Capítulo 26: Você frequenta a Mansão do Rei Mo assim, não se importa em arruinar sua reputação?

A maioria dos populares que assistiam à cena, muitos dos quais já haviam criado filhos, começou a concordar:

— É verdade, meu filho caçula sempre teve uma saúde frágil, mas, ainda assim, aparentava ter a idade que tem.

— Esses dois irmãos parecem tão desnutridos que é evidente que passam fome há muito tempo. Se fossem realmente servos da Mansão do Secretário, como você diz, e se o seu senhor fosse tão bondoso com eles, por que estariam em um estado tão deplorável?

— Estranho, não sinto que o rosto desse menino tem um quê do Secretário do Ministério da Administração Pública?

— Ora, agora que você mencionou, realmente parece um pouco.

O criado principal sentiu gotas de suor frio escorrerem pela testa:

— Não digam bobagens! Essas duas crias desprezíveis estão na mansão há tanto tempo, imitando os patrões todos os dias, que é natural que tenham adquirido alguma semelhança com eles!

Ning Xingtang semicerrou os olhos, lançou um olhar profundo ao criado e virou-se para Shang Mo:

— Vossa Alteza, sinto muita pena dessas duas crianças mendigas. O senhor poderia acolhê-las?

Ela não sabia a identidade dos dois, mas tinha certeza de que o criado estava mentindo.

— De jeito nenhum! — respondeu o criado antes que Shang Mo pudesse falar.

Imediatamente, sentindo o olhar gélido e opressor que vinha de dentro da carruagem, ele sentiu um arrepio percorrer sua espinha, subindo da sola dos pés até o topo da cabeça. Ajoelhou-se às pressas e, tremendo, continuou:

— Vossa Alteza, eles são realmente servos nascidos na Mansão do Secretário. Suplico que me permita levá-los.

Shang Mo, apoiando a cabeça na mão, mantinha os olhos fechados dentro da carruagem. Seus lábios finos proferiram apenas quatro palavras, fazendo o criado estremecer de pavor:

— Onde está o contrato de servidão?

O rosto do criado tornou-se pálido como papel. Aquelas duas crianças não eram servas; não havia contrato algum.

Ning Xingtang soltou uma risada sarcástica:

— Vossa Alteza, a idade das crianças sequer condiz com a história. É óbvio que não são servos da Mansão do Secretário; seria um milagre se ele conseguisse apresentar um contrato. Vossa Alteza protege o país e o povo, portanto, deve proteger estas duas crianças, não é?

Shang Mo abriu os olhos minimamente e soltou um murmúrio de concordância.

Ning Xingtang declarou:

— Todos viram: estas crianças não são as pessoas que a Mansão do Secretário buscava. Os criados daquela mansão abusam de seu poder para intimidar e pretendem matar mendigos. Xu Yang, leve-os ao Tribunal de Justiça!

Com um aceno de Xu Yang, os guardas de armadura negra levaram os criados sob custódia.

Ning Xingtang arqueou as sobrancelhas e sorriu:

— Senhores, todos devem testemunhar a favor de Sua Alteza. Ele salvou mendigos, não servos de uma mansão.

As cicatrizes em seu rosto pareciam ter diminuído. Sob a luz do sol, ela, vestida em um traje vermelho como o fogo, mostrava uma expressão encantadora e deslumbrante. Os populares aplaudiram e gritaram em uníssono:

— Vida longa ao Príncipe! Mil anos, dez mil anos!

Shang Mo abriu os olhos lentamente. Através da visão embaçada, observou a jovem radiante e audaciosa diante da carruagem. Emoções complexas fervilhavam em seu olhar. Aquelas duas crianças, especialmente a menina, precisavam dela para sobreviver. Ela poderia ter usado este resgate para mudar a percepção pública sobre si mesma e elevar sua reputação entre o povo, pavimentando o caminho para se desvincular da família Ning no futuro.

No entanto, ela lhe entregou toda a glória. O apoio popular era crucial no momento da disputa pelo trono. Ning Xingtang, o que você pretende fazer?

Ning Xingtang voltou para a carruagem. Encontrando o olhar inquisidor do homem, ela sorriu com charme:

— Apenas um pequeno favor, Vossa Alteza. Não precisa sentir a necessidade de se entregar a mim em gratidão.

Ela sabia que a identidade das crianças não era simples. Sabendo que eram um problema, jamais as manteria consigo; naturalmente, passaria o fardo para outro aliado.

Shang Mo levantou o olhar, fixando-o no rosto dela por alguns segundos, e respondeu calmamente:

— A senhorita Ning é bastante generosa.

Ning Xingtang agachou-se para continuar examinando a menina:

— Com os meus, é preciso ser generosa quando...

Sua voz falhou. O sorriso em seu rosto desvaneceu.

Shang Mo tocou a têmpora com a ponta dos dedos:

— Algum problema?

As sobrancelhas de Ning Xingtang se franziram:

— Não é a Erva de Fio Comum, é a Erva de Fio Fantasma.

A diferença de um caractere mudava tudo. Eram duas ervas semelhantes, mas com propriedades distintas. A primeira extrai o sangue do coração; a segunda, a essência vital. A temperatura no olhar de Ning Xingtang caiu a zero:

— Com razão ela parece ter apenas três ou quatro anos. A essência vital que sustentava seu crescimento foi extraída.

A essência vital é a energia vital de uma pessoa, escondida nas profundezas do coração, responsável pelo desenvolvimento físico.

O olhar de Shang Mo tornou-se severo:

— É curável?

Os registros indicavam que quem tivesse a essência vital extraída não sobrevivia mais de um ano. Ning Xingtang deu à menina algumas pílulas:

— É curável, mas a expectativa de vida foi prejudicada. Ela passará o resto da vida acamada. Vossa Alteza, investigue as crianças desaparecidas na capital recentemente.

No livro que ela conhecia, a família do Duque de Zhen foi executada sob a acusação de extrair a essência vital de crianças menores de dez anos para fabricar poções de imortalidade. Na época, ela lamentou a tolice do Duque. Agora, vivendo os eventos da história, ela estava convicta de que o Duque fora injustiçado. Quem buscava a imortalidade era outro.

Shang Mo ordenou a Xu Yang que investigasse sem hesitar. Ao chegarem à Mansão do Príncipe Mo, Ning Xingtang retirou o caule da Erva de Fio Fantasma do peito da menina. Ela acordou com a dor lancinante e desmaiou novamente. Por fim, vestida com roupas limpas, seu corpo franzino e pálido afundou nos lençóis macios, dando a impressão de que se quebraria ao menor toque.

Ning Xingtang a observava, absorta. Sentia que o rosto da menina lhe era familiar, mas não conseguia recordar onde a vira.

— Senhorita Ning, o Segundo Jovem Mestre Ning veio buscá-la — anunciou Chang Xian à porta.

Ning Xingtang recuperou a compostura e abriu a porta:

— O ferimento dela precisa de curativos diários. Voltarei amanhã.

— Pequeno humano, este mestre quer dois pratos de carne! — Yo-Yo bateu as asas e voou até ela.

Ning Xingtang baixou o olhar:

— Como me chamou?

Yo-Yo corrigiu-se imediatamente:

— Pequena senhorita humana.

Ning Xingtang a segurou pela asa e saiu caminhando:

— Vá à Mansão do Secretário esta noite buscar informações. Se conseguir o que quero, terá carne. Se não, comerá apenas verduras.

Ela sorriu de forma sinistra. Yo-Yo estremeceu e gritou:

— Vossa Alteza! O senhor realmente tem coragem de ver Yo-Yo sendo escravizada? Vossa Alteza!

A resposta veio na voz fria e desprovida de emoção de Shang Mo:

— Tenho.

Yo-Yo: "!!!"

Então, o amor realmente muda de lado.

No portão da mansão, Ning Zeyuan viu Ning Xingtang sair com o papagaio e franziu a testa:

— Quarta irmã, o Imperador já anulou seu casamento com o Príncipe Mo. Você entra e sai da mansão dele assim, não se importa com sua reputação?

Ning Xingtang ergueu os olhos e zombou:

— Segundo irmão, quando fui forçada a lavar penicos com os criados a noite toda, por que não se importou com a minha reputação?

Ao encontrar o desprezo e a frieza nos olhos dela, Ning Zeyuan sentiu uma pontada no peito. Quando ela derrubou um penico por acidente e sujou o tapete do quarto de Yao-yao, ele a puniu sem hesitar. Por que não pensou na reputação dela naquela hora?

Yo-Yo, sendo balançada por Ning Xingtang, sentia-se tonta:

— Pequena humana, este mestre te ensina: esta é a diferença entre amar e não amar.

Ning Zeyuan rebateu instintivamente:

— Quarta irmã, sou seu irmão, como poderia não te amar? — Ele estendeu a caixa de comida que trazia. — Comprei o doce de barba de dragão que você mais gosta.

Ele tivera um sonho na noite anterior. Sonhara com o dia em que ela voltara para casa, e ele, ao sair da escola, ficara uma hora na fila para comprar o doce para a quinta irmã. Naquela época, a quarta irmã, que ainda era pequena, esperou por ele na porta. Ao vê-lo, ela tirou apressadamente uma pílula e, quase chorando, disse: "Segundo irmão, sua saúde não é boa, não se esforce. O que quiser, me diga, eu comprarei para você".

Mas o que ele tinha dito a ela na época?