O grande sonho finalmente desperta.

Sob o manto escuro da noite, algumas viaturas policiais passaram velozmente pela avenida, enquanto um Audi Q5 preto surgiu do meio das árvores à margem da estrada, como um fantasma, logo após os carros terem desaparecido. Embora já fosse meados de julho, e o verão daquele ano estivesse escaldante, em Ling, na província de Liao, não se sentia o abafamento típico da estação; bastava abrir a janela do carro para dispensar o ar-condicionado. Liu Anran baixou ainda mais o vidro, jogou um pedaço de papel para fora, marcado por um leve tom carmesim.

Ao chegar ao cruzamento, Liu Anran parou o carro lentamente, acendeu um cigarro e inspirou fundo. Caminhar para o leste significava ir ao encontro dos pais na cidade; para o oeste, era o caminho ao recém-inaugurado distrito turístico da Montanha dos Nove Dragões. O cigarro ardia em vermelho no escuro, ora iluminando, ora apagando, até que Liu Anran o arremessou para fora do carro, traçando um arco brilhante que explodiu em centelhas na borda da estrada. Com um giro leve no volante, o Audi seguiu rumo à Montanha dos Nove Dragões.

Ele queria ir ali para encontrar alguém, uma pessoa capaz de lhe mostrar o caminho quando tudo parecia perdido. Liu Anran era um homem de aparência distinta, considerado bonito, e, com os anos de experiência, transmitia uma aura de maturidade. O único senão era sua perna direita, levemente manca, e a roupa amarrotada que vestia, o que despertava certa desconfiança no jovem monge que o guiava.

“Não se preocupe, irmão, não sou uma má pessoa. Avise ao venerável Mingjian que Liu Anran veio visitá-lo”, disse Liu Anran com um sorriso amargo.

Ainda que tivesse se envolvido em alguns problemas, não queria que o jovem monge o confundisse com um criminoso. Com Mingjian, era um velho conhecido, já que se conheciam há dezesseis anos, mas os últimos tempos, tomados por compromissos de negócios, haviam reduzido os encontros.

A aparência de Mingjian pouco havia mudado: o rosto redondo parecia sempre sorrir. Liu Anran costumava brincar que ele era como o Buda Maitreya, sempre com os lábios abertos, irradiando alegria.

“Venerável, estou em apuros. Meu parceiro me traiu, roubou minha empresa de entretenimento. Em um acesso de raiva, expus todas as suas sujeiras e ainda lhe dei uma surra”, confessou, sentando-se.

“Gerar karma negativo... Para quê tanto sofrimento?” Mingjian suspirou, retirando um pequeno saco e preparando chá antes de se acomodar. Apesar do suspiro, um leve sorriso ainda pairava em seu rosto.

“Eu também não queria, mas só hoje descobri que todos esses anos de confiança foram em vão. Ele me tratava como um tolo. E minha perna? Foi ele quem mandou quebrá-la, só porque a mulher que ele amava gostava de mim. Ele mesmo admitiu isso, orgulhoso”, disse Liu Anran em tom de autoironia.

“Agora, provavelmente, sou um foragido. Depois de tudo, a esposa dele tentou me ajudar, mas acabou sendo assassinada por ele, e jogaram a culpa em mim. Vim aqui buscar seu conselho: o que devo fazer?”

Seu coração estava angustiado. Se ao menos tivesse tido coragem de declarar seu amor naquela época, talvez nada disso tivesse acontecido.

“Beba o chá, veja se ainda se lembra do sabor.” O velho Mingjian não respondeu, apenas serviu o chá em pequenas tigelas.

Liu Anran sacudiu a cabeça resignado e sorveu o chá de uma vez. O líquido quente desceu pela garganta, amargo, com o mesmo gosto de quando conheceu Mingjian: amargor extremo seguido por uma fragrância persistente e doce.

“Tan, tan, tan, tan, tan...” O monge batia levemente os dedos na mesa, em ritmo com as batidas do peixe de madeira no salão do templo.

Aquele som, junto ao distante murmúrio das orações, tranquilizou Liu Anran, cujas pálpebras começaram a pesar.

“Se a vida é um sonho, e o sonho é vida... Criança tola, não desperte logo?”

No limiar entre sono e vigília, Liu Anran sentiu-se transportado à infância, à época mais feliz de sua vida, quando a voz de Mingjian ressoou ao seu lado, como se o monge lhe desse um tapa na nuca.

Liu Anran abriu os olhos abruptamente, mas ficou estupefato. Mingjian não estava mais ali, e o lugar não era o templo luxuoso, mas sim o pequeno santuário nos fundos da Montanha dos Nove Dragões, onde se encontraram pela primeira vez. Fora, o sol brilhava intensamente, quase ofuscante.

Diante de si, uma mesa manca, sustentada por tijolos, coberta de poeira, exceto pela marca de onde ele estivera debruçado. Com mãos trêmulas, pegou o saquinho de chá familiar no canto da mesa, vazio.

Só então reparou nas próprias mãos: limpas, pequenas. Olhou para baixo e viu os pés calçados em sandálias, firmes no chão, e todo seu corpo tremia. Levantou a barra da calça, e lá estava uma marca carmesim na perna, a cicatriz permanecia, mas a perna estava saudável.

Parecia ter vivido um sonho, tão vívido. Mas, se fosse apenas um sonho, de onde vinham o saquinho de chá e a cicatriz, que não deveriam existir?

“Se a vida é um sonho, e o sonho é vida…” As palavras de Mingjian ecoavam em sua mente. Liu Anran compreendia que não era apenas um sonho. Talvez Mingjian fosse mesmo um grande mestre, que o transportara para 4 de agosto de 2000, o dia em que se conheceram.

“Anran, trouxe água! Estou exausto, está geladinha!” O amigo de infância, Wang Lifeng, apareceu à porta do pequeno santuário, chamando-o.

Ao ouvir a voz de Wang Lifeng, Liu Anran apressou-se a esconder o saquinho de chá no bolso e baixou a barra da calça.

“Lifeng, ah…” Ao levantar a cabeça na direção do amigo, sentiu uma dor aguda na cabeça. Imagens da vida passada, cenas de filmes e shows de músicos invadiam sua mente, várias delas já esquecidas.

“Anran, Anran, o que houve?” Wang Lifeng, alto e robusto, correu até ele, preocupado.

“Está tudo bem, só me virei rápido demais, me deu uma dor de cabeça. Já passou, me dá água logo, está muito quente”, respondeu Liu Anran, depois de se acalmar.

“Pois é, você está com calor. E pensar que era forte, mas agora está tão frágil, beba água logo.” Wang Lifeng abriu a garrafa de água gelada e entregou a Liu Anran.

“De onde você comprou isso? Está bem fria.” O frescor da água acalmou Liu Anran.

“Do mercadinho ali na frente”, respondeu Wang Lifeng, curioso. Ele mesmo havia ido comprar a água a pedido de Liu Anran, por que agora o amigo perguntava?

“Ah, é que estou meio zonzo por causa do calor”, Liu Anran justificou, constrangido.

Agora lembrava por que estava naquele santuário. Ao pedalar com Wang Lifeng pela cidade, sentiu-se mal, como se estivesse com insolação, e pediu ao amigo que lhe trouxesse água. Mas, em tão pouco tempo, algo extraordinário acontecera: ele havia renascido.

“Se a vida é um sonho, e o sonho é vida…” Repetindo as palavras de Mingjian, Liu Anran deu um tapinha no ombro do amigo: “Lifeng, daqui pra frente, temos que viver bem.”

“Poxa, se você não tivesse melhorado, ia achar que ficou possuído aqui”, respondeu Wang Lifeng, batendo em Liu Anran. Havia algo diferente no amigo, mas não sabia dizer o quê.

“Veja, faço isso por você. Pense no seu futuro, como vai alcançar seus sonhos se não viver bem?” Lembrando das imagens que acabara de ver, Liu Anran passou o braço sobre o ombro do amigo.

Antes, ele só tinha as próprias mãos para construir um império; agora, renascido, possuía um tesouro de memórias que não se mediam em dinheiro. Apesar de as imagens não serem contínuas, já lhe davam muitos recursos. Sua mente era um cofre; ao abrir, poderia dominar o mundo do entretenimento.

Para ele, o universo do entretenimento não se limitava a cantar, dançar ou gravar filmes e séries, mas abrangia todas as formas possíveis: cultura, esportes, e-sports. Apesar de nunca ter atuado nesses setores, já vira outros o fazerem. Agora tinha a chance de sair na frente, criar um grande império. Se era para recomeçar, faria com que todos que zombaram ou o prejudicaram abaixassem a cabeça.

“Anran, será que não devíamos ir ao hospital? Você está babando, será que teve um derrame?” Enquanto Liu Anran sonhava com o futuro, Wang Lifeng cutucou-o, preocupado.

Agora Wang Lifeng estava realmente aflito; saíra para comprar água e, em poucos minutos, Liu Anran era outro. Finalmente percebeu o que havia mudado: o amigo parecia distraído, quase bobo. Para ele, era sequela da insolação.

“Ah, sai daqui, você que está com derrame”, Liu Anran afastou a mão do amigo, aborrecido.

Seu estado emocional era realmente instável. Por um lado, a alegria de renascer e poder construir um futuro melhor; por outro, a dor profunda da traição e do crime cometido por seu antigo irmão de confiança. Apesar de a perna estar curada, a lembrança ainda lhe causava sofrimento.

A oposição dessas emoções tornava o renascimento de Liu Anran uma experiência amarga.