Capítulo 53: Aposta

Contudo, ao chegar o meio-dia do dia seguinte, Chu Qiao ainda não havia aparecido para me buscar.

Mandei três mensagens seguidas para Chu Qiao, mas nenhuma delas obteve resposta.

Será que a situação havia mudado?

Fugir certamente não adiantaria nada. Para começar, deixando Zhou Shuang de lado, o próprio Departamento de Assuntos Ocultos me encontraria com facilidade.

No fim das contas, eu pareceria estar fugindo da justiça, o que tornaria tudo ainda mais difícil de explicar.

Por ora, restava-me apenas aguardar ali, mantendo-me inalterado diante de todas as mudanças.

Nesse exato momento, um jovem de idade aproximada à minha entrou na loja de artigos funerários.

Chen Ci abaixou o celular e foi atendê-lo.

— Olá, deseja consultar a sorte ou comprar vestes fúnebres?

— Estou apenas dando uma olhada.

A princípio, eu não havia prestado atenção, pois minha mente estava concentrada em saber por que Chu Qiao não viera me procurar naquele dia.

No entanto, quando o jovem pronunciou aquelas palavras, levantei a cabeça e o encarei, percebendo então que o olhar dele estava fixo em mim.

Assim que ergui o olhar para encará-lo de volta, ele desviou os olhos rapidamente e passou a examinar a loja com desinteresse.

Achei aquilo um tanto estranho e detive meu olhar sobre o rapaz por mais alguns instantes.

Quanto mais o observava, mais familiar ele me parecia, embora eu não conseguisse lembrar de imediato onde o havia visto.

Quando o jovem se virou e encontrou o meu olhar novamente, deu um leve sorriso, sem o menor sinal de constrangimento, e saiu da loja.

Chen Ci olhou para a silhueta do jovem que se afastava e murmurou:

— Que estranho.

— É, bem estranho mesmo.

— Você também reparou? — perguntou Chen Ci com um ar fofoqueiro, virando-se para mim.

— Ah?

— Reparou no quê?

Chen Ci torceu os lábios:

— Aquele rapaz, ele usava um cordão de contas no pulso que emitia um brilho arroxeado, e a aura dele era um tanto esquisita.

Minha atenção estivera concentrada inteiramente no rosto do rapaz, de modo que eu nem havia notado que ele trazia algo no pulso.

— Espera, não é, se você nem viu as contas dele, o que achou estranho?

— Você já viu alguém entrar numa loja de artigos funerários dizendo que está só dando uma olhada?

Assim que terminei de falar, Chen Ci ficou em silêncio por um instante e, em seguida, disparou em direção à porta.

Olhei para ela, que voltava de cabeça baixa e com um ar cabisbaixo, e não pude deixar de rir.

— Você é formidável mesmo. Só se lembrou de que havia algo errado e resolveu ir atrás dele depois de discutir as contas do rapaz pelas costas. Ele já deve ter sumido de vista há muito tempo, não acha?

Chen Ci fez um bico:

— É que eu estava ocupada demais reparando naquelas contas dele.

— Não tem problema. Já que ele conseguiu dar uma voltinha por aqui, não será a última vez que o veremos.

Quando disse isso, eu nem imaginava que, pouco tempo depois, eu veria aquele jovem pela segunda vez.

À tarde, duas pessoas vieram fazer consultas rápidas: uma perguntando sobre o vestibular do filho, outra sobre o emprego após a formatura.

Por sorte, os resultados foram bastante satisfatórios.

Antes de dormir, tentei contatar Chu Qiao novamente, mas ainda assim não obtive sucesso.

Naquela exata noite, voltei a ter sonhos estranhos.

Sendo consumido por chamas ardentes, sendo imerso em águas negras e lamacentas.

Enquanto ardia em fogo, eu ficava suspenso no ar, cercado pelo canto de centenas de pássaros.

Mesmo no sonho, eu conseguia sentir a dor da pele queimada pelo fogo.

No momento em que achei que minhas vísceras seriam completamente incineradas, despuquí de súbito nas águas escuras do rio.

Meus ouvidos, boca e nariz foram invadidos pela água negra, cujo odor fétido era extraordinariamente intenso.

Quando forcei meus olhos a se abrirem debaixo d'água, percebi que ao meu redor flutuavam cabeças de mortos com expressões aterrorizantes.

A cabeça decapitada que estava bem diante de mim, com os olhos firmemente fechados, abriu-os de repente.

Não havia pupilas, apenas o branco dos olhos, de uma bizarria extrema.

Minha respiração travou e despertei sobressaltado do sonho, abrindo os olhos e encarando fixamente o teto, ofegante.

O edredom já estava encharcado de suor frio e, no quarto silencioso, apenas se ouvia o bater compassado do meu coração.

A frequência dos meus sonhos parecia ter aumentado ultimamente; embora cada pesadelo fosse diferente, todos eram essencialmente semelhantes.

Eu tinha a nítida sensação de que aqueles sonhos tentavam me transmitir ou alertar sobre algo.

Quando o céu lá fora começava a clarear com os primeiros tons da madrugada, Chen Ci levantou-se e, pelo som, recomeçou sua ginástica matinal no pátio.

Chen Ci dizia que, como sua saúde era frágil na infância, seu mestre lhe ensinara os Cinco Animais para fortalecer o corpo.

Fiquei deitado na cama por mais de uma hora antes de me levantar.

— Ora, você levantou cedo hoje. Sentiu o cheiro?

— Que cheiro?

— O cheiro do café da manhã, é claro.

Só entao notei que a panela de Chen Ci mantinha o mingau de arroz branco a borbulhar; parecia apetitoso, embora eu realmente não estivesse sentindo aroma algum.

Olhei as horas, pensando em ligar para Chu Qiao por volta das oito para entender o que afinal se passava no Departamento de Assuntos Ocultos — era preciso haver uma explicação, caso contrário, meu coração continuaria inquieto.

Talvez o pesadelo da véspera tivesse sido causado justamente por essa aflição que me perturbava a mente.

Contudo, antes mesmo que o relógio marcasse oito horas, a própria Chu Qiao apareceu.

— O que você foi fazer onte...

Minha intenção era perguntar a Chu Qiao onde ela estivera no dia anterior, por que não viera e por que estava incomunicável.

Contudo, ao ver o aspecto um tanto exausto e desgrenhado de Chu Qiao, calei as palavras que vinham a seguir.

— Como você chegou a esse estado?

Ao avistar Chu Qiao, Chen Ci correu para pegar uma toalha quente e limpar o rosto da visitante.

Chu Qiao deu um sorriso cansado, sem responder à pergunta de Chen Ci.

— Cen Fang, vamos. Ao Departamento de Assuntos Ocultos.

Durante a espera no semáforo, Chu Qiao encostou a cabeça no encosto do banco, semicerrando os olhos para recuperar as forças; toda a sua figura parecia a de alguém recém-saído de um campo de batalha.

— Você... você está bem? Tenho a impressão de que está exausta.

Chu Qiao respirou fundo e voltou-se para mim:

— E você, sabe dirigir?

— Não sei.

Desviei o olhar rapidamente para a janela, sentindo que minha pergunta anterior fora um tanto supérflua.

Estar bem ou mal não faria diferença, pois eu tampouco sabia conduzir um automóvel.

— Aproveite para tirar a carteira de motorista quando tiver tempo. É mais conveniente.

O carro atravessou praticamente toda a extensão urbana e, à medida que o fluxo de veículos lá fora rareava, Chu Qiao conduziu-me a um local que lembrava um complexo de residências tradicionais com pátio interno.

Estacionou o veículo com firmeza, retirou do porta-luvas um estojo revestido de brocado e, mesmo através da caixa, pude sentir a irradiação de uma luz esverdeada.

— Isto é?

Entreguei-me à confusão ao receber o estojo que Chu Qiao me estendia.

— Para você. A pérola interior de um espírito da água. Embora seja um tanto jovem em termos de idade, deve ser suficiente para negociarmos.

Chu Qiao fitou o portão do pátio e prosseguiu:

— Daqui a pouco, comece você conversando. Se a negociação não avançar, proponha condições e entregue-lhes esta pérola interior. Garanta pelo menos que você saia ileso hoje; o restante, nós veremos depois.

Abri o estojo de brocado e deparei-me com uma conta esverdeada, cristalina e translúcida.

A pérola de um espírito da água, mesmo sendo jovem, certamente contava com mais de trinta anos de maturação.

Descobri, com um aperto inexplicável no coração, que o estado exausto em que Chu Qiao se encontrava devia-se ao fato de ter ido procurar argumentos e recursos para me defender.

No entanto, nem eu nem Chu Qiao imaginávamos que apenas aquela pérola de trinta anos de um espírito da água não seria suficiente para me permitir sair incólume do Departamento de Assuntos Ocultos.