Encantadora

As silhuetas do jovem e da donzela projetavam-se sobre o biombo, enquanto do lado de fora do salão guardas se mantinham em alerta sob uma chuva torrencial.

Wei Zhen apoiava-se contra o biombo; o sangue abria-se em sua veste azul-clara, desenhando uma flor escarlate, como uma lótus rubra desabrochando, manchando tudo ao redor de carmim.

— Matar alguém? General, não brinque. Eu, uma simples mulher, não tenho habilidade alguma com armas. Como poderia matar alguém?

No tenso e silencioso salão, sua voz soou clara e melodiosa.

Seu semblante permanecia sereno, sem o menor traço de inquietação.

— De onde veio o sangue em suas roupas? — perguntou Qi Yan.

Durante a luta, seus cabelos negros haviam se soltado, caindo como cascata até a cintura. Ele retirou a mão de seu ombro, passou entre as madeixas e, com delicadeza, pegou um fio sujo de sangue, colocando-o diante dos olhos dela.

— Não me diga que foi o sangue de outro, lançado em você durante o ataque do assassino.

Os cílios de Wei Zhen tremularam levemente — era, de fato, o argumento que ela havia preparado.

Qi Yan sorriu de canto, como um jovem entretido, aguardando a resposta dela.

No entanto, o clima era tudo menos descontraído; correntes ocultas circulavam por todos os lados.

Ela falou:

— Bebi demais no banquete de hoje e saí antes dos demais. No caminho de volta, deparei-me com bandidos, dos quais escapei por sorte. Este sangue é dos assassinatos cometidos por eles.

— Se encontrou o assassino, por que não apareceu para explicar? Por que se escondeu neste aposento, recusando-se a sair? Do que tem medo, senhorita Wei?

A espada afiada que ele empunhava projetava um brilho gélido, iluminando o contorno forte de seu rosto e, ao mesmo tempo, ferindo os olhos dela com tal intensidade que parecia queimá-los.

Acostumado ao campo de batalha, o jovem general era célebre por sua mão de ferro e já vira de tudo quanto era malícia humana. Não seria facilmente iludido por meras palavras.

Wei Zhen baixou as pálpebras, fitando a mão longa e alva que batia suavemente no punho da espada. O gesto era leve, mas para ela soava como um toque de sentença.

Com os lábios rubros entreabertos, disse:

— O bandido cruzou comigo no caminho do palácio, tentou me tomar como refém. Eu resisti e ele pressionou uma lâmina contra meu pescoço, arrastando-me até um salão afastado. Depois...

Sua voz foi sumindo, como se fosse difícil continuar.

O olhar escuro de Qi Yan mantinha-se atento, à espera da continuação.

— Depois, ele irritou-se com minha resistência, tratou-me com brutalidade e... tentou...

As palavras saíram forçadas:

— ...abusar de mim... humilhar-me...

O silêncio tornou-se absoluto; podia-se ouvir uma agulha cair.

A luz das velas envolvia sua beleza incomparável.

Wei Zhen era de uma beleza rara — rosto como lua de outono, olhos translúcidos, sem precisar de adornos para resplandecer. Agora, os cabelos colados à face, os lábios comprimidos, como se suportasse uma vergonha imensa.

Sentia o olhar vindo de cima, leve mas persistente. No entanto, o homem diante dela permaneceu em silêncio por longo tempo.

Restava apenas o som da chuva caindo das beiradas do telhado.

Wei Zhen sabia que ele não acreditaria facilmente. Então, ergueu a mão até a cintura.

Ao puxar a fita do vestido, o tecido deslizou pelo ombro. O jovem à sua frente franziu o cenho e virou o rosto, instintivamente, mas não pôde evitar que a cena lhe saltasse aos olhos.

O vestido manchado de sangue envolvia o ombro e pescoço alvos da donzela, realçando a pele macia, marcada por manchas vermelhas evidentes.

Ela ergueu o rosto, fitando-o intensamente. O brinco junto à orelha refletia uma luz fria, iluminando seus olhos límpidos e profundos.

Mesmo que o argumento do sequestro fosse uma mentira, o que sofrera naquela noite era real.

— Por que o general me obriga a provar minha inocência? Essas marcas no pescoço, impressões de mãos masculinas — fui eu mesma que as fiz?

Sua voz, antes cristalina, agora estava carregada de humilhação.

Qi Yan voltou o olhar para ela.

À frente, uma parede; atrás, o biombo. O espaço estreito fazia com que os tecidos de ambos quase se tocassem, suas respirações se misturando — a dela, sedutora; a dele, fria — enredando-se uma na outra.

A chuva continuava, tornando o ar pesado.

Wei Zhen mantinha o semblante calmo, ainda que os olhos marejassem, enfrentando o olhar dele com franqueza.

Estava coberta de sangue, difícil de explicar. Se não conseguisse limpar as suspeitas imediatamente, cairia sobre ela a acusação de atentar contra a vida de um príncipe — seria impossível sobreviver.

Aquela era uma jogada arriscada, quase extrema, apostando que ele baixaria a guarda — ao menos por ora.

O silêncio se prolongou, a ponto de sua pele exposta se arrepiar, sem que o homem dissesse uma palavra.

Seus cílios longos estremeceram involuntariamente, sentindo o olhar dele, calmo em aparência, mas afiado como uma lâmina percorrendo sua pele.

À luz das velas, o rosto dele parecia ainda mais cortante, pronto para atacar a qualquer momento.

O tempo arrastava-se lentamente.

Ele se aproximou, o hálito quente tocando o rosto dela. Com um gesto um tanto rígido, levantou-lhe o vestido e disse suavemente:

— Senhorita Wei, vista-se.

O significado era claro.

Wei Zhen estacou, como alguém que, prestes a se afogar, encontra fôlego.

Virou-se para amarrar a roupa, os dedos ágeis disfarçando qualquer tremor:

— Peço desculpas pela ofensa de agora, foi o desespero do momento que levou a tal medida. Só mais um pedido: não quero que esta noite seja conhecida por terceiros. Poderia o general guardar segredo?

Qi Yan não a olhou, fixando o biombo ao lado.

Neste instante, uma voz do lado de fora interrompeu a conversa.

— General, capturamos o assassino que atentou contra Sua Majestade.

Wei Zhen parou de amarrar a fita.

Qi Yan perguntou:

— Onde o encontraram?

— No palácio junto ao lago. Dois assassinos, um homem e uma mulher, tentaram matar Sua Majestade, fugiram pelo jardim e tomaram refém um jovem nobre. Já estão presos.

Do lado de fora, ouviam-se murmúrios, entremeados de gritos, filtrando-se pelas janelas.

Wei Zhen percebeu algo errado: de quem, afinal, estavam à procura? Refletiu rapidamente; não esperava que algo tão grave tivesse ocorrido durante o banquete.

Olhou para Qi Yan:

— General?

A voz era suave, o olhar límpido — como a dizer: já que os assassinos foram capturados, nada tem a ver com ela.

Qi Yan guardou a espada na bainha e disse, em tom grave:

— Por ter lhe importunado esta noite, irei pessoalmente pedir perdão em outra ocasião.

O aroma de madeira de sândalo ao redor dela dissipou-se subitamente. Wei Zhen acompanhou com o olhar sua partida; a chuva invadia o salão, mas, ao cruzar o limiar, outra mensagem chegou.

Os passos do jovem pararam; a luz do lampião oscilou, iluminando metade de seu corpo.

Ao longe, Wei Zhen ouviu as palavras "sexto príncipe" e "atentado". Logo ele voltou o rosto, lançando-lhe um olhar profundo, indecifrável, antes de ser chamado com urgência:

— General, trata-se do sexto príncipe, apresse-se!

Os lábios dele comprimiram-se, a mão firme sobre a espada, e ele saiu a passos largos.

***

Os guardas ao redor do salão afastaram-se; o som das armaduras sumiu ao longe.

O olhar de Qi Yan ao partir ainda pairava na mente de Wei Zhen; sabia que ele não olhara para trás à toa — certamente suspeitara de algo.

Mas, por ora, havia escapado.

Wei Zhen pediu uma roupa limpa à criada.

O vestido ensanguentado foi lançado ao fogo, que consumiu o tecido lentamente.

O reflexo das chamas dançava nos olhos dela. Logo alguém anunciou:

— Senhorita, chegou uma ordem para que todos os convidados do banquete sejam interrogados um a um.

— Agora?

— Sim. Mas a chuva está forte; se a senhorita alegar indisposição, não for, ninguém irá insistir. Já é tarde. Deseja ir?

Wei Zhen havia matado alguém; seria prudente evitar tal situação. No entanto, ponderou e decidiu:

— Vou me trocar.

Ela não só compareceria, como faria questão de se mostrar tranquila, inocente — para que ninguém percebesse qualquer anormalidade.

Era o único modo de afastar suspeitas.

O corredor era longo e sinuoso; Wei Zhen caminhava sob um leve véu, a barra do vestido arrastando-se no chão, seguida por duas criadas.

No entardecer, não permitira que a seguissem — o que resultou na tragédia. Agora, não ousava ficar só.

— Senhorita, já descobrimos o que nos pediu para investigar — disse a criada.

Wei Zhen diminuiu o passo:

— Como os assassinos entraram nos aposentos do imperador?

Queria entender o ocorrido durante o banquete. A criada respondeu:

— Após algumas rodadas de vinho, Sua Majestade retirou-se para descansar, dispensando os servos. Um casal de criminosos, disfarçados de criados, entrou com o pretexto de levar remédio. Por sorte, Sua Majestade percebeu a tempo, chamou por socorro, e os dois fugiram pela janela. Foram capturados pelos homens do General Qi Yan, mas se suicidaram com veneno.

— Morreram?

— Sim. Sangraram pelos orifícios, morreram sem confessar quem os havia mandado.

Os olhos de Wei Zhen tremularam:

— Entendo...

Já havia preparado a pior defesa: se Qi Yan a denunciasse, diria que fora sequestrada pelos assassinos e não sabia de mais nada, atribuindo toda a culpa a eles.

Era o que todos pensariam — que, ao fugir, os assassinos entraram no salão aquecido e feriram o príncipe Jing Ke.

Se sobrevivessem, haveria mais discussões. Mas, mortos, não havia provas.

Para Wei Zhen, era vantajoso.

Sem perceber, já havia alcançado o salão dos convidados; antes mesmo de entrar, ouviu vozes em conversas baixas.

O salão brilhava com luzes, repleto de pessoas.

Wei Zhen passou por trás de um biombo e dirigiu-se à frente, avistando uma figura imponente.

Um jovem de quinze ou dezesseis anos, vestido em trajes luxuosos, alto e belo. Era seu irmão, Wei Ling, marquês de Juyang.

— Irmã, onde esteve? Por que demorou tanto? — perguntou ele.

— Fui trocar de roupa; senti-me mal e descansei um pouco mais.

Ela sorriu suavemente. Wei Ling não desconfiou e contou-lhe o que havia ocorrido.

O banquete, organizado pelo príncipe herdeiro, fora palco de um atentado contra o rei e um príncipe; o herdeiro fora duramente repreendido pelo rei Chu, que ordenou a investigação imediata dos mandantes.

O palácio era a residência da imperatriz viúva, que sempre confiara na família Qi, nomeando Qi Yan para ajudar nas investigações.

Wei Zhen perguntou:

— Onde estão o príncipe herdeiro e o general?

Wei Ling apontou para uma cortina:

— Estão ali. O rei foi levado para descansar, e eles procuram pistas no salão aquecido.

Conversas próximas chegavam aos ouvidos de Wei Zhen:

— Quem ousaria tentar matar o sexto príncipe?

— Certamente os mesmos assassinos que falharam contra o rei e feriram o príncipe Jing Ke. Pena que ambos se mataram antes de confessar.

— Quando o sexto príncipe acordar, saberemos o desfecho. Mas temo que esteja em estado grave, perdeu muito sangue.

Ouvindo sobre o estado crítico do príncipe, Wei Zhen levou o irmão a um canto e perguntou baixinho.

— O que foi, irmã? — Wei Ling franziu o cenho. — Jing Ke não morreu, mas está entre a vida e a morte. Não sabemos se sobreviverá...

Wei Zhen baixou os cílios:

— É mesmo...

Lembrava-se de ter checado a respiração de Jing Ke antes de sair — ele parecia morto. Como ainda podia estar vivo?

A não ser que...

O incensário de bronze no salão.

O incenso fora trocado por entorpecentes, por isso Jing Ke apenas desmaiara.

O vento noturno trouxe um frio até os ossos de Wei Zhen.

Enquanto pensava nisso, a cortina ao lado balançou e duas figuras saíram.

O salão encheu-se de reverências; Wei Zhen acompanhou.

O príncipe herdeiro, de porte nobre e expressão austera, saiu primeiro, seguido por Qi Yan, que, sem armadura, vestia uma túnica bordada de nuvens — elegante e imponente.

O príncipe pediu que todos se levantassem, dirigiu algumas palavras e ordenou aos guardas que prosseguissem com os interrogatórios. Logo avistou Wei Zhen e aproximou-se.

— Com essa confusão, assustou-se?

Wei Zhen fez uma reverência:

— Grata pela preocupação, alteza. Estive sempre protegida, não me assustei.

O príncipe sorriu:

— Que bom.

Trocaram algumas palavras, então ele perguntou:

— Não a vi no banquete ao entardecer. Onde esteve?

Wei Zhen já previra a pergunta:

— Alteza, não sou resistente ao vinho; saí para tomar ar e, aproveitando, busquei algo para meu irmão. No caminho, cruzei com o general, que estava em busca dos assassinos. Por isso demorei.

Ela ergueu os olhos para Qi Yan.

O príncipe hesitou:

— Qi Yan, confirma?

O jovem, que dava ordens aos subordinados, virou-se ao ouvir.

Wei Zhen esperava que ele confirmasse, dando-lhe um álibi. Mas não sabia se, antes de esclarecer tudo, ele a protegeria.

O olhar de ambos se encontrou, claro como água, mas as mãos sob as mangas dela estavam tensas.

Por fim, Qi Yan respondeu com um "sim".

Wei Zhen relaxou lentamente os dedos.

O príncipe não insistiu, apenas mandou trazer um manto:

— Já está tarde, deixarei que retornem juntos aos aposentos.

Wei Zhen recusou:

— Não precisa se incomodar, alteza. Posso ir com meu irmão.

O príncipe era cortês e gentil, mas não demonstrava sentimentos especiais por Wei Zhen. O casamento fora arranjado; não havia envolvimento real, apenas o trato respeitoso de noivos distantes.

Wei Zhen não queria perturbá-lo; pediu apenas que a acompanhasse até a porta.

A chuva caía em fios, as gotas escorrendo das beiradas como colares partidos.

No caminho, Wei Zhen estava inquieta. Ao chegar, Wei Ling perguntou:

— O que há, irmã?

Sentou-se ao seu lado:

— Anda distraída ultimamente, ainda com pesadelos? Quer que eu chame um exorcista amanhã?

Wei Zhen respondeu:

— Aqui não é apropriado, estamos no palácio para o aniversário da imperatriz viúva; não seria prudente.

Ultimamente, Wei Zhen realmente vinha tendo sonhos estranhos — cenas fragmentadas, passando como sombras, sempre envoltas em neblina.

Nunca dera importância, até hoje.

Havia sonhado com Jing Ke coberto de sangue, caído em uma poça vermelha — cena que se tornara real.

Por que o sonho teria virado realidade? Considerou apenas coincidência ou confusão de memória ao acordar.

O mais preocupante era que Jing Ke estava vivo, como uma espinha cravada em seu coração.

No entardecer, correra pela chuva, exaurida; agora, sentia um calor febril subir pelo corpo, a mente oscilando.

Antes de sair, Wei Ling chamou a ama.

Apoiando a testa no pilar da cama, Wei Zhen tossiu levemente e, ao tocar a orelha quente, notou algo estranho. Sua mão ficou suspensa no ar — o brinco de pérola da orelha direita desaparecera.

Quando teria sumido? Lembrava-se de tê-lo usado antes do banquete...

Um calafrio percorreu-lhe o pescoço.

Virou-se para a janela; ao longe, o contorno do salão parecia uma fera adormecida, deitada na escuridão, exalando frio.

***

Já passava da meia-noite. No palácio de Changhua, uma sala permanecia iluminada; guardas vasculhavam o local.

O sangue fora lavado, mas o cheiro persistia.

Um guarda, revirando a cama, avistou um brilho sutil.

Abaixou-se e encontrou algo sob a beirada.

— General!

Qi Yan, junto ao incensário, virou-se ao ouvir.

O guarda apresentou o achado: um brinco de pérola, metade manchada de sangue seco, metade luminosa.

O formato era perfeito, a cor pura — peça rara.

— Um brinco feminino?

— Sim, senhor. Estava sob a cama, manchado de sangue. Pode ter relação com o príncipe Jing Ke.

Qi Yan pegou o brinco, franzindo o cenho:

— Já vi isto antes.

— O general reconhece?

Qi Yan tamborilou na pérola, sem responder.

A chuva caía forte, misturada ao farfalhar das árvores.

Após longo tempo, disse baixinho:

— É dela.

O guarda quis perguntar, mas Qi Yan fechou a mão sobre o brinco, o olhar brilhando como estrelas. Aproximou-se da cama:

— Procurem mais. Não pode ser só isso. Devem haver outras pistas.

Ao longe, trovões ribombavam, a chuva caía pesada.

***

Raios de primavera, chuva caindo no lago, formando círculos sobre a água. Uma noite de tempestade e vento; sob a janela, os galhos de flores dobravam-se, arqueando sob o peso.

— Senhorita, senhorita?

Wei Zhen despertou, os cabelos úmidos de suor.

A luz filtrava-se pelas cortinas, banhando seu rosto delicado.

Estava coberta de suor frio, os olhos úmidos e assustados. O cabelo grudado ao pescoço alvo, os lábios pálidos, bela e triste como uma flor de camélia prestes a murchar.

Seus olhos dispersos se fixaram no rosto bondoso da ama, que a criara desde criança.

— Ama...

Tian, a ama, enxugou-lhe a testa com uma toalha molhada, cheia de carinho.

— A senhorita pegou chuva ontem, está com febre desde então. Teve outro pesadelo?

Wei Zhen ofegava. Sonhara com a cena da noite anterior, quando Jing Ke se lançou sobre ela no salão aquecido.

Acordara várias vezes durante a noite, cercada pela luz trêmula das velas, o quarto tingido de sombras como sangue.

Engoliu em seco, fechou os olhos, repetindo a si mesma que era só um sonho, pura ilusão.

A ama disse baixinho:

— Há alguém esperando pela senhorita lá fora. Deseja recebê-lo?

— Quem é? — Wei Zhen, com a mente entorpecida pela febre, demorou a entender.

— O General Qi Yan. Está há meia hora no salão. Tentei dispensá-lo dizendo que estava doente, mas ele insistiu em vê-la.

O raciocínio de Wei Zhen clareou subitamente, como ferro em água fervente.

Na noite anterior, em seu sonho, Qi Yan — encarregado da investigação — vinha procurá-la no dia seguinte, trazendo questões de provas e ameaçando relatar ao imperador.

Tudo o que sonhara agora se realizava.

— Senhorita, deseja vê-lo? — perguntou a ama.