Capítulo 24: Caminhos que se Divergem

A princípio, Tan Xin não passava de uma filha ilegítima, alguém que não inspirava qualquer temor. Contudo, sendo ela a pessoa por quem Xue Qizhan nutria afeição, não convinha ser descortês, sob o risco de desagradá-lo.

Tan Xin tomara conhecimento da aliança entre Mobei e o Duque de Zeng, e, em circunstâncias normais, não deveria ser deixada viva. Contudo, ao ponderar melhor, percebeu que, se a matasse, o Sexto Príncipe certamente buscaria vingança. Sendo ele o filho mais favorecido do Imperador de Daliang, o poderio imperial daquela nação era algo que o povo de Mobei não poderia enfrentar. Além disso, quem poderia garantir que não fora o próprio Sexto Príncipe quem revelara a aliança a Tan Xin?

Afinal, tal conspiração fora arquitetada com extrema discrição; como poderia uma simples filha ilegítima de uma mansão de um general ter acesso a tamanha informação?

Sob o brilho das velas, o semblante de Tan Xin suavizou-se. Ela ergueu a taça e disse: "Não tem importância. Desde que a Princesa nos deixe partir, bastará."

Xue Qizhan, contudo, demonstrou descontentamento: "Você deveria buscar penitência!"

Yao Ruanruan sentiu um aperto de insatisfação, mas exibiu uma expressão de comiseração. Com um sorriso forçado, replicou: "Sim, sim, não é isso que estou fazendo agora? Venham, brindarei a vocês."

Ao saírem daquela mansão que tanto os fizera sofrer, Xue Qizhan finalmente relaxou, enquanto Tan Xin permanecia pensativa, franzindo o cenho.

Neste estado, temia ser alvo de zombaria ao retornar a Dingjing. Suspeitava ter sido envenenada por um tipo de toxina parasita, mas como poderia encontrar a cura?

As ruas estavam repletas de movimento e vibração; barracas se enfileiravam, e o clamor dos vendedores ambulantes era incessante.

Ambos estavam famintos. Ao passar por uma banca de pães cozidos no vapor, Tan Xin sentiu as pernas pesarem, quase a babar de desejo. Xue Qizhan não estava diferente. O dono da banca, ao ver a aparência monstruosa de Tan Xin, fechou a cara imediatamente. Ao notar que o outro, embora belo, estava coberto de poeira e com roupas em frangalhos, sentiu um presságio de má sorte e os enxotou: "Fora, fora! De onde surgiram esses monstros e mendigos? Sumam daqui o mais rápido possível!"

Tan Xin cobriu o estômago vazio, um lampejo de desânimo surgindo em seu olhar. Xue Qizhan, porém, pareceu ter uma ideia e puxou-a para longe.

De algum lugar, ele conseguiu uma tigela quebrada e a colocou no chão à sua frente. Com voz alta, anunciou aos transeuntes: "Venham, caros cidadãos, aproximem-se! Hoje farei uma demonstração de artes marciais. Se apreciarem o que virem, por favor, sejam generosos com suas moedas!"

Misturada à multidão, Tan Xin viu Xue Qizhan iniciar sua exibição. Ele foi astuto o suficiente para não usar o Punho da Cabeça de Tigre ou os Chutes de Tempestade que demonstrara dias antes; afinal, sua identidade era nobre demais, e quanto menos pessoas soubessem, mais seguro ele estaria.

Naquele dia, Xue Qizhan arrecadou o suficiente para sustentar os dois por alguns dias.

***

Os dois encontraram uma estalagem para descansar. Na manhã seguinte, Tan Xin decidiu seguir caminhos distintos de Xue Qizhan; ela precisava retornar a Dingjing, e o destino dele não permitia tal companhia.

O povo de Daliang logo chegaria às regiões de Nanjiang, e Xue Qizhan poderia ser resgatado.

Contudo, ao comunicar sua partida, os olhos de Xue Qizhan se encheram de lágrimas e ele segurou as mãos dela com firmeza. "Irmã, não quero que vá. Venha comigo para Daliang, sim? No Estado de Zhao, você é apenas uma filha ilegítima e certamente muitos zombarão de você. Em Daliang, você estará sob minha proteção, e todos a respeitarão!"

Tan Xin negou com a cabeça: "Ainda tenho missões inacabadas no Estado de Zhao. Se eu for para Daliang, carregarei esse arrependimento por toda a vida."

Ela precisava de vingança; precisava que aqueles que a feriram pagassem o preço.

Xue Qizhan cerrou os dentes, insistindo: "Irmã, a toxina em seu rosto... em Daliang podemos encontrar a cura. Assim, não precisará temer o olhar alheio."

Tan Xin fez um carinho em sua cabeça: "Não importa. Concluir o que desejo no Estado de Zhao é mais importante."

Ao ver as lágrimas de decepção nos olhos de Xue Qizhan, Tan Xin apressou-se em consolá-lo: "Está tudo bem. No futuro, irei visitá-lo em Daliang."

Ao ouvir isso, embora as lágrimas continuassem a cair, um brilho tênue surgiu nos olhos de Xue Qizhan, como uma faísca na escuridão.

Ao sair da estalagem, Tan Xin permaneceu à beira do movimentado mercado, observando os mercadores que passavam, em busca de uma caravana com destino a Dingjing. Finalmente, seus olhos se fixaram em um grupo bem equipado e com estandartes claros; o padrão na bandeira coincidia perfeitamente com o da firma Qiongyao, de Dingjing, que ela recordava.

Tan Xin dirigiu-se imediatamente à caravana. Embora não fosse tão grandiosa quanto a dos mercadores lendários, não era um grupo pequeno. Havia cerca de doze carroças carregadas de mercadorias, e os guardas pareciam sóbrios e fortes, formando uma barreira invisível ao redor do grupo.

Respirando fundo, ela reuniu coragem e caminhou até a frente, onde estava um homem que parecia ser o líder. Fez uma reverência educada e perguntou: "Olá, esta caravana segue para Dingjing?"

Tan Xin já havia comprado uma máscara para cobrir o rosto, caso contrário, assustaria a todos e sua missão seria impossível.

O mercador assentiu, perguntando com desconfiança: "Quem é você?"

"Desejo seguir com vocês até Dingjing. Poderiam me oferecer uma carona?"

Entre mercadores, a confiança é o bem mais precioso. Como Tan Xin usava uma máscara, o líder hesitou, sentindo falta de transparência. Ele estava prestes a recusar, quando a ouviu dizer com suavidade: "Uso máscara porque meu rosto está desfigurado. Se me ajudarem, certamente serei eternamente grata!"

Dito isso, Tan Xin revelou brevemente metade do rosto, marcado por um padrão vegetal rugoso e irregular.

O mercador assustou-se, mas Tan Xin recolocou a máscara e continuou: "Meus pais foram mortos por salteadores. Eu mesma desfigurei meu rosto para que os malfeitores não pudessem me profanar. Tenho parentes em Dingjing e, agora sem rumo, busco abrigo junto a eles. Imploro pela sua ajuda."

O mercador ponderou e, sentindo compaixão pela história da jovem, cuja beleza se perdera e cujos pais haviam perecido, acabou por concordar.

Tan Xin soube pelos membros da caravana que a viagem até Dingjing levaria três dias, com partida marcada para o dia seguinte.

Ao chegarem a um posto de parada, o mercador disse com pesar: "Nosso orçamento está muito apertado e não temos recursos extras. Senhorita, seria possível pagar pela sua estadia ou... dormir nas carroças?"

Tan Xin sabia que o mercador já fora generoso o bastante; estava grata demais para reclamar. "Agradeço por me acolher. Dormirei nas carroças esta noite."

Ela realmente não possuía moedas para uma estalagem, pois o pouco dinheiro que levara ao partir de Xue Qizhan estava quase no fim.

Apesar do vento frio da noite e de estar deitada sobre fardos de couro, coberta apenas por uma colcha cedida pelo mercador, Tan Xin não sentiu qualquer sofrimento.