Capítulo Trinta e Um: Ao Longo de Três Anos (Segunda Atualização)

Passou-se um ano e muitas coisas aconteceram.

Primeiramente, o restaurante e a livraria da família Fan foram inaugurados com grande pompa. O negócio do restaurante, contudo, não corria muito bem. Mesmo com Fan Bin contratando um chef de renome, o gerente da Qingyutang e contando com o auxílio estratégico de Fan Sizhe, o lucro mensal mal chegava a mil ou oitocentas taéis de prata. Comparado ao enorme capital investido, o negócio não poderia ser chamado de um fracasso, mas era, no máximo, mediano. Levariam dois anos para recuperar o investimento e apenas no terceiro começariam a lucrar de verdade. Segundo a visão de Fan Sizhe, o restaurante era formal demais, carecendo de atrativos, o que o tornava incapaz de competir com outros estabelecimentos. Além disso, a concorrência na capital era feroz, especialmente no setor gastronômico, onde as opções eram inúmeras e variadas. Se não fosse pela sólida situação financeira da família Fan e pela limpeza impecável do local — que acabou se tornando um diferencial —, o empreendimento poderia até estar operando no prejuízo.

Fan Bin não se importava. O objetivo de abrir aquele restaurante nunca fora o lucro. Ele não possuía receitas secretas, não sabia preparar pratos famosos como o porco cozido ou o pato recheado, nem tinha canais ou produtos exclusivos. Como poderia lucrar? O fato de não estar perdendo dinheiro já era um bom sinal. O propósito central do restaurante era, por um lado, auxiliar a Guarda Secreta na coleta de informações e, por outro, servir de fachada para Fan Bin esconder seus homens. Para ser mais direto, era um posto avançado da Guarda Tigre, que inclusive recebia subsídios. Quanto a quantas pessoas exatamente estavam escondidas ali? Apenas Fan Bin sabia. O nome do restaurante era discreto e sugestivo: "Há um Quarto". O nome foi uma ideia de Fan Xian, e Fan Bin acabou adotando. Era ótimo; qualquer pessoa que o ouvisse uma vez, jamais esqueceria.

Em comparação ao restaurante, o negócio da livraria era completamente diferente. Com o "Pavilhão Vermelho" como carro-chefe, somado a outros romances e ilustrações, os lucros eram consideráveis, chegando a dez ou vinte mil taéis de lucro líquido quase todos os meses. Isso era algo excepcional entre os estabelecimentos da capital. Se não fosse o respaldo da mansão do Conde, um negócio assim não duraria muito. Não faltou quem sentisse inveja e tentasse roubar o mercado, mas, como ninguém mais escrevia o "Pavilhão Vermelho", as tentativas de pirataria eram processadas pela família Fan. Todos apenas observavam, impotentes, enquanto rios de prata entravam para os cofres dos Fan.

Devido à imensa popularidade da obra, as livrarias se espalharam por todas as grandes cidades do Reino de Qing, chegando a ter filiais até em Beiqi e na Cidade de Dongyi. Em pouco mais de um ano, Fan Sizhe tornou-se o grande comerciante com que sempre sonhou, ocupando agora um lugar de destaque no círculo comercial da capital.

Originalmente, Fan Jian não concordava com o fato de seu filho mais novo se dedicar ao comércio, e a Concubina Liu também tinha suas ressalvas. No entanto, quem tomava as decisões era Fan Bin, o futuro sucessor da família. Além disso, ele supervisionava pessoalmente o treinamento em artes marciais e os estudos de Fan Sizhe. O rapaz não só conseguiu entrar no nível de classificação, como avançou rapidamente até atingir o terceiro nível. As tarefas escolares também nunca foram negligenciadas. Vendo o esforço do filho, mesmo que o comércio parecesse uma ocupação fútil, Fan Jian e a Concubina Liu não se opuseram. Afinal, se dependesse deles, jamais teriam conseguido educar Fan Sizhe com tanta excelência. A Concubina Liu, especialmente, sentia-se profundamente grata a Fan Bin, acreditando que ele dedicara muito esforço à formação do irmão. Ela nem imaginava que, na verdade, Fan Bin não tivera tanto trabalho assim. Fan Sizhe amava o comércio e dedicava-se a ele com entusiasmo. Quanto às artes marciais, a promessa de Fan Bin era clara: mil taéis ao alcançar o primeiro nível, quinhentos a cada avanço entre o primeiro e o terceiro, mil do quarto ao sexto, e dois mil do sétimo ao oitavo. Fan Sizhe, movido pela ambição, ganhou dois mil e quinhentos taéis em apenas um ano. Agora, o rapaz tinha metas ainda maiores e já tentava negociar com Fan Bin se ganharia cinco mil taéis ao atingir o nono nível, sem fazer a menor ideia do que esse patamar realmente significava. Mesmo assim, Fan Bin concordou.

Além de Fan Sizhe, havia os dois "ratos de laboratório" que Fan Bin treinava: Gao Da e Xie Bi'an. Após mais de um ano de exploração, Fan Bin submeteu ambos a rituais intensos, testando todos os limites humanos. Na verdade, o que ele fazia era usar seu próprio Qi para ajudar os dois a romperem suas barreiras internas quando estavam exaustos e prestes a desmaiar. O processo era longo e perigoso. Gao Da feriu-se duas vezes, e Xie Bi'an chegou a correr risco de morte por três vezes. Durante o acúmulo de falhas, Fan Bin chegou a pensar que Xie Bi'an suspeitaria ou desistiria, mas subestimou a determinação do espadachim.

Mesmo diante do perigo, Xie Bi'an nunca pensou em desistir. Pelo contrário, tornou-se ainda mais obcecado pelo treinamento. Não que ele fosse um masoquista; era que, ao seguir Fan Bin, Xie Bi'an sentia seu progresso real. Ele avançou do nível oito superior para o ápice do oitavo nível, um passo antes do nono. Após um ano e três meses, Fan Bin, tendo feito todos os preparativos e obtido medicamentos preciosos com o Segundo Príncipe, ajudou Xie Bi'an a romper a barreira de uma vez por todas. O Qi no corpo de Xie Bi'an aumentou, e seu físico passou por uma transformação. Ao acordar, seu corpo estava coberto por uma substância fétida — as impurezas expelidas —, algo muito diferente do avanço comum de um guerreiro de nível nove.

Após se recuperar, Xie Bi'an não quis esperar e desafiou Fan Bin. Em apenas três golpes, foi derrubado com um tapa. "Três dias sem apanhar e você já quer subir no telhado. Embora não tenha se tornado meu discípulo formal, eu sou seu meio-mestre", disse Fan Bin, insatisfeito com a insistência de Xie Bi'an em buscar uma surra. O espadachim ficou devastado, enquanto Gao Da ria como uma raposa que acabara de roubar algo. "E você, do que está rindo? Ele já rompeu a barreira, e você, vai esperar até quando?"

Gao Da também atingira o ápice do oitavo nível, mas, sendo mais jovem e com uma base menos sólida que a de Xie Bi'an, além do fato de Fan Bin não arriscar tanto com ele quanto com Xie Bi'an, ainda não havia sinais de avanço. Xie Bi'an, desanimado, retornou à residência do Segundo Príncipe e, enfrentando sete companheiros, moveu-se com total liberdade. Se antes o seu "golpe que detém o tempo" era motivo de piada, ao retornar, ele derrotou todos os seus colegas de oitavo nível, incluindo Fan Wujiu, com apenas dezessete golpes. Seu título finalmente fazia jus à sua força. "Então, eu não era tão fraco assim?", pensou ele.