Oito: Rompendo o noivado

O cavalo do príncipe herdeiro avançou em direção a eles. Qi Yan soltou a cintura da jovem que segurava. O ar envolvente do homem ao lado de Wei Zhen desapareceu abruptamente, a sela se tornou leve, e o rapaz já havia saltado do cavalo.

— Alteza — disse Qi Yan, curvando-se respeitosamente diante do príncipe.

O príncipe herdeiro retomou o controle, sorrindo com gentileza: — Obrigado pelo seu esforço. Imagino que também não tenha descansado esta noite, não é? O retorno seguro de A Zhen é mérito seu.

Ele conduziu o cavalo até o lado de Wei Zhen, notando o rosto pálido da jovem, chamou um guarda para lhe proteger com um guarda-chuva, falando com suavidade: — Os guardas procuraram você a noite inteira. Eu também fiquei inquieto, preocupado durante toda a noite. Felizmente, você voltou ilesa. Ficou assustada?

O olhar de Wei Zhen seguiu aquela mão elegante, vendo nos olhos de Jing Heng uma preocupação genuína. Apesar da chuva forte, suas roupas estavam quase intactas, indicando que saíra recentemente do palácio; os adornos de jade e ouro pendiam de seu corpo com a mesma majestade de sempre.

Ele nem sequer entrou profundamente na floresta, apenas realizou uma busca simbólica na periferia do campo de caça junto aos guardas.

— Obrigada por se preocupar, alteza. Estou bem — respondeu ela com frieza.

A atitude distante da jovem fez Jing Heng franzir levemente o cenho. Sob a tempestade, sua beleza era intensa, mas o olhar era gélido, cortante como lâmina.

Ele baixou os olhos e notou que a perna esquerda dela estava envolta por uma faixa de tecido, claramente rasgada das roupas masculinas.

Um sentimento estranho cresceu em seu peito. Jing Heng recuperou o sorriso e disse: — Deixe-me acompanhá-la até casa.

Ele tentou tirar a capa para cobri-la, mas ela se esquivou, deixando suas mãos suspensas no ar, rígidas.

Wei Zhen não demonstrou reação, apenas baixou a cabeça e fez uma reverência: — Não é necessário incomodar Vossa Alteza. Eu posso voltar sozinha.

O cavalo passou ao lado dele, e o sorriso de Jing Heng desapareceu. Ele observou a figura dela se afastar, e nos olhos outrora cheios de ternura havia apenas distância e resistência.

Em apenas uma noite, como poderia a atitude dela mudar tanto?

O que teria acontecido entre ela e Qi Yan na montanha?

O cenho de Jing Heng se fechou como as montanhas.

A tempestade rugia. A notícia de que a senhorita Wei não voltara durante a noite e do jovem general Qi subira a montanha sob a chuva e retornara com ela montando o mesmo cavalo se espalhou rapidamente por todo o palácio.

Wei Zhen cavalgou de volta ao seu aposento. Tia Tian já a esperava há tempos diante do portão da casa. Ao avistar a silhueta magra da jovem, correu apressada, quase tropeçando em uma pedra, salva a tempo por Wei Zhen.

— Tenha cuidado, tia.

Ao ver Wei Zhen, a velha não conseguiu manter a compostura.

A senhora Wei morrera cedo, deixando apenas essa serva fiel, que cuidou de Wei Zhen desde pequena, sendo quase uma mãe para ela.

— Entre logo — Wei Zhen segurou sua mão, olhando ao redor, e perguntou intrigada: — Onde está meu irmão?

— Está descansando no quarto. Ontem ele também saiu para procurá-la, não pregou os olhos a noite inteira e só foi convencido pelos criados a descansar um pouco.

O tom rouco e gentil de tia Tian envolveu o coração de Wei Zhen com uma ternura suave.

As duas caminharam juntas para o interior, enquanto tia Tian lhe contava tudo que acontecera durante sua ausência.

— O sexto príncipe morreu, foi devorado por um tigre na montanha. Quando os guardas chegaram, a maior parte do corpo já havia sido consumida, uma visão terrível. Dizem que ainda não estava morto, e foi resgatado apenas para ver seu próprio sangue escoar, morrendo lentamente de dor.

Uma morte tão cruel fez o coração de Wei Zhen estremecer.

Se não tivesse disparado a flecha contra Wei Zhang naquele momento de urgência, teria sido ela o alimento do tigre.

— E Wei Zhang? — perguntou ela.

Ao contornarem um quarto, tia Tian baixou a voz: — Ele escapou com vida, mas perdeu um braço, arrancado pelo tigre. Agora está deitado, e provavelmente será meio inválido daqui em diante.

Wei Zhen lamentou, mas ao menos ele sobreviveu.

— Wei Zhen! — uma voz masculina a chamou.

Ela virou-se e, ao final do corredor, surgiu um homem de cerca de quarenta anos, vestido de negro, rosto magro e barba bem cuidada, com um olhar gelado.

— Pai — saudou Wei Zhen.

Wei Zhao não respondeu, caminhando direto até ela: — Onde você esteve ontem à noite?

Wei Zhen não compreendeu o sentido da pergunta, e no instante seguinte, Wei Zhao ergueu a mão e tentou esbofeteá-la.

Um estalo seco ecoou, Wei Zhen fechou os olhos, mas não sentiu a dor esperada.

Ao abrir os olhos, viu tia Tian protegendo-a, a marca vermelha da mão impressa em seu rosto.

Wei Zhen sentiu como se também tivesse levado um tapa invisível, e encarou o homem diante dela: — O que significa isso, pai?

— Ingrata! Se não tivesse entrado na floresta por conta própria, seu irmão não teria ido atrás de você. Agora, veja como ele está, como vai compensá-lo?

Wei Zhen entendeu. Wei Zhang já devia estar lúcido, culpando-a por tudo, sem mencionar o que fizera com ela.

— Pai culpa-me por levar Wei Zhang à floresta, mas eu poderia controlar suas ações? E por que o senhor me acusa sem considerar que também escapei por pouco, correndo a noite inteira para sobreviver ao tigre? Se não fosse minha sorte, estaria aqui agora, sã e salva?

Ao ouvir isso, o homem hesitou, mas logo voltou ao rosto frio e distante que ela tanto detestava: — Mas você está aqui, não está? Seu irmão é quem está pior!

Wei Zhen sorriu suavemente: — E o destino de Wei Zhang, que importância tem para mim?

Mesmo em meio à disputa, ela manteve o semblante sereno e voz delicada.

No fundo, as palavras de Wei Zhao não lhe causavam qualquer abalo.

Para ele, apenas Wei Zhang e sua irmã eram filhos legítimos. Ela e Wei Ling eram apenas um peso deixado pela esposa falecida.

Felizmente, eles nunca o consideraram como pai.

Sem expectativas, não há desilusão.

Wei Zhen virou-se para partir, mas ele a chamou novamente: — Pare! O pai repreende você e ainda ousa desafiar! Ouvi dizer que foi Qi Yan quem a tirou da floresta, e que passaram a noite juntos na montanha. É verdade?

Hoje em dia, os costumes são mais livres, e não há tantos tabus entre homens e mulheres. Wei Zhen respondeu: — Ele me salvou, qual o problema nisso?

— Mas muitos viram vocês compartilhando o mesmo cavalo, em atitudes íntimas, e até mesmo abraçados diante do príncipe. Você logo se casará com ele, por que agir assim?

Wei Zhen não entendia como o rumor se tornara tão exagerado, pois ela e Qi Yan haviam feito de tudo para evitar suspeitas.

Wei Zhao riu friamente: — O príncipe pode não dizer nada, mas certamente terá opiniões. Se isso causar desagrado ao príncipe e à rainha, a família Wei não irá sofrer com você.

— Sua mãe disse que a rainha é severa. Se ela souber disso, não deixará passar facilmente. Você deve ir à presença dela explicar-se, talvez assim tudo se resolva.

A mãe de quem ele falava era a madrasta de Wei Zhen.

Wei Zhao não se preocupava realmente com ela, apenas temia que o casamento com o príncipe estivesse ameaçado.

Além disso, por que deveria ela se preocupar com o príncipe e a rainha?

Ela já decidira romper o noivado.

A partir de agora, nada em Jingdu lhe diria respeito.

— Este é o meu casamento, e não cabe ao senhor interferir — declarou Wei Zhen, caminhando para seu aposento, deixando Wei Zhao sem palavras, observando sua sombra se alongar sob a luz das lanternas até desaparecer.

**

Noite de tempestade, aposento de Wei Zhang.

O príncipe estava sozinho diante da mesa, sob a luz trêmula das velas, as sombras pesadas quase devorando sua figura. Logo, uma criada anunciou que Wei Zhang havia acordado.

O príncipe olhou para o tabuleiro de xadrez, largou a peça e dirigiu-se ao interior.

O som de seus passos ecoava alto no piso de pedra, e o homem na cama virou-se ao ouvir, murmurando debilmente: — Alte... Alteza...

Jing Heng ficou ao lado da cama, observando-o, frágil como uma vela ao vento, esforçando-se para se erguer, revelando um ombro mutilado, o cheiro de sangue intenso, fazendo Jing Heng franzir o cenho.

Wei Zhang tentou juntar as mãos em saudação, mas ao perceber a ausência do braço direito, ficou pálido: — Obrigado por vir me ver, alteza. Estou muito agradecido.

— Não precisa agradecer — respondeu Jing Heng friamente — Wei Zhang, desta vez nem eu poderei salvá-lo.

— Alteza!

— Já lhe adverti antes para não agir impulsivamente, mas você insiste em ser imprudente. Agora, Jing Ke está morto, o rei está furioso e exige explicações. Quem mata deve pagar com a vida, você sabe disso.

Ao ouvir isso, Wei Zhang arregalou os olhos, o rosto contraído de medo.

— Alteza, já sou quase um morto-vivo! Ontem fui pressionado por Jing Ke, imploro que me defenda!

— O rei não acreditará nisso.

Jing Heng pousou a mão em seu ombro: — Se for pedir perdão, talvez ainda possa sobreviver. Mas se ninguém assumir a culpa, o rei, tomado de fúria, não permitirá que você mantenha sequer o corpo inteiro. Ele já sabe que você estava ao lado dele naquele dia. Eu vou interceder por você, será julgado por negligência e apenas exilado a cem léguas.

Wei Zhang chorava, os olhos vermelhos, cheios de lágrimas.

— Além disso, não revele mais nada sobre o que aconteceu, especialmente sobre Wei Zhen.

Jing Heng precisava da família Wei; se Wei Zhen fosse punida, o laço entre a realeza e a família se romperia, e Wei Ling não poderia servir-lhe.

— Na verdade, com a morte de Jing Ke, você ajudou-me a eliminar um grande obstáculo. Agora, sou o único filho do rei. Você está apenas sofrendo um pouco. Depois que o rei partir, quando eu assumir o trono, trarei você de volta a Jingdu. O que acha?

Jing Heng sabia que ele estava angustiado e não poderia aceitar tão facilmente.

Wei Zhang, aterrorizado, levantou a cabeça, os dentes batendo, incapaz de pronunciar um "sim".

Jing Heng suspirou: — Crescemos juntos, somos quase irmãos. Quando você partir, cuidarei bem de sua irmã, não permitirei que ela sofra, e quando eu me tornar Rei de Chu, lembrarei dos méritos de vocês.

As lágrimas de Wei Zhang caíram sobre as mãos, e seus lábios trêmulos finalmente conseguiram dizer "sim".

Jing Heng encerrou: — Assim, não vou mais incomodá-lo. Descanse.

Wei Zhang, chorando, ajoelhou-se na cama em agradecimento.

Ao sair do salão, a porta se fechou atrás dele. Um eunuco ao lado perguntou: — O que Vossa Alteza disse, é verdade?

Verdade? Jing Heng sorriu com desprezo.

No caminho do exílio, é fácil "acidentes" acontecerem; encontrando bandidos ou fugitivos, como sobreviver?

Wei Zhang lhe serviu em muitos assuntos ilícitos ao longo dos anos.

Se ele tivesse algum valor, Jing Heng o salvaria hoje.

Sob a chuva torrencial, Jing Heng caminhou na escuridão até se fundir completamente com ela.

**

Na manhã seguinte, uma agitação tomou conta do portão da família Wei.

Soldados vieram buscar Wei Zhang, arrastando-o do quarto enquanto Wei Zhao e Song correram atrás, logo seguidos por choros e lamentações.

Com a morte de Jing Ke, Wei Zhang, que estava ao lado, era inevitavelmente responsabilizado. O temor de Wei Zhen era que o caso acabasse recaindo sobre ela.

Os dois dias seguintes foram de paz.

Ela permaneceu reclusa, enquanto Wei Zhao e Song tentaram vê-la repetidas vezes, pedindo que saísse para interceder por Wei Zhang, lembrando que a mãe dela tinha sido benfeitora do Rei de Chu.

Wei Zhen recusou, alegando estar doente.

Na tarde daquele dia, chegou a notícia: o Rei de Chu, em consideração aos méritos da família Wei, perdoou a pena de morte de Wei Zhang, condenando-o ao exílio de trezentas léguas, enviado à fronteira de Wu e Yue.

Tia Tian lhe transmitiu o decreto, mas Wei Zhen achou estranho. Se o Rei de Chu responsabilizasse, era impossível que ela não fosse envolvida, mas ele nunca a convocou.

Quem poderia fazer Wei Zhang manter-se em silêncio absoluto?

Um rosto gentil surgiu em sua mente.

Naqueles dias, ela também pensava em como pedir ao príncipe herdeiro para romper o noivado. Apesar da decisão tomada, não era fácil desfazer aquele casamento.

Enquanto ponderava, a criada entrou anunciando: — Senhorita, o príncipe herdeiro está aqui.