Capítulo 21

A noite era profunda.

Após a partida dos emissários do Príncipe Herdeiro, Jiang Xun tomou seu remédio e recolheu-se cedo ao leito.

Seu estado de saúde não estava bom nos últimos dois dias, e ela não tivera oportunidade de perguntar a Jian Jian sobre o que havia descoberto. Não havia pressa; uma vez superados estes dias, teria tempo de sobra para traçar seus planos com calma.

Que importância teriam aquelas trivialidades?

Contudo, embora Jiang Xun dissesse a si mesma que não se importava, ao cair no sono, ela foi arrastada para o pesadelo de eventos passados.

Este pesadelo retrocedia o tempo em três anos — na época em que Jiang Xun ainda era a única filha da família Jiang.

Não existia "filha mais velha" nem "segunda filha". O pai a educava com rigor, a mãe a tratava com bondade, e pessoas como o irmão mais velho Zhang Ji e o Príncipe Herdeiro Mu Xun... todos aqueles antigos conhecidos ostentavam faces benevolentes.

Então, um dia, Jiang Wu surgiu.

Jiang Wu fora encontrada por Zhang Ji.

Inicialmente, tratava-se apenas de uma missão que Zhang Ji cumpria fora da capital, quando, por acaso, notou a semelhança entre Jiang Wu e a matriarca da família Jiang. Após investigar, recordou-se do incidente ocorrido anos antes, quando a filha da família Jiang se perdera ainda criança. Zhang Ji trouxe Jiang Wu para Dongjing, e os fatos comprovaram que ela era, de fato, a filha perdida.

O Grande Tutor Jiang Mingchao, temendo pela vida da esposa que adoecera gravemente, buscara uma órfã para fingir ser sua própria filha, enganando a mãe de Jiang por muitos anos.

Diante da esposa em prantos, o Grande Tutor soluçava, alegando que, ao ver a saúde da mulher declinar, tomara aquela decisão desesperada...

Em março, as flores de pessegueiro caíam em profusão.

A tímida e delicada Jiang Wu escondia-se atrás do portal circular, observando tudo com um olhar vago e assustado.

Sob a chuva de pétalas, Jiang Xun, criada pela família Jiang por uma década, passava pelo corredor com uma expressão vazia, cruzando com Jiang Wu.

Jiang Wu olhava para Jiang Xun com inveja: nobre, bela, altiva, protegida pelos pais e pelos amigos... Jiang Xun havia roubado dez anos de sua vida.

Naquela época, o Imperador buscava uma consorte para o Príncipe Herdeiro. A preferência recaía sobre uma filha da família Jiang, mas como escolher entre as duas?

Disseram-lhe: "Xun Xun, você já roubou dez anos da vida de A-Wu, dez anos de laços familiares. Não pode continuar a roubar o futuro dela."

Disseram-lhe: "Xun Xun, você deve desculpas a A-Wu. Como pôde desfrutar de tudo com tanta tranquilidade, sabendo que ela se perdera?"

Disseram-lhe: "Xun Xun, você não passava de uma órfã, e a família Jiang lhe deu tudo. Deveria estar satisfeita. O posto de Princesa Herdeira não é algo a que você possa aspirar."

A recém-chegada filha mais velha era inculta, tímida e incapaz de grandes responsabilidades. Se a segunda filha estivesse presente, ninguém escolheria a mais velha... portanto, Jiang Xun precisava partir.

Jiang Xun foi ver Jiang Wu —

Jiang Wu escondia-se sob a árvore paulownia atrás do portal, revelando um olhar melancólico e ressentido.

Jiang Xun ajoelhou-se no pátio dos fundos da residência Jiang por três dias.

As flores murchas caíam sobre as folhas secas. A jovem de quinze anos sentia terror, medo e angústia.

Com os olhos marejados de pavor, Jiang Xun suplicou: "Eu não vou disputar o Príncipe ou o status com minha irmã. Não quero ir embora. Para onde irei? Pai, mãe, não tenho para onde ir."

Jiang Xun enxugava as lágrimas: "...Os dez anos de afeto foram uma farsa? O amor entre pais e filhos era uma mentira? Eu não fiz nada de mal, não manchei a honra da família Jiang."

Ajoelhada, seu corpo tremia: "Irmã... irmã A-Wu, pode pedir por mim aos nossos pais?"

Ventos e chuvas castigavam o ambiente, o frio era cortante.

Não importava o quanto ela suplicasse ou chorasse, não conseguia ver Jiang Wu, nem o pai, nem a mãe. Apenas os servos lhe dirigiam olhares de piedade ou comentários maldosos, questionando por que ela ainda não havia partido.

Foi então que Jiang Xun finalmente compreendeu —

Ninguém se importava com ela.

O mundo era vasto e desolado, e ela teria de caminhar sozinha.

Naquele inverno, Jiang Xun não levou nada. Apenas o bracelete de jade em seu pulso, presente da mãe, que representava o vínculo que um dia tivera com a família.

Ela caminhou para o sul, por terra e por mar.

Viajou com amigos, contemplando a beleza da primavera e as paisagens que pareciam pinturas... Chegou à prefeitura de Jiankang, querendo ver com os próprios olhos o lugar onde Jiang Wu vivera.

Queria provar que, mesmo sem nobreza ou o apoio da família Jiang, poderia conquistar um casamento satisfatório.

Queria provar que Jiang Xun tinha valor, que Jiang Xun não estava sozinha.

Que tempos magníficos, que bom começo — que durou apenas seis meses.

Disseram-lhe: "Xun Xun, você precisa voltar. Jiang Wu não consegue lidar com o Príncipe... a filha da família Jiang que se casará com o Palácio Leste só pode ser você."

Disseram-lhe: "A família Jiang está em perigo, A-Wu arruinou tudo. O Príncipe nos pressiona, só podemos contar com você."

Disseram-lhe: "Xun Xun, nós cuidamos de você por dez anos, nós a amamos por dez anos, ajude-nos, por favor?"

Talvez a vida seja assim.

Quando precisam de você, você é uma pérola preciosa; quando não serve mais, você é um objeto descartável. Sua vida, aos olhos dos poderosos, é manipulada à vontade.

Os segredos obscuros dos mortais sempre se escondem nos pesadelos.

Em sonho, Jiang Xun permanecia em um mundo sombrio, observando silenciosamente as faces distorcidas e repugnantes dos antigos conhecidos —

Eles choravam, suplicando-lhe com olhares de culpa.

Eles... envenenavam seu corpo, tornando cada passo um suplício.

--

Naquela noite, muitos estavam destinados a não dormir.

Em um palácio secundário do Leste, A-Ya estava deitada, chorando em silêncio.

O Príncipe Herdeiro entrou discretamente, dispensou os servos e, pegando o unguento, começou a tratar o braço ferido de A-Ya.

A beleza revelava metade dos ombros, a pele pálida sob a luz da lua como neve.

A respiração de Mu Xun tornou-se pesada, e seus dedos, ao pressionarem o braço dela, exerceram força excessiva, fazendo-a soltar um gemido de dor.

Sua voz, clara e doce, era encantadora. O olhar de ressentimento e raiva que ela lhe lançou ao virar-se, dorida, apenas fez o coração de Mu Xun palpitar ainda mais.

Ao notar que era ele, A-Ya escondeu o rosto no travesseiro, abraçando o cobertor e continuando a chorar.

Mu Xun continuou a aplicar a pomada, com um leve sorriso no tom: "Não te avisei para não provocar Xun Xun? Hoje você sentiu o peso da mão dela; finalmente entendeu que ela é uma louca?"

A-Ya tinha dificuldade com a língua de Wei e não conseguia pronunciar bem "Jiang Xun", então chamava-a apenas de "Xun Xun". Mu Xun, seguindo-a, também a tratava pelo mesmo nome.

Alguém que não soubesse poderia pensar que o vínculo entre os três era profundo.

A-Ya soluçou: "Foi você quem fez algo ruim, por isso Xun Xun me bateu."

A expressão de Mu Xun, atrás dela, distorceu-se por um instante.

Ele respirou fundo, com um sorriso irônico: "Muito bem, o vilão sou eu, e vocês são todas santas. Por que não vai amanhã até Xun Xun e diz que errou, que não deveria ter usado o nome da criada dela para fazer maldades?"

A-Ya silenciou-se.

Mu Xun soltou um riso frio: parece que ela também sabia que o que fizera hoje não fora correto.

Só então o tom de Mu Xun suavizou: "A-Ya, seja obediente. Aqui, apenas eu te trato com sinceridade, por que você nunca acredita? Sabe o tamanho do problema que causou hoje —

"As jovens nobres viram meu favoritismo por você e, ao voltarem, contaram aos pais. Aqueles velhos ministros logo começarão a interferir em meus assuntos particulares.

"O que aconteceu hoje chegará aos ouvidos do meu pai. A futura Princesa Herdeira foi humilhada, o Grande Tutor Jiang certamente enviará um memorial pedindo perdão —"

A-Ya estava confusa: "O pai da Xun Xun? Por que ele pediria perdão? Ele acha que ela errou?"

Mu Xun explicou pacientemente: "O Grande Tutor não acha que Xun Xun errou, ele faz isso para me colocar em uma situação difícil... No final, serei eu quem terá que apaziguá-los."

Mu Xun massageou as têmporas: "Preciso deles para manter este posto de Príncipe Herdeiro. Entende?"

A-Ya disse: "Eu não entendo nada e sempre causo problemas. Por que não me liberta? Eu só quero cantar minhas canções e viver com simplicidade. Não gosto daqui, não quero me meter entre você e Xun Xun..."

Mu Xun inclinou-se e a abraçou por trás.

Sua respiração quente a envolvia: "Mas eu só tenho você."

Sua voz carregava uma ponta de fragilidade: "Você realmente não entende?"

O corpo de A-Ya tremia levemente. Ela abriu os olhos, encarando a chama da vela refletida no dossel. Cerrando os dentes, uma confusão surgiu em seu olhar.

Ela sentia-se tocada, mas algo a impedia de ceder... A-Ya pensava confusa: será porque não quero ser um brinquedo nas mãos de ninguém?

Mu Xun controlou suas emoções, temendo assustá-la novamente. Ele sentou-se ereto: "Está bem, não direi mais nada. Levante-se e tome seu remédio... Você ficou fora por muito tempo e parou o tratamento, seu corpo está muito fraco."

Ele brincou: "A A-Ya de antes tinha garras tão afiadas, como foi arranhada por Xun Xun?"

As bochechas de A-Ya coraram.

Ela levantou-se da cama.

Ao ver o Príncipe Herdeiro de uma nação abraçá-la e calçar seus sapatos com paciência, um sentimento doce e confuso surgiu em seu peito.

A-Ya disse de repente: "Na verdade, eu não estava tentando fugir hoje."

Mu Xun franziu levemente as pálpebras.

A-Ya hesitou: "Antes, antes de eu fugir de Dongjing, uma família bondosa me acolheu e me ajudou. Como dizem vocês, preciso retribuir a bondade. Sei que meu benfeitor quer prestar os exames imperiais e virá a Dongjing... eu só queria dar o dinheiro que economizei para ele, como gratidão."

A-Ya hesitou por um momento, virando o rosto para implorar a Mu Xun: "Você..."

Mu Xun: "Exames imperiais? Muito bem, se você for obediente, eu ajudarei seu benfeitor."

A-Ya comemorou.

--

Jiang Luxing, vestindo um chapéu de palha, estava em um beco escuro.

Após muitas voltas, finalmente obteve pistas sobre "Cao Sheng" de uma família pobre em um beco profundo.

A família, tendo recebido mingau de arroz de Jiang Lu, comia vorazmente enquanto explicava de forma confusa: "O estudioso Cao? Não procure mais. Ele teve um destino cruel —

"Ele era tão brilhante na época! Escreveu um artigo formidável e toda Dongjing vinha visitá-lo, ele até dizia que seria nomeado para a Academia Hanlin. Mas, infelizmente, não tinha a sorte necessária. Um dia, sua irmã ofendeu uma família rica e foi espancada até a morte. Toda a sua família lutou e também morreu...

"O estudioso Cao finalmente apelou ao Imperador, e o rico proprietário foi sentenciado ao exílio; de certa forma, recebeu o castigo. Mas, com toda a família morta, que motivo para viver restava? Uma noite, bêbado, o estudioso Cao caiu de um penhasco ao caminhar na escuridão e nunca mais acordou.

"Que lástima. Éramos vizinhos... ainda nos lembramos dele."

Jiang Lu ficou atordoado.

*Tratado sobre Generais Antigos e Modernos*.

Quanta arrogância naqueles planos de guerra teóricos.

Uma teoria de um intelectual que causou a morte de tantos generais de fronteira.

O autor morreu de forma tão miserável?

Isso seria a justiça divina, o castigo merecido?

Não, não está certo —

Jiang Lu perguntou: "Ele estava bem, por que cairia de um penhasco ao andar bêbado à noite? Onde há penhascos em Dongjing?"

O homem respondeu: "Ele foi prestar homenagens à família. Não foi dentro de Dongjing, foi fora da cidade... onde exatamente, eu não sei. No final das contas, ele era apenas um estudioso pobre, sem cargos, quem se lembraria dele?"

Jiang Lu perguntou novamente: "Quem era a família rica que ele ofendeu?"

--

A família que Cao Sheng ofendera já estava exilada.

A antiga residência deles em Dongjing fora vendida.

Seguindo as pistas, Jiang Lu saltou muros e escalou telhados, observando a mansão escura e silenciosa, agora sob posse de um novo proprietário.

O vento noturno roçava as cortinas de gaze, revelando os olhos claros e límpidos de Jiang Lu.

Ele entrou na propriedade com passos leves.

--

Na mansão escura e silenciosa, tudo estava em paz, e as criadas dormiam.

A luz da lua iluminava o leito, clara como neve, e Jiang Xun acordou de seu pesadelo.

Seu coração batia forte, o corpo coberto de suor frio, exausta pelo tormento do passado e da doença. Jiang Xun manteve o olhar vazio por um momento, até tocar o chicote que deixara ao lado da cama antes de dormir —

De quem é a vida que só merece ser esmagada pela força do poder?

Ela voltou a Dongjing para causar o caos e tirar a paz deles. Um dia, eles descobrirão que Jiang Xun tem a face de um demônio, e que Jiang Xun não é um Bodhisattva.

De repente, um canto da cortina do leito se ergueu, e a tranca da janela fez um leve estalo.

Um notívago com chapéu de palha entrou no quarto. O homem era alto e esguio, com um porte impecável.

Jiang Xun arqueou as sobrancelhas.