Capítulo 16: Seleção para a Companhia de Novatos, Começa!-Não tenho interesse em me rebelar, Pai Imperador, não tenha medo(O Jovem Mestre Louco de Jiangnan)

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Fora da cidade, no antigo acampamento militar.

Ter um pai tão mesquinho tornava a vida realmente difícil.

Aquele acampamento, abandonado havia muito tempo, fora colocado à venda pelo Ministério da Guerra por cinquenta mil taéis, sem que nem mesmo a posição do príncipe herdeiro fosse levada em consideração.

Depender apenas de si mesmo: esse era o teste que o Imperador Xia impunha ao príncipe herdeiro.

Durante três dias, os novos recrutas que vinham se inscrever chegaram sem parar, enquanto a ordem no acampamento era mantida pela Guarda Imperial.

No entanto, só a etapa de inscrição já eliminara mais da metade dos candidatos, pois Chu Chen impusera exigências extremamente rigorosas aos novos recrutas.

Idade: de 16 a 20 anos.

Altura: acima de 162 centímetros.

Peso: não mais de 20% acima do peso padrão nem menos de 15% abaixo dele.

Informações pessoais: existência de antecedentes, situação familiar e assim por diante.

Além disso, o acampamento contratara vários médicos militares para realizar exames físicos em cada candidato.

O pagamento da Guarda Imperial, dos escrivães e dos médicos militares, assim como a hospedagem e a alimentação dos recrutas, representava outra despesa considerável.

A formação de uma companhia reforçada já consumira uma grande quantia do dinheiro de Chu Chen. Quanto mais dinheiro não consumiriam os vinte mil soldados do futuro?

Chu Chen chegou a cavalo à entrada do acampamento. Os guardas imperiais que vigiavam o portão ajoelharam-se e gritaram em uníssono:

— Saudações ao príncipe herdeiro!

Ao verem o uniforme militar camuflado de Chu Chen, todos ficaram profundamente surpresos.

A princesa Chang Le conseguira confeccionar um lote em apenas três dias, e Chu Chen, impaciente para usá-lo, já o vestira no meio do caminho.

Era um sentimento próprio dos soldados. Os seis anos de carreira militar haviam gravado há muito tempo em Chu Chen a marca de um homem das armas.

— Levantem-se. Daqui em diante, não precisam mais se ajoelhar; basta fazer a continência em posição de sentido.

Depois de dar as instruções, Chu Chen perguntou:

— Tudo correu bem nestes três dias?

Um oficial da Guarda Imperial avançou e respondeu:

— Nestes três dias, mais de cinco mil pessoas se inscreveram. Após uma seleção rigorosa, restaram pouco mais de mil e duzentas. Eles já tomaram o café da manhã e trocaram de calçados militares.

— Muito bem. Se tudo correr bem, todos os guardas imperiais receberão uma grande recompensa!

— Muito obrigado, alteza!

A “grande recompensa” mencionada por Chu Chen não era mera cortesia. Ele queria que todos os guardas imperiais soubessem que, ao seguir o príncipe herdeiro, haveria benefícios para todos.

Às dez da manhã, tudo estava pronto.

No centro do acampamento, mais de mil pessoas permaneciam enfileiradas, ocupando toda a área.

Vestiam-se das mais variadas maneiras, e suas origens podiam ser distinguidas apenas pelas roupas. Havia cidadãos comuns da capital, camponeses acostumados ao trabalho nos campos, jovens nobres arrogantes e até mendigos cobertos de trapos...

Chu Chen estava sobre a plataforma, com os guardas imperiais alinhados atrás dele, exibindo uma presença imponente.

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— Tum... tum... tum...

Nesse momento, soaram tambores de guerra capazes de inflamar o coração, e as mais de mil pessoas, antes agitadas e barulhentas, ficaram imediatamente em silêncio.

Quando os tambores cessaram, Chu Chen começou a falar aos novos recrutas abaixo da plataforma:

— Eu sou Chu Chen, o atual príncipe herdeiro. Não importa qual tenha sido a posição de vocês no passado; aqui, todos têm apenas uma identidade: candidatos a recrutas!

— O que significa “candidato”? Significa que, entre todos vocês, eu só quero cento e oitenta. Todos os demais serão eliminados.

— Lembrem-se! Querer algo é apenas o começo. Somente quando nasce no coração um desejo intenso é que uma pessoa se dispõe a lutar, a se esforçar e a derramar suor.

— Por fim, quero dizer uma coisa: ser soldado é algo sagrado e elevado. A própria condição de soldado representa honra!

Cada frase caiu com força, e alguns já haviam sido contagiados por suas palavras. O sangue quente da juventude começava a arder.

Um oficial da Guarda Imperial avançou e explicou a todos as regras da primeira rodada de seleção:

— Na primeira rodada, metade dos candidatos será eliminada. A montanha diante de nós fica a vinte léguas daqui, e há alguém esperando por vocês lá.

— Lembrem-se! Peguem o rolo de bambu que ele tem nas mãos e corram de volta ao acampamento. Os primeiros seiscentos serão considerados aprovados e participarão da segunda rodada. Comecem!

— Tum! Tum!...

Os tambores de guerra soaram novamente, e os candidatos saíram correndo em massa para fora do acampamento.

À frente havia uma vasta planície aberta. Mais de mil pessoas avançavam sem obstáculos; aquilo era um teste de resistência física e força de vontade.

Chu Chen desceu da plataforma e dirigiu-se à tenda do comando central, onde aguardaria o resultado da primeira avaliação.

A cena emocionante deixara Chang Le extremamente empolgada, fazendo-a até esquecer as mágoas de antes.

Chang Le saltou diante de Chu Chen e disse, radiante:

— Nunca vi o irmão mais velho parecer tão imponente, nem presenciei uma cena tão emocionante! Isso é muito mais divertido do que apostar ou frequentar bordéis!

Chu Chen afagou-lhe a cabeça e sorriu:

— Pequena Sétima, não é apenas mais divertido; é muito mais significativo. Seu irmão é elegante, não é?

— É! Daqui para a frente, a Pequena Sétima dependerá da proteção do irmão mais velho. Assim, nunca mais terei medo da princesa imperial Chu Yao!

Chang Le abraçou diretamente o braço de Chu Chen, desenvolvendo uma forte sensação de dependência em relação a ele.

Chu Chen esperava que Chang Le pudesse permanecer ao seu lado, afastando-se da vida de excessos, das apostas e da busca incessante por diversão. Isso seria de grande ajuda para sua recuperação emocional.

Ao lado deles, Rouxinol permanecia em silêncio. Desde o início, não conseguia tirar os olhos do uniforme militar camuflado de Chu Chen; seu fascínio era impossível de descrever.

Depois de meia hora, Chu Chen saiu da tenda do comando central.

Ao longe, um jovem correu de volta ao acampamento em disparada.

As roupas do rapaz estavam em farrapos, mas seu corpo era vigoroso e seus olhos brilhavam com uma intensidade incomum.

Chu Chen já formara uma primeira impressão daquele jovem.

Em seguida, outras pessoas começaram a retornar ao acampamento, uma após outra.

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Alguns caíram de bruços assim que chegaram; outros apoiaram as mãos nos joelhos, ofegando pesadamente. Apenas aquele jovem permanecia ereto no meio da multidão, com o rosto vermelho.

Não demorou muito para que os seiscentos primeiros recrutas retornassem ao acampamento. Eles haviam conseguido avançar para a segunda rodada de seleção. Quanto aos demais, foram eliminados imediatamente, sem direito a discussão.

Ainda assim, Chu Chen foi generoso e deu a cada um deles um tael de prata, como demonstração da benevolência do príncipe herdeiro.

A reputação do príncipe herdeiro de Da Xia era terrível. Na verdade, Chu Chen queria recuperar um pouco da simpatia do povo.

Já se aproximava o meio-dia.

Chu Chen subiu novamente à plataforma e, diante dos seiscentos recrutas aprovados, anunciou em voz alta:

— A segunda rodada de seleção começará à tarde. Mas agora existe uma oportunidade de avançar diretamente.

Assim que terminou de falar, uma grande comoção irrompeu entre os recrutas. Ninguém queria deixar escapar uma oportunidade tão rara de ser aprovado diretamente.

Chu Chen perguntou de repente:

— Digam-me, há alguém entre vocês que saiba cozinhar? Refiro-me a preparar comida para muita gente, em grandes panelas.

O local ficou imediatamente em silêncio. A empolgação de um segundo antes transformou-se em decepção no segundo seguinte.

Dizia-se que um verdadeiro cavalheiro devia manter distância da cozinha; um homem que se dedicasse a cozinhar seria desprezado pelos outros.

Ainda assim, algumas pessoas tiveram coragem de se apresentar.

— Eu sei!

— Eu também.

— Eu também!

— ...

Essa era a força da tentação de ser aprovado diretamente. Um salário mensal de dois taéis já superava o que a maioria dos trabalhos oferecia.

Em menos de quinze minutos, mais de vinte pessoas haviam se apresentado, todas dispostas a permanecer como cozinheiros militares.

Como a hora do almoço se aproximava, Chu Chen ordenou que aqueles mais de vinte homens preparassem a refeição de todos e exigiu que cada um preparasse também um prato para ele.

Apenas doze seriam aprovados; os demais continuariam participando da rodada seguinte.

Depois da eliminação da primeira rodada, os que restavam já possuíam as qualidades necessárias para se tornarem soldados.

Mas Chu Chen queria apenas soldados de elite.

A equipe de cozinha não fazia parte da linha de combate, por isso Chu Chen decidiu formar primeiro esse grupo.

Mais uma vez, ele recorrera à guerra psicológica.

Aqueles que aceitavam tornar-se cozinheiros, aqueles que não confiavam em si mesmos, não eram dignos de se tornar soldados de elite — muito menos soldados das forças especiais.

Naquele momento, Chu Chen ainda não sabia que um novo incêndio começava a arder em seu próprio quintal...

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