1 Colisão Reveladora

O sol mergulhava por trás das montanhas, bandos de corvos agitavam-se no crepúsculo, e raios dourados rompiam as nuvens, tingindo metade do céu. No interior dos pavilhões e jardins, Wei Zhen, com as vestes em desalinho, meio apoiada na beira da cama, despertava lentamente do desmaio.

A luz entrecortada dançava diante de seus olhos. Ela semicerrava as pálpebras e via, a sua frente, uma poça de sangue, onde jazia um homem caído. O sangue escorria incessante do corpo dele, formando um pequeno regato que avançava lentamente até a barra azulada de sua saia.

No ar, o efeito do entorpecente ainda não se dissipara. Wei Zhen, apoiando-se na testa dolorida, recordou o que ocorrera instantes antes: ela havia matado, sem querer, o homem diante de si.

Era o sexto filho do Imperador, Jingke.

Com o aniversário da Imperatriz-mãe se aproximando, todos os nobres e príncipes estavam no Palácio de Zhanghua para antecipar as celebrações. Wei Zhen, tendo exagerado no vinho durante o banquete, saíra sozinha para arejar-se, indo até o salão lateral. Não imaginava que alguém teria adulterado o incenso do recinto aquecido, e, ao entrar, logo sentiu o corpo entorpecido, a visão escurecida, desmaiando em seguida.

Quando recobrou um pouco a consciência, Jingke já estava a seu lado.

Meio mês antes, Jingke já tentara interceptá-la no palácio, demonstrando interesse. Sua fama de devasso era notória, e Wei Zhen, noiva do príncipe herdeiro, não desejava qualquer envolvimento, lembrando-lhe discretamente do noivado. Supunha que ele teria algum respeito, mas, inesperadamente, naquele ambiente solene, ousou agir contra ela.

No embate, Wei Zhen apanhou o adorno de seu cabelo e cravou-o no pescoço dele.

O cheiro forte de sangue impregnava o ar; o homem caído estava imóvel, sua carne dilacerada, como se a vida já tivesse partido.

Wei Zhen cobriu os ombros expostos com uma roupa relativamente limpa que encontrou ao lado.

Ela já havia presenciado essa cena em sonhos. O devaneio era estranho, fragmentado, sem começo nem fim, mas, por sua crueza, ela o recordava com nitidez ao despertar do pesadelo. Agora, os detalhes do aposento, o homem no chão — tudo era idêntico ao sonho.

Por que uma cena onírica teria se tornado realidade? O absurdo era tal que Wei Zhen nem sabia por onde começar a refletir.

No entanto, o mais urgente era sair dali.

Jingke era o caçula do Rei de Chu, cada vez mais estimado pelo Imperador. Seu poder crescia na corte, sendo capaz de rivalizar com o príncipe herdeiro. Desde que o rei adoecera gravemente na primavera, sua influência decaía, e boatos circulavam sobre depor o príncipe herdeiro em favor de Jingke.

Se descobrissem o crime de Wei Zhen, o Rei de Chu jamais deixaria passar.

O entorpecente ainda fazia efeito; uma sonolência irresistível a dominava, o corpo fraquejava, e ela quase tombou. Apoiou-se na mesa, tentando firmar-se, e olhou para o espelho de bronze sobre o móvel.

Em meio ao sangue vivo que tingia o salão, refletia-se um rosto feminino de beleza exuberante. Os adornos semi-dispersos nos cabelos, as roupas meio desfeitas, e o colo alvo manchado por gotas de sangue e marcas vermelhas de pressão.

O torpor voltou a atacá-la; os longos cílios estremeciam, a visão escurecia em ondas, e ela quase sucumbia. Antes de perder a consciência, retirou o ornamento do cabelo e cravou-o no próprio braço.

A dor intensa varreu seu corpo, dissipando a confusão mental. Sangue quente escorria pelo braço, pingando sobre a penteadeira.

Wei Zhen, mesmo ferida, não sentiu grande dor. Recolheu as vestes espalhadas e as vestiu. Não era hora para pânico; mesmo diante de um crime, era preciso eliminar provas e vestígios de sua presença antes que alguém a descobrisse.

Recobrando a calma, agachou-se para procurar a arma usada no crime. Encontrou o adorno ensanguentado e guardou-o na manga. Usou tecido para limpar o sangue do chão, ajeitou as roupas e os cabelos, e saiu apressada em direção ao pavilhão dos fundos.

Os guardas haviam sido afastados por Jingke; do lado de fora, não havia vigias. Do outro lado do muro, ouviam-se passos de servos, aproximando-se. Wei Zhen abriu a porta dos fundos e correu para fora.

A luz do dia esmorecia; nuvens escuras cobriam o firmamento, e uma chuva torrencial caía. Logo, sons de tumulto vinham da direção do salão — certamente os servos haviam encontrado o corpo. Sem ousar olhar para trás, Wei Zhen apressou-se adiante.

O Palácio de Zhanghua era vasto, com milhares de salões e corredores tortuosos. Uma figura corria entre eles, a lama e a chuva respingando em sua saia.

O traje de baixo estava manchado de sangue e não podia ser visto; a saia que vestia por cima, jogada antes por Jingke, estava limpa e servia de disfarce. Ajustou as vestes, prendeu os cabelos com uma fita, deixando-os cair pelas costas, compondo a aparência de uma simples criada.

Se alguém se aproximasse veria algo estranho, mas, nas circunstâncias, era o possível.

Esquivando-se e ocultando-se, Wei Zhen escolhia sempre caminhos isolados, desviava ao avistar alguém, por pouco não sendo surpreendida várias vezes. O caminho se tornava cada vez mais escuro, a chuva caía em torrentes, o vapor da água envolvia tudo numa névoa densa, e a visão se turvava.

Chegando próximo a uma rocha ornamental, observou pelos orifícios adiante. Lembrava-se de que os aposentos dos nobres não estavam longe.

Na avenida principal, o caos reinava; pequenos grupos de servos passavam apressados, apontando para o leste e trocando informações. Palavras como "assassino" podiam ser ouvidas.

Ao entardecer, a notícia de um atentado se espalhara, e todos corriam assustados para seus dormitórios. O pânico generalizava-se.

Wei Zhen apertou a manga, pretendendo aproveitar o tumulto para fugir, quando sons de busca vieram do bosque atrás. Tochas se acenderam a nordeste, rompendo o silêncio noturno. O ruído de armas batendo no chão, acompanhado de passos pesados, avançava como trovões.

O som se aproximava cada vez mais.

A chuva caía forte, o vento trazia os gritos da guarda imperial:

— Parem!

— Todos parados! Quem desobedecer será executado!

Os guardas chegaram às pressas, ordenando em altos brados que todos parassem. Um deles, ao não obedecer, foi imediatamente decapitado pelo comandante, que desembainhou a espada e avançou sem hesitar. O eunuco tombou como um saco de carne, a cabeça rolando, o sangue jorrando.

O comandante guardou a espada, e, com olhar de águia, declarou:

— Esta noite, houve um atentado no palácio; o criminoso ainda não foi capturado. Por ordem do Imperador, devemos encontrar o invasor vivo! Quem atrapalhar ou semear o pânico será morto, sem piedade!

Ao redor, o silêncio era absoluto; nobres e servos tombavam de medo, sem ousar respirar alto. O comandante ordenou a continuação das buscas, e a multidão dispersou-se como uma rede lançada ao redor.

Do lado de fora da rocha ornamental, passos se confundiam. Wei Zhen, sem ousar sair, observava atenta.

De repente, uma luz brilhou ao longe; outra patrulha surgia ao final do caminho. À frente, um jovem montado, cuja silhueta alta e esguia se desenhava mesmo sob chuva forte.

À luz das tochas, via-se seu belo rosto.

Os guardas o reconheceram e se curvaram:

— Jovem General.

Os soldados pararam, e Wei Zhen aproveitou o momento para avançar pelo interior da rocha.

Ouvindo o som de água, encontrou uma pequena lagoa que dava para fora, ergueu a saia, entrou na água e saiu da gruta.

Do outro lado, o comandante da guarda saudou o recém-chegado:

— Jovem General, já revistamos esta área, não encontramos o criminoso. A chuva está forte, talvez deva voltar e deixar o resto conosco.

A hostilidade era clara; não queria dividir os méritos da busca.

O jovem montado olhou-o friamente:

— Este é o Palácio de Zhanghua, sob administração da Imperatriz-mãe. Venho por ordem dela capturar o criminoso. Tem alguma objeção, comandante?

Sua voz era gelada e desdenhosa.

Sob a chuva, o jovem impunha respeito, a armadura reluzente. Mesmo sentado, sua imponência era esmagadora.

O comandante hesitou, encarando aqueles olhos negros como jade.

— As famílias Zhuang e Qi são rivais há muito — disse o jovem. — Se, ao buscar méritos, deixares escapar o criminoso, perderá a cabeça. Ou queres assumir o risco?

Enquanto falava, pousou a mão sobre o punho da espada.

O comandante empalideceu. Um subordinado o advertiu:

— A família Qi é poderosa, e o jovem senhor já é célebre no exército, nunca perdeu uma batalha. Seus trinta mil soldados dominam o norte.

Diante do impasse, o comandante cedeu, curvando-se:

— O senhor brinca, jovem general. Esta questão é grave, jamais buscaria méritos sozinho. Fui precipitado, peço que não leve a mal.

Ele gesticulou, ordenando a retirada.

O jovem general puxou as rédeas, virando o cavalo.

O vento frio trouxe-lhe suor à espinha; o comandante respirou fundo e partiu com os seus.

***

A chuva açoitava furiosa, nuvens densas rolavam no céu.

Wei Zhen correu para seus aposentos, fechando a porta com força. Do lado de fora, guardas de sua família perguntaram, preocupados. Ela ordenou:

— Não deixem estranhos entrar. Se soldados vierem, distraiam-nos e os dispensem.

Correu para o quarto do irmão, residência do Marquês Wei. Como irmã mais velha e futura consorte do príncipe, nenhum guarda ousaria entrar em sua presença.

Logo, sons de tumulto vinham do pátio — soldados se aproximavam.

Uma voz grave e autoritária soou:

— Por ordem do Imperador, viemos buscar o criminoso. Abram os portões!

Os soldados invadiram, cercando o pavilhão, alguns dirigindo-se ao salão principal.

Os guardas da família Wei, lembrando-se das instruções, tentaram barrá-los.

A discussão aumentava; Wei Zhen sabia que não poderia atrasá-los por muito tempo. Aproximou-se da porta:

— Comandante Zhuang...

Sua voz era límpida, suave como jade estilhaçada.

O tumulto cessou.

O comandante subiu os degraus, pousando a mão na ombreira. A luz do lampião projetava a figura delicada de uma mulher sobre a porta.

— Comandante, exagerei no vinho e vim pegar algo para meu irmão. Não houve criminosos por aqui; meus guardas estavam todos do lado de fora. Não é necessário incomodar-se, não permita a entrada dos soldados.

Ele respondeu, em tom respeitoso:

— Apenas cumpro ordens. Se, por minha negligência, o criminoso fugir, minha cabeça estará em risco.

Wei Zhen, com os dedos crispados na ombreira, sabia que não tinha argumentos para recusar.

— Não é minha intenção dificultar, comandante. Mas ao sair sob a chuva, resfriei-me; estou indisposta e temo adoecer se trouxerem umidade para dentro. Se insistirem, permito a busca — mas peço compreensão.

Sua voz soava rouca, com leves tosses.

O comandante hesitou, e um subordinado fez sinal negativo. Era impossível ofender alguém com tal posição: a filha do Marquês Wei, de uma das seis famílias mais nobres de Chu, prestes a casar-se com o príncipe. Recusá-la seria desastroso.

Após breve ponderação, o comandante recuou:

— Cuide de sua saúde, senhorita. Não entraremos.

Ordenou a retirada dos seus.

Wei Zhen ouviu o alívio do lado de fora e estava prestes a se virar, quando uma nova voz se fez ouvir:

— Esperem.

A voz era nobre e cortante, como jade em choque.

O silêncio caiu.

— Perdoem, senhorita Wei, mas os aposentos devem ser revistados. Caso contrário, não saberei se o criminoso não a fez refém.

Sob a chuva, um jovem belo desceu do cavalo. À luz da lua, elegante e altivo, a mão pousada sobre a espada, avançou até o salão.

Todos sabiam: o jovem general Qi e o Marquês Wei eram próximos; somente ele ousaria desafiar abertamente a filha do Marquês.

O guarda hesitou:

— Jovem general...

Qi Yan não se deteve; bateu suavemente à porta.

— Senhorita Wei?

Ninguém respondeu. Ele bateu outra vez, mas o silêncio persistiu.

De súbito, arrombou a porta, entrando só, espada em punho. O vento frio invadiu o salão, as cortinas esvoaçaram. Não havia ninguém, apenas movimento atrás de uma delas.

Wei Zhen se ocultara atrás do tecido, observando-o entrar.

Imaginou que ele buscaria primeiro no salão externo, mas, num instante, ele já estava diante dela.

Com a espada, afastou a cortina, revelando olhos intensos à luz refletida na lâmina.

Ao erguer o olhar, parecia emanar uma luz tão vívida que não deixava escapatória.

No instante em que seus olhares se cruzaram, Wei Zhen virou o rosto, de costas para ele, ocultando ao máximo as manchas de sangue.

Seu traje estava encharcado, colado ao corpo, desenhando sua figura de modo evidente, em completo desalinho.

No entanto, ele apenas hesitou ao erguer a cortina e logo seguiu adiante.

Wei Zhen recuou até o biombo, ouvindo os ruídos da busca: sussurros misturados à chuva, uma tortura interminável.

Embora Qi Yan fosse amigo de seu irmão, ela mesma não era próxima dele.

Enquanto pensava, notou uma poça de sangue se formando junto à barra da saia — gotas escarlates escorriam até o chão, como uma flor de lótus rubra desabrochando.

Levantou a saia para esconder a mancha, mas passos se aproximaram.

— Senhorita Wei, este armário ainda não foi verificado.

A sombra do jovem projetou-se ao lado dela; o aroma fresco e masculino rompeu suas defesas.

Wei Zhen, sem ter para onde recuar, sentiu o couro cabeludo formigar.

Ele aproximou-se, e, ao girá-la pelo ombro, encostou-a ao biombo, cabelos soltos caindo sobre os ombros, a frente do corpo exposta a ele.

Naturalmente, ele viu as largas manchas de sangue no vestido.

Wei Zhen abriu os lábios, tentando explicar.

Qi Yan arqueou as sobrancelhas, fitou-a e perguntou:

— Senhorita Wei, você matou alguém?

A frase, dita com indolência, carregava uma ameaça sutil.

Wei Zhen, diante daqueles olhos límpidos, sentiu uma gota de suor frio deslizar-lhe pelas costas, sumindo sob as vestes.