Capítulo 25: O Reconhecimento

Embora a brisa daquela noite soprasse fria, Tan Xin, deitada sobre os fardos de mercadorias e coberta pela manta que o mercador lhe cedera, já não sentia o peso do desconforto.

No dia seguinte, a caravana deu início à jornada, partindo por volta das nove da manhã em direção aos portões da cidade de Nanjiang. Tan Xin seguia com o grupo, observando a agitação do caminho e as peculiaridades daquele ambiente, tão distinto de Dingjing. Ao longo das ruas, casas de estrutura de madeira e barro, com paredes batidas e telhados de palha ou telhas azuladas, compunham o cenário. No mercado, as bancas transbordavam; objetos de cobre e porcelana brilhavam com um fulgor singular, enquanto vendedores apregoavam suas ofertas nos mais diversos idiomas. Vez ou outra, em algum canto da via, artistas de rua dedilhavam instrumentos antigos, como o alaúde.

Quando já estavam próximos ao portão da cidade, Tan Xin avistou uma figura. Era um homem de porte altivo e elegante; sob a luz do sol, parecia uma divindade descida à terra. Seu rosto possuía uma beleza extraordinária, e em seu semblante notava-se uma sabedoria profunda mesclada a um espírito indomável. Seus olhos, límpidos e brilhantes como estrelas, emanavam um brilho suave e cálido, capaz de perscrutar todas as inquietações do mundo.

Tan Xin parou subitamente, mas logo foi apressada por alguém atrás dela: "Ande logo!"

Enquanto caminhava, a dúvida martelava sua mente: "Por que o Sétimo Príncipe estaria aqui? Se eu me revelar, ele acreditará? Com a minha aparência atual, ele reconhecerá que sou a mesma pessoa de antes?" Ela sentia que ele provavelmente não a reconheceria e, caso o fizesse, sentiria repulsa. Decidiu, então, que o melhor seria seguir com a caravana de volta a Dingjing.

Enquanto ela pensava, o grupo atingiu o portão da cidade. Mo Zhong, sentindo o peso de um olhar sobre si, virou-se, mas viu apenas uma caravana. Entre os viajantes, notou uma figura pequena e franzina que usava uma máscara, o que lhe pareceu suspeito. Ele não se deteve no pensamento; estava ocupado demais coletando provas da traição da família do Duque Zeng para dar atenção àquilo. Contudo, frustrava-se por ter revistado quase toda Nanjiang sem encontrar Tan Xin. Teria ela já deixado a cidade?

Enquanto caminhava, um pensamento lhe ocorreu. Ele olhou novamente para a caravana, que já estava quase saindo pelos portões. A silhueta pequena lhe parecera familiar. Movido por um impulso, girou nos calcanhares e dirigiu-se ao portão, seguido de perto por seus homens.

O grupo de Tan Xin já havia passado pela inspeção dos guardas e seguia lentamente para fora da cidade. Quando Mo Zhong chegou ao local, ordenou aos guardas: "Não deixem que este grupo prossiga!"

Ao reconhecer o Sétimo Príncipe, o oficial da guarda respondeu com reverência: "Como desejar." E ordenou aos soldados: "Impeçam a passagem!"

Os soldados bloquearam o caminho da caravana. O mercador, tomado pelo pavor e pelo respeito diante da presença do príncipe, sentiu-se intimidado. Ouvira dizer que a beleza de Mo Zhong era um dom dos céus, e ao vê-lo ali, emitindo ordens com tanta naturalidade, não restavam dúvidas sobre sua identidade. Embora corressem boatos de que o Sétimo Príncipe não se destacava em nada, o mercador questionava-se sobre o real propósito de sua missão de investigação em Nanjiang.

Mo Zhong caminhou a passos largos até Tan Xin e, sem hesitar, estendeu a mão para remover-lhe a máscara. Tan Xin permaneceu imóvel, deixando que ele a retirasse. Revelou-se, então, um rosto terrivelmente desfigurado. Tan Xin observava atentamente a expressão de Mo Zhong, mas, em vez de repulsa ou nojo, viu apenas desapontamento, perplexidade e dúvida.

"Jovem mestre," disse Tan Xin com a voz propositalmente rouca, "minha aparência é horrível; espero não tê-lo assustado." Ela estava confusa; por que o olhar dele não condizia com o que ela esperava?

Mo Zhong voltou-se para o mercador: "Esta moça é uma velha conhecida minha. Peço que a deixe ficar; gostaria de conversar com ela." O mercador, sem ousar desobedecer, seguiu viagem com sua caravana, deixando Tan Xin para trás.

Mo Zhong arqueou as sobrancelhas, observando a jovem que se mantinha distante: "Tan Xin, não vai me dar uma explicação?"

Ela, surpresa, perguntou: "Como você sabia que sou eu?"

Mo Zhong esboçou um sorriso vitorioso e respondeu com leveza: "O seu perfume é o meu favorito. Como eu não reconheceria?"

Tan Xin ficou atônita. Levantou a manga e cheirou a si mesma; o aroma era, inequivocamente, o de alguém que não tomava banho há dias. Sentindo-se enganada, lançou-lhe um olhar oblíquo: "Pode falar a verdade?"

"Reconheci pelo seu porte e pela maneira como se move. No início era apenas uma suspeita, mas ao ver o seu rosto sob a máscara, tive certeza," explicou ele. "Zeng Huayan vendeu você para Nanjiang, mas ela jamais permitiria que você vivesse em paz. Certamente arruinou seu rosto antes disso, deixando-a irreconhecível."

Tan Xin não pôde deixar de admirar a percepção do Sétimo Príncipe. Suspirou, sentindo-se finalmente a salvo. Entretanto, questionou-se: por que sentia uma segurança tão profunda ao lado daquele homem? Seria o alívio após ter escapado das garras da princesa Yao Ruantuan, de Beimo?

Com o semblante sério, ela disse a Mo Zhong: "Existe algum lugar discreto? Preciso lhe contar algo."

Mo Zhong possuía uma residência elegante e reservada em Nanjiang. Lá, Tan Xin relatou detalhadamente o encontro com a princesa Yao Ruantuan e mencionou também o envolvimento de Xue Qizhan. Em sua visão, mesmo que Xue Qizhan estivesse em Nanjiang, o Reino de Zhao não ousaria matá-lo, pois o poderoso Reino de Liang protegia seus interesses, e nem mesmo o Reino de Zhao arriscaria tal confronto.

A princesa e o príncipe de Beimo estavam em Nanjiang como emissários, mas seu destino final era Dingjing para encontrar o Imperador. Contudo, Yao Ruantuan e o príncipe Yao Yuanhuan já haviam se aliado ao Duque Zeng; a visita à capital não passava de uma fachada. A ambição de Beimo era vastamente maior: queriam anexar o Reino de Zhao.

"Beimo tem segundas intenções. Fingem amizade, mas escondem a cobiça de um lobo. Estão aqui para espionar e provavelmente proporão alianças matrimoniais para enfraquecer nossa defesa ou disseminar sua cultura," explicou ela.

Para Tan Xin, era ridículo: Beimo estava tão obcecado em expandir seu poder que não percebia que, sem a união entre os reinos, o Grande Liang teria ainda mais facilidade em devorar a ambos.