Capítulo 36: A senhorita Ning é realmente um fantasma?

Chang Xian fechou o semblante e, junto aos Guardas da Armadura Negra, posicionou-se à frente dos oficiais de justiça, observando o ambiente com cautela.

À medida que o odor pútrido se intensificava, vultos começaram a emergir da floresta. À primeira vista, pareciam humanos, mas seus movimentos eram grotescamente anormais. Caminhavam com uma rigidez desconexa, movendo braços e pernas de forma sincronizada e estranha. O mais alto deles mal chegava à altura do peito de um adulto.

Ao se aproximarem, a luz do luar revelou suas faces, fazendo com que os Guardas da Armadura Negra sugassem o ar, horrorizados:

— São... crianças?

As figuras diante deles tinham alturas variadas, a pele lívida e os olhos de um vermelho sangue. Suas roupas estavam em trapos, e seus corpos eram marcados por estranhas linhas negras.

— São marionetes de veneno — disse Chang Xian, com a expressão sombria. — E todas são crianças que ainda não atingiram a maioridade.

Os oficiais de justiça, confusos, perguntaram:

— Marionetes de veneno? O que é isso?

Chang Xian explicou:

— São seres vivos submetidos a torturas atrozes: esfolados, drenados, com ossos triturados e tendões rompidos. Mantidos vivos apenas pelo medo e pelo ressentimento, acabam transformados em monstros insensíveis e dotados de força sobre-humana.

Um dos Guardas da Armadura Negra praguejou:

— Malditos! Quem seria cruel o suficiente para torturar crianças inocentes dessa maneira?

Os dez oficiais de justiça pertenciam ao Tribunal de Grande Justiça. Havia sido enviados para investigar o desaparecimento de crianças relatado pela população. Ao verem as crianças que buscavam transformadas em monstros, seus rostos transbordavam fúria e tristeza.

— Comandante Chang, ainda há salvação para elas?

Chang Xian negou com a cabeça.

— Então, elas estão vivas ou mortas?

— Estão em um estado de quase morte — respondeu ele, com a voz grave. — A única forma de detê-las é decepar suas cabeças; caso contrário, perseguirão qualquer ser vivo incansavelmente. Fiquem atentos: essas marionetes são venenosas, extremamente fortes e não sentem dor. Não deixem que eles os arranhem.

Os Guardas da Armadura Negra rapidamente prepararam seus arcos, mas a defesa das marionetes era formidável; as flechas pouco efeito surtiam. A noite era longa, e a batalha de exaustão começara.

Protegendo os oficiais atrás de si, os guardas sacaram suas espadas e, contendo a dor, começaram a decapitar as crianças. Embora tivessem mãos calejadas por tirar muitas vidas em combate, eram vidas de criminosos perversos. Agora, ao atacar crianças inocentes, seus espíritos foram brutalmente abalados, e muitos hesitaram.

Ao notar a tristeza crescente nos rostos dos guardas e os primeiros ferimentos surgindo, Chang Xian sentiu o desespero crescer. Ele não podia culpá-los; as espadas daqueles homens de sangue e ferro foram forjadas para o combate contra inimigos, não contra crianças inocentes.

Foi então que uma voz feminina cortou o ar como uma lâmina, trazendo consigo um aroma elegante de flores de begônia:

— Ora, eu me perguntava o que havia pisado no caminho que era tão macio... Então eram os seus corações compassivos.

Com o fim da fala, as marionetes pararam subitamente, imóveis.

Chang Xian exclamou, radiante:

— Senhorita Ning!

Todos se voltaram para a direção da voz. Na floresta densa como tinta, uma luz vermelha tremeluzia, assemelhando-se a um fogo-fátuo. Uma figura esguia caminhava lentamente, segurando uma lanterna. Vestia um traje vermelho que balançava, e seus cabelos negros flutuavam. Parecia ter emergido do próprio submundo, bela e enigmática.

Ao reconhecê-la, Chang Xian hesitou, incerto:

— Senhorita... Ning?

Os guardas e oficiais estavam em choque. Aquela jovem de beleza deslumbrante era a Quarta Senhorita da família Ning, cuja face fora desfigurada por servos cruéis no dia de seu casamento? Impossível. Eles tinham visto os ferimentos profundos; não haveria como cicatrizarem em poucos dias, muito menos sem deixar marcas.

Um dos oficiais perguntou, trêmulo:

— Você é humana ou um espírito?

Ning Xing Tang, apoiada em uma árvore, sorriu de forma sedutora e sinistra:

— Sou um espírito maligno, que subiu diretamente do décimo nono nível do inferno.

Os oficiais recuaram um passo. Chang Xian permaneceu em silêncio. Desde que conhecera a senhorita Ning, sua visão de mundo fora destruída e reconstruída inúmeras vezes. Aquela era a casca da senhorita Ning, mas se o que habitava dentro era um espírito ou um demônio, ele não ousava imaginar.

Ning Xing Tang, segurando sua lanterna de begônias, aproximou-se de uma das marionetes, que parecia ter três ou quatro anos. Ela tocou a face fria e arroxeada da criança. O sorriso em seus olhos desapareceu, substituído por uma aura assassina.

Ela não entendia por que seu terceiro irmão fora trazido para cá, mas agora, vendo as marionetes, compreendeu. O responsável queria transformar seu irmão em um "humano-medicamento". Eles, os quatro irmãos, haviam sido treinados desde a infância pelo mestre do vale com ervas raras para purificar seus corpos. Seu terceiro irmão, especialmente, era um gênio das artes marciais. Tal constituição era perfeita para se tornar um humano-medicamento: um ser sem consciência, mas capaz de seguir ordens precisas sem necessidade de controle externo.

Chang Xian sentiu a frieza assassina emanando de Ning Xing Tang e temeu que aquela "avó do Vale dos Espíritos" decidisse arrasar a Montanha das Crianças Prodígios e a todos eles no processo.

Ela virou-se lentamente para ele, com a voz gélida:

— Onde está meu terceiro irmão?

— Ontem à noite, Xu Yang e eu corremos para a Montanha das Crianças Prodígios e vimos uma figura parecida com o Jovem Mestre Ning entrando nos fundos do Templo dos Espíritos Infantis com um homem de manto negro. Quando chegamos, não havia ninguém.

Os dedos de Ning Xing Tang apertaram a lanterna. A chama vermelha saltou, e o aroma de begônia se intensificou. Os guardas, que sofriam com a dor causada pelo veneno das marionetes, sentiram o alívio imediato ao inalar o perfume. A admiração que sentiam pela moça atingiu um novo nível.

Ela entregou dois frascos de porcelana, um branco e um azul, a Chang Xian:

— Há um miasma na floresta. Salpiquem o conteúdo do frasco azul nas tochas para que elas se acendam. Tomem a pílula do frasco branco para conseguir sair.

Dito isso, ela caminhou em direção à floresta de onde surgiram as marionetes.

— Senhorita Ning... — chamou Chang Xian, segurando os frascos.

Um som de corpos caindo ecoou. As marionetes, que antes permaneciam paradas, fecharam os olhos e tombaram. Um dos guardas verificou a respiração de uma das crianças. Aquele homem de ferro, com os olhos marejados, disse:

— Comandante, ela não respira mais...

A figura de Ning Xing Tang desapareceu na floresta, enquanto sua voz fria e distante ecoava:

— Queimem os corpos destas crianças e peçam a um monge que reze por suas almas. Assim, poderão reencarnar mais cedo.

Chang Xian tomou uma das pílulas, passou os frascos aos guardas e apressou-se para segui-la.

— Deixem alguns homens vigiando os corpos. Os outros, levem os oficiais montanha abaixo para relatar tudo ao Ministro Jiang. Tragam roupas limpas para que as crianças possam partir com dignidade.

O Ministro Jiang Yan, do Tribunal de Grande Justiça, era o herdeiro do Marquês de Huaiyang e crescera junto ao Príncipe. Quando o Ducado foi deposto e o Príncipe, cegado pelo veneno frio, Jiang Yan passou no exame imperial e ingressou no Tribunal. Ele lembrava-se de quando o Príncipe perguntou por que ele escolhera aquele lugar repleto de casos injustos. Jiang Yan respondera: "A-Mo, o Duque é um homem de grande retidão; se ele for injustiçado, o destino de Nanchen não será longo."

Os oficiais olhavam para os corpos espalhados e depois para a silhueta da moça que desaparecera na floresta. Após um longo tempo, um oficial perguntou aos guardas:

— A senhorita Ning é realmente um espírito?

Os guardas permaneceram em silêncio. Não sabiam responder. Se ela era um espírito, não sabiam. Mas, com certeza, ela não era humana.