Capítulo Vinte e Um: O Acordo com o Segundo Príncipe

Ao sair do beco, Fan Bin viu as silhuetas dos Cavaleiros Negros se afastarem. Parecia que eles temiam que ele não tivesse visto bem o suficiente, pois chegaram a hesitar por um breve instante antes de partir.

"Chen Pingping?"

Já não se dão mais ao trabalho de disfarçar?

À medida que os cavaleiros se retiravam, vultos começaram a surgir ao redor, incluindo alguns vendedores ambulantes. Mesmo sendo tarde da noite, o movimento comercial da capital não cessava. As ruas estavam repletas de lanternas, sob as quais as pessoas circulavam em uma agitação vibrante. Fan Bin sentia-se isolado do mundo, sem qualquer conexão com aqueles que o rodeavam.

Em sua mão, ele segurava um bilhete que Fan Wujiu lhe entregara discretamente durante o confronto. Embora o Segundo Príncipe, Li Chengze, agisse sob ordens imperiais, era evidente que ele cultivava seus próprios interesses ocultos. Fan Bin já havia lido o conteúdo: nomes de várias técnicas de cultivo de energia vital, incluindo as das famílias Ye e Qin. A família Ye contava com um Grande Mestre, enquanto a família Qin era uma linhagem de nono nível. Suas técnicas eram, naturalmente, únicas. A isca oferecida por Li Chengze atingia exatamente o ponto fraco de Fan Bin. Ficava claro que o príncipe havia estudado Fan Bin profundamente e sabia exatamente como seduzi-lo.

"Li Chengze?"

As técnicas de cultivo das famílias Ye e Qin eram algo que o Segundo Príncipe, por si só, jamais conseguiria obter. Ele ainda não possuía tentáculos longos o suficiente para penetrar no núcleo dessas grandes linhagens e extrair seus segredos proibidos. Mesmo quando a trama principal se desenrolasse, tal feito estaria além de suas capacidades. Alguém certamente o estava ajudando. E, se não houvesse erro de cálculo, esse alguém seria o patrono por trás da Sociedade Junshan.

Na mente de Fan Bin, surgiu uma figura de beleza estonteante. Diferente da imagem que ele guardava, a beleza da Princesa Real era, de fato, algo que beirava o absurdo. Não era de se admirar que, mesmo após tantas atitudes questionáveis, muitos ainda se sentissem atraídos por ela como mariposas à luz. Isso o lembrava de uma história que ouvira em sua vida passada: ocorreu na Europa, onde dois países guerrearam por anos por causa de uma mulher. Quando os ministros não puderam mais suportar o fardo da guerra, forçaram o rei a entregar a mulher que causava tamanha ruína. O rei, sem saída, trouxe-a à presença deles. No momento em que os ministros contemplaram sua beleza, suas atitudes mudaram radicalmente, mudando de ideia em cento e oitenta graus. Juraram, um por um, que mesmo que a guerra durasse mais dez anos, jamais entregariam aquela mulher.

Antigamente, Fan Bin considerava essa história um absurdo absoluto. Como poderia uma mulher ser tão bela a ponto de levar todos os ministros de um reino à submissão? Foi apenas quando ele entrou no palácio e assumiu o cargo de vice-comandante da Guarda Imperial que ele viu a Princesa Real com seus próprios olhos. Mesmo ele, acostumado a ver modelos retocadas e estrelas de cinema, sentiu-se momentaneamente atordoado ao vê-la. A Princesa já não era jovem, passara dos trinta anos, mas ainda florescia em seu auge, possuindo uma beleza que derrubava nações. Sua aparência era como uma obra de arte requintada, capaz de fascinar qualquer um que a olhasse.

Com o bilhete em mãos, Fan Bin retornou à mansão da família Fan. Fan Jian chamou-o ao escritório para inteirar-se de todos os detalhes do dia. Ao ver o bilhete, o olhar de Fan Jian brilhou intensamente.

"Amanhã, quando estiver de serviço, entregue este bilhete ao Imperador."

"Hum?"

Ao ver a confusão de Fan Bin, Fan Jian balançou a cabeça. "Nosso Imperador é generoso. Ele não permitirá que você saia perdendo. O que quer que o Segundo Príncipe prometa, o Imperador pode oferecer o mesmo."

"Sim."

A lealdade de Fan Jian ao Imperador Qing tocou Fan Bin. Mas, refletindo sobre o relacionamento entre eles, tal atitude era natural. Além disso, essa não era apenas a posição de Fan Jian, mas o futuro de toda a família Fan.

Na manhã seguinte, Fan Bin entrou no palácio. Após ser anunciado pelo eunuco Hou, foi convocado pelo Imperador.

"Meu filho, pode me procurar sempre que desejar", disse o Imperador com um sorriso gentil.

"As regras não podem ser quebradas! A benevolência de Vossa Majestade para com este humilde servo está gravada em meu coração, e é justamente por isso que devo manter meu dever."

Após as formalidades, Fan Bin apresentou o bilhete.

"O que é isto?"

"Ontem, enquanto treinava com os homens do Segundo Príncipe, um deles deslizou isso para mim secretamente."

O Imperador tomou o bilhete e leu as palavras. "Mesmo após você ter recusado claramente, o Segundo Príncipe insiste em sua teimosia."

Ao ouvir isso, Fan Bin fingiu não ter escutado nada. Independentemente do que o Imperador dissesse, eles eram pai e filho. E, antes que o Segundo Príncipe cumprisse seu propósito, o Imperador não permitiria que nada de grave lhe acontecesse.

"O que você acha disso?"

Vendo que Fan Bin não respondia, o Imperador perguntou diretamente. Fan Bin hesitou, mas respondeu honestamente:

"Não sei dizer. São assuntos de família de Vossa Majestade, e cabem ao senhor decidir."

"Você é sincero demais. Diferente do seu pai, que é cruel e calculista", disse o Imperador, balançando a cabeça. "Embora o Segundo Príncipe seja meu filho, os laços familiares na realeza são, inevitavelmente, distantes. Eu mesmo não o conheço profundamente. Já que ele deseja ser seu amigo, não há mal em se aproximar dele. Se vocês se tornarem amigos, poderá aconselhá-lo caso veja que ele está trilhando o caminho errado."

Ao ouvir isso, os olhos de Fan Bin se arregalaram. Fazer amizade com o Segundo Príncipe? Isso não significaria, na prática, tornar-se um subordinado dele?

"Vossa Majestade!"

"Eu sei. Com a rigidez do seu pai, ele certamente não aceitaria isso. Por isso, não precisa ser uma amizade aberta; mantenha-a em segredo. Seria ainda melhor se conseguisse evitar que o Tribunal de Inspeção soubesse. Não quero ouvir Chen Pingping reclamando nos meus ouvidos..."

Este era um teste. Fan Bin compreendeu instantaneamente a intenção do Imperador. As duas principais fontes de informação do Imperador eram os guardas secretos da Guarda Imperial — a maioria treinada no acampamento dos Guardas Tigres — e o Tribunal de Inspeção. Fan Bin já comandava os Guardas Tigres, mas ter o controle total sobre os guardas secretos exigia mais do que força; exigia estratégia e habilidade.

"Como desejar, Vossa Majestade."

O pedido do Imperador não era simples: contornar todos, contatar o Segundo Príncipe secretamente e manter o Tribunal de Inspeção no escuro. Mas Fan Bin não se intimidou. Naquela mesma noite, ele se infiltrou secretamente na mansão do Segundo Príncipe. Com sua força e sua técnica de leveza, era impossível detectá-lo. Nem mesmo um Grande Mestre conseguiria rastreá-lo, a menos que o vigiasse sem parar.

Li Chengze, o Segundo Príncipe, acabara de voltar aos seus aposentos após resolver alguns assuntos, quando encontrou alguém sentado em seu balanço.

"Fan Bin? Você foi rápido!"