Capítulo 19: Os bons tempos não voltarão jamais

Como estará o processo de seleção dos novos recrutas? Chu Chen tinha a mente preenchida por esses pensamentos, mas não podia ignorar a situação imediata. Nightingale e Changle foram primeiro para o portão do palácio, e todos os outros que não eram essenciais também se retiraram. Por fim, restaram apenas o Imperador Xia, Chu Chen e Chu Yao. Seguindo a ordem de Chu Chen, a Concubina Liu e Chu Yun também foram convocados.

Ao entrar no salão, a Concubina Liu lançou um olhar para Chu Yao e, em seguida, curvou-se diante do Imperador Xia em sinal de desculpas: "Majestade, a culpa é minha. Não soube educar minha filha adequadamente."

"Levante-se, minha querida."

O Imperador Xia não disse mais nada, delegando toda a questão a Chu Chen. Chu Chen aproximou-se da Concubina Liu e disse francamente: "A mãe está certa, a culpa é sua. Criou uma filha capaz de proferir palavras tão cruéis, ferindo os laços afetivos da família real."

A Concubina Liu ficou atônita; ela apenas proferira palavras de cortesia, mas Chu Chen não a soltaria. Chu Yun deu um passo à frente e repreendeu em voz baixa: "Irmão, a mãe é nossa superior, deve tratá-la com respeito."

"Eu a respeito muito, por isso a chamo de mãe."

"Você..."

Chu Chen soltou um suspiro e elevou o tom de voz: "Alguém já parou para pensar por que a Grande Princesa Chu Yao se tornou assim? Vaidosa, arrogante, opressora e agindo sem pensar. Concubina Liu, como mãe, já se questionou sobre isso?"

A Concubina Liu baixou a cabeça, sem saber como responder. Chu Yao permanecia em silêncio ao lado. O ocorrido a deixara aterrorizada, e sua inteligência emocional era insuficiente para lidar com tal cenário. Chu Chen aproximou-se dela, com um tom mais suave e menos incisivo.

"Irmã, lembro-me de que éramos muito próximos na infância. Eu costumava levá-la para roubar comida, subir em árvores e pescar. Você se lembra?"

Chu Yao virou o rosto e respondeu: "Esqueci!"

Chu Chen assentiu e disse: "Esquecer não é problema, mas há algo que você deve se lembrar. Um dia, você correu chorando até mim dizendo que, como a mãe tinha dado à luz um irmãozinho, ela não ligava mais para você. Lembra-se?"

Chu Yao manteve os lábios cerrados, as sobrancelhas levemente franzidas e os músculos faciais trêmulos; suas microexpressões confirmavam a Chu Chen que ela se lembrava. Chu Chen virou-se para a Concubina Liu, cujo corpo estava rígido, claramente afetada pelo que acabara de ouvir.

"A mãe valoriza-se através dos filhos, especialmente na casa imperial. A Concubina Liu dedicou todo o seu afeto e esforço ao sexto irmão — e enfatizo que esse 'afeto' não foi mimalharia, por isso ele se tornou um príncipe tão notável."

Chu Chen voltou seu olhar para Chu Yao.

"Quanto à filha, dava-lhe tudo o que pedia. Se ela cometia um erro, recebia apenas uma repreensão superficial. Já o filho, se errasse, era punido severamente. Afinal, qual dessas atitudes é o verdadeiro 'amor'?"

"Pare de falar!" Chu Yao começou a se agitar, implorando para que ele parasse. Sua agitação indicava que a intervenção psicológica surtia efeito, atingindo o ponto nevrálgico e enfraquecendo suas defesas.

Chu Chen continuou: "Irmã, não é pesado carregar tantas joias de ouro e prata? É hora de largar isso. Você só quer chamar a atenção de sua mãe, o que não é diferente das travessuras da Changle. São apenas crianças que não querem crescer."

"Eu imploro, pare."

Chu Yao pediu novamente, mas Chu Chen ignorou; precisava derrubar todas as suas defesas de uma só vez.

"Chu Yao, você maltrata a Changle por inveja, na verdade. Ela não tem uma mãe para educá-la, por isso é travessa. Mas você tem, e ela nunca a educou ou se importou. Isso parece ser ainda pior do que não ter mãe."

"Seu príncipe inútil, cale a boca!"

A voz de Chu Yao estava rouca e lágrimas brotavam em seus olhos. Ela parecia à beira de um colapso. Relembrando o passado, era verdade: quer ela esbanjasse dinheiro, causasse problemas ou fosse ignorante, a mãe nunca se importava. Dinheiro? Ela dava. Erros? "Preste atenção na próxima vez." Ignorância? Não importava, pois a virtude de uma mulher residia na falta de talento. Por outro lado, o tratamento com o sexto príncipe era extremamente rigoroso. Eram dois extremos.

Chu Chen suspirou e, aproximando-se de Chu Yao, sussurrou: "Não falarei mais. Você despreza o irmão mais velho, chama-me de inútil, porque eu a decepcionei nestes dez anos, não é?"

"Lembro-me de quando éramos pequenos e você e os outros irmãos sempre corriam atrás de mim. Éramos despreocupados, inocentes e incrivelmente felizes. Aquele tempo... era tão bom."

"Desculpe, desculpe, irmão mais velho!"

Ao recordar o passado, Chu Yao não conseguiu mais se conter; avançou e abraçou Chu Chen aos prantos. Todos no local silenciaram, comovidos, lembrando-se com nostalgia. Naquela época, tudo era maravilhoso. Havia uma imperatriz virtuosa e um harém harmonioso. As concubinas viviam em paz, os príncipes e princesas se amavam, sem preocupações. Sob o auxílio do clã Xiao, o Grande Xia era próspero, respeitado por todas as nações, e o povo vivia em paz.

Quando tudo mudou? Parecia que aqueles tempos bons nunca mais voltariam. O Imperador Xia, tocado pelos casos de Changle e Chu Yao, sentia uma profunda saudade da imperatriz.

Ele soltou um suspiro profundo e disse à Concubina Liu: "Minha querida, sabe que errou? Seja príncipe ou princesa, são todos meus filhos e devem ser tratados com igualdade."

A Concubina Liu curvou-se em sinal de respeito e disse: "Sei que errei. De agora em diante, darei mais atenção a Yao'er."

"Estou cansado, podem retirar-se."

"Retiro-me, Majestade."

"Retiro-me, pai."

O grupo deixou o pavilhão e dispersou-se. No caminho, a Concubina Liu chamou Chu Yun e disse de forma enigmática: "O príncipe herdeiro realmente mudou. Você sabe o que deve fazer, não sabe?"

"O que quer dizer, mãe?"

"Não se faça de desentendido."

Dito isso, a Concubina Liu partiu, caminhando sozinha em direção ao seu palácio, sem notar que Chu Yao a seguia de longe. Chu Yun observou as costas da mãe, curvou os lábios com desdém e seguiu por outro caminho.

Chu Chen saiu do palácio. No portão, Nightingale e Changle o aguardavam. Ao ver Changle carregando várias joias valiosas, os olhos de Chu Chen brilharam. Ele envolveu os ombros da irmã e perguntou: "Irmãzinha, como o seu irmão a trata?"

Changle riu alegremente: "O irmão mais velho é o melhor de todos!"

Nightingale balançou a cabeça freneticamente, fazendo sinais para Changle, que não percebeu. Chu Chen continuou: "Fiquei feliz em defender você, não fiquei?"

"Ficou!"

"Somos melhores amigos?"

"Os melhores amigos!"

"Dê-me esses tesouros que você carrega, pode ser?"

"Pode!"

Antes que Changle pudesse reagir, Chu Chen pegou os tesouros com agilidade e partiu a galope em direção ao acampamento militar. Changle, atordoada, olhou para as mãos vazias e gritou: "Irmão! Devolva os tesouros da Changle!"

Nightingale aproximou-se e deu um tapinha no ombro da menina: "Esse é o seu irmão, o Príncipe Herdeiro. Às vezes, ele parece um deus da guerra, corajoso e firme; às vezes, um homem confiável, sereno e sábio; mas, às vezes, é apenas um canalha, mulherengo, ganancioso e malandro."

"Irmã Nightingale, ainda posso recuperar meus tesouros?"

"O que você acha? Eu tentei avisá-la. Lembre-se: previna-se contra incêndios, ladrões e seu irmão mais velho."

Dito isso, Nightingale montou em seu cavalo e seguiu Chu Chen. Changle coçou a cabeça, batendo os pés de raiva.

Chu Chen voltou ao acampamento. A segunda rodada de seleção havia terminado, restando apenas 324 pessoas. Estes enfrentariam a prova final à noite, a mais rigorosa das três. Chu Chen informou-se sobre a segunda fase e descobriu que alguém havia tirado a nota máxima, mesmo sendo analfabeto. Esse alguém era o jovem mendigo que liderou a primeira fase: Xu Shanduo.