Li, sei que esse guarda-costas não era qualquer um — até o comandante Liu Bocheng sabia quem ele era —, mas o fato está consumado. Seja racional e pense no coletivo.”

Li Yunlong, olhos injetados, rasgou a carta em pedaços: “Não adianta você pedir, nem se o comandante Liu viesse eu aceitaria. Quem mata paga, dívida se paga, é assim desde sempre, e ninguém muda isso.”

Kong, também de temperamento explosivo, se irritou: “Li, não somos bandidos, somos exército regular, temos partido, temos disciplina. Você não pode agir como bem entende. Se depender de mim, hoje você não vai.”

Li Yunlong nem respondeu, virou-se e ordenou: “Capitão do 1º Batalhão, desarmem o comandante Kong e os seus homens, mantenham-nos presos até voltarmos.”

Kong esbravejou: “Li Yunlong, se ousar me tocar, vai ver só…” Os dois guarda-costas sacaram suas armas, protegendo Kong, lançando olhares furiosos.

O capitão Zhang Dabiao, homem simples e leal a Li Yunlong, não hesitou. Ordem do comandante era lei, fosse o chefe do Novo Segundo Regimento ou o próprio imperador. Com um gesto, sete ou oito soldados corpulentos imobilizaram Kong e seus homens, arrastando-os para dentro.

Kong, lutando, xingava: “Soltem-me! Li Yunlong, isso não vai ficar assim!”

Li Yunlong manteve-se impassível. Montou no cavalo e disse friamente: “Kong, me desculpe. Espere um pouco, resolvo tudo e, depois, pode me punir como quiser.”

Kong, impotente, viu Li Yunlong partir à frente de sua tropa, desaparecendo rapidamente.

Kong e Li Yunlong eram velhos camaradas e conterrâneos das Montanhas Dabie, servindo juntos desde recrutas. Tinham personalidades parecidas, ambos destemidos diante do perigo. No início, competiam em tudo, jovens e orgulhosos, sempre querendo se superar. Kong, que desde pequeno treinara kung fu, ouvira dizer que Li Yunlong dominava o baguazhang e insistira em desafiá-lo. No fim, ambos terminaram com rostos machucados, cimentando uma rivalidade.

Durante uma campanha de resistência em Sichuan e Shaanxi, Kong foi gravemente ferido no peito por uma rajada de metralhadora, a bala a um centímetro do coração. Parecia condenado, mas foi Li Yunlong quem o resgatou do campo de batalha. Só que, ao se recuperar, Kong, em vez de agradecer, apareceu de facão em punho e declarou: “Você me salvou, fico te devendo, mas detesto dívidas. Hoje pago, corto dois dedos e ficamos quites.” Ao tentar, Li Yunlong, apavorado, o impediu, rendendo-se com palavras humildes e sinceras, e a partir de então tornaram-se amigos.

Kong sabia que, nem que o próprio imperador aparecesse, Li Yunlong não desistiria de vingar o monge. Suspirou e disse aos guarda-costas: “Está acabado. O Novo Segundo Regimento Independente não vai mais existir. Esse maluco do Li Yunlong…”

Li Yunlong cercou o Covil das Nuvens Negras. Os bandidos, percebendo a gravidade, hastearam uma bandeira branca, sem resistir. Li Yunlong, sem olhar, ordenou ao corneteiro que soasse o ataque, metralhadoras dando cobertura, toda a tropa de baionetas caladas avançando. Em instantes, dezenas de bandidos foram mortos pelas lâminas dos soldados. O chefe Xie Baoqing, vendo a investida, fugiu por um penhasco com uma corda, agarrando-se a uma árvore na rocha oposta e desaparecendo. Nunca mais foi visto.

O Gato do Mato e outros dois líderes foram capturados e amarrados a estacas. Ciente do destino, o Gato do Mato baixou a cabeça, resignado. Li Yunlong não pretendia interrogar, veio em busca de vingança. Empunhando o facão, chamou: “Gato do Mato…”

O bandido ergueu a cabeça, mas antes de abrir os olhos, a lâmina já lhe cortava, decepando de uma vez só o pescoço e a estaca. O sangue jorrou alto. Zhang Dabiao, veterano do lendário Batalhão da Lâmina, ficou petrificado: “Caramba, o comandante maneja a espada como um carrasco!” Num instante, Li Yunlong decapitou ainda o terceiro chefe do bando. A cena era aterradora: duas estacas, cada qual com um corpo decapitado, sangue por toda parte, um verdadeiro matadouro.

Na terceira execução, o golpe já desferido, alguém segurou-lhe o pulso. Era o comissário Zhao Gang. Li Yunlong suspirou, largou a faca, sabendo que aquele sobrevivente escapara por um triz. Zhao Gang, em convalescença, acabara de chegar ao Destacamento Independente, ouvira o que ocorrera e, prevendo a tragédia, correu para impedir a última morte. Tecnicamente, salvou-lhe meia vida, pois o golpe de Li Yunlong já lhe cortara o tendão do pescoço, deixando-o para sempre com o pescoço torto. Dizem que, com a fama de Li Yunlong, esse sujeito ficou conhecido na região, e os mais velhos contavam: “Olhem, foi Li Yunlong quem fez essa cicatriz!”

Dessa vez, Li Yunlong se metera numa enrascada. Todos sabiam que a política do Exército de Libertação proibia executar prisioneiros, especialmente depois da incorporação dos bandidos. O alto comando ficou furioso e a punição veio rápida: anotação grave no registro do partido, rebaixamento de cargo — de comandante de regimento para comandante de batalhão.

Era a quarta vez que Li Yunlong era rebaixado, mas isso não o incomodava. Desde que vingasse o monge, valeria a pena, ainda que voltasse a soldado raso.