Capítulo Trinta e Sete: O Início da Avaliação, a Floresta Sombria!

— Ancião Ou, está tudo bem consigo?
O sorriso de Tao Long era afável como a brisa primaveril, e ele desceu da plataforma com serenidade.
Ou Anzhi levantou-se de imediato, o olhar carregado de respeito:
— É uma honra para todos nós receber a ilustre visita do senhor prefeito.
Tao Long acenou levemente com a cabeça, o olhar percorrendo os rostos ainda desconhecidos espalhados pela praça, antes de soltar uma gargalhada audível:
— Permitam-me apresentar-me: sou Tao Long, o prefeito desta cidade de Tianling.
A multidão logo reconheceu aquela figura de prestígio, tão frequentemente vista nas notícias — era mesmo o prefeito.
Ninguém esperava que o exame dos novos alunos atraísse a atenção do próprio prefeito, o que, sem dúvida, conferia maior solenidade ao evento.
Tao Long permaneceu no alto, o olhar penetrante varrendo a multidão lá embaixo, sua voz grave e magnética ressoou:
— A Academia Tianling é o orgulho e o pilar desta cidade. Cada aluno carrega consigo as esperanças e o futuro deste lugar.
Desejo sinceramente que possam superar este exame, demonstrando toda sua força e talento.
O olhar de Quanheng deteve-se na figura de Tao Long sobre o palco; havia em suas feições um traço sutilmente semelhante ao de Tao Keke.
A imagem de Tao Keke cruzou-lhe o pensamento, e Quanheng, instintivamente, começou a procurar ao redor.
Não fora Tao Keke quem prometera procurá-lo durante o exame dos novos alunos? Contudo, ele não a via em parte alguma.
Seria possível que tivesse enfrentado algum problema?
A dúvida cresceu em seu coração.
O semblante de Tao Long tornou-se mais sério:
— Retomando o assunto.
As regras para a Floresta Sombria são as seguintes: durante sete dias, vocês acumularão pontos baseados na quantidade e no nível dos inimigos abatidos.
Matar um inimigo de nível inicial do Reino Fendido vale dez pontos; intermediário, cem, e assim por diante.
Lembrem-se: somente os duzentos primeiros colocados terão direito de avançar para a próxima etapa do exame.
Aqueles que não alcançarem o topo dos duzentos infelizmente serão eliminados.
— O quê?!
Ao ouvirem isso, o ambiente explodiu em murmúrios.
Apenas os duzentos melhores poderiam seguir adiante, um índice de eliminação mais alto que o dobro das edições anteriores.
Quanheng franziu o cenho, achando as regras demasiado vagas, pouco detalhadas.
Por exemplo, seria permitido atacar outros novatos para tomar-lhes os pontos?
Ao ouvirem as regras, os presentes instintivamente se afastaram uns dos outros: também perceberam as brechas no regulamento.
Pelo visto, nesta prova não bastava enfrentar as ameaças dos inimigos, seria preciso também vigiar os próprios colegas de turma.
— Nesta competição, quem chegar entre os dez primeiros receberá mil cristais de energia do auge do Reino Fendido como prêmio.
Os três primeiros ganharão ainda dez cristais de energia do auge do Reino Guardião das Montanhas, além de uma insígnia de livre acesso à cidade de Tianling.
Tao Long percebeu as preocupações e, então, anunciou as recompensas com voz firme e ressonante, cada palavra carregando uma sedução irresistível.
Mal as palavras foram ditas, o entusiasmo tomou conta da multidão, os olhares se fixaram nos prêmios tentadores.
O rosto de todos irradiava animação.
A recompensa para os dez primeiros era realmente generosa!
Aqueles cristais de energia eram indispensáveis para que os Mestres de Armadura elevassem o próprio nível.
Mil cristais de energia bastariam para meio ano de treino contínuo.
E ainda havia os dez cristais do Reino Guardião das Montanhas para os três primeiros colocados.
Quanto maior o nível do cristal, mais pura sua energia, e maior a ajuda para a ascensão de um Mestre de Armadura — eram tesouros inestimáveis.
Mais do que os cristais, Quanheng se interessava pelo “passe de acesso à cidade de Tianling” mencionado ao fim por Tao Long.
Com tal passe, poderia entrar e sair por todas as portas da cidade sem precisar passar por qualquer inspeção.
Isso era crucial para ele, pois um de seus objetivos ao entrar na Academia Tianling era investigar as circunstâncias da morte de seu pai.

A morte de seu pai, afinal, talvez estivesse ligada ao diretor da Academia Tianling. Com o passe, poderia agir com mais liberdade, sem expor sua verdadeira identidade.
Carregava muitos segredos e precisava ser cauteloso.
Portanto, aquele passe era indispensável para seus planos.
— Cof, cof...
Nesse instante, o vice-diretor Ou Anzhi levantou-se para complementar:
— Além desses prêmios, os dez primeiros também receberão duzentos pontos de contribuição da academia.
— O quê? Duzentos pontos de contribuição?
Assim que as palavras foram ditas, os veteranos ao redor arregalaram os olhos, incrédulos.
Os pontos de contribuição eram a única moeda de troca dentro da Academia Tianling.
Serviam para adquirir armas, técnicas de combate, e diversos tesouros.
Os veteranos recebiam cinquenta pontos por mês.
Para ganhar mais, era preciso cumprir missões na sala de tarefas.
Por isso, os pontos de contribuição eram extremamente valiosos.
O prêmio de duzentos pontos para os dez melhores novos alunos era uma soma considerável.
Muitos veteranos sentiram inveja — por que não tiveram tais recompensas em sua época?
— Pontos de contribuição, hein...
Quanheng tinha ouvido falar: na Academia Tianling, eles valiam como moeda corrente.
Ao ver a expressão invejosa dos veteranos, percebeu ainda mais o valor daqueles duzentos pontos.
Quanheng sorriu: com prêmios tão generosos, empenhar-se-ia ao máximo.
— As regras estão expostas. Agora, serão encaminhados à Floresta Sombria. Boa sorte a todos.
Ou Anzhi pressionou um botão.
— Boom!
A praça tremeu e, em seguida, uma colossal máquina emergiu do subsolo.
Era uma gigantesca nave propulsora, grande o suficiente para abrigar mais de dez mil pessoas.
Seu formato lembrava uma baleia, o corpo coberto por escamas de armadura em losango, cada uma reluzindo com um brilho gélido e resistente.
Guiados por monitores, os novatos colocaram capacetes e braceletes sofisticados antes de embarcar na imensa nave.
Seus rostos misturavam tensão e curiosidade — a prova que definiria seu destino estava prestes a começar: ingressar ou não na Academia Tianling, tornar-se ou não um poderoso Mestre de Armadura!
— Chen, tome cuidado.
Quanheng advertiu.
Chen Shuyao assentiu: — Você também.
Trocaram um sorriso e, rapidamente, puseram os capacetes e saltaram para a nave.
— Boom!
Com o rugido ensurdecedor dos motores, a nave disparou para o céu como uma flecha, rumo ao coração da Floresta Sombria.
Ao mesmo tempo, no centro da praça da Academia Tianling, um enorme telão ergueu-se e começou a transmitir, ao vivo, cada movimento dos novatos.
...
Quanheng sentou-se, o capacete projetando em seu visor um mapa tridimensional da floresta sombria, com todas as áreas de prova e pontos de atenção destacados.
A nave acelerou pelos céus e, em apenas duas horas, já sobrevoava a floresta.
Logo depois, todos foram teletransportados aleatoriamente.
— Ploc!
Quanheng saltou da nave e aterrissou com firmeza.
Retirou o capacete e deparou-se com a floresta escura e densa à sua frente.
Aquele bosque parecia isolado do mundo, raramente pisado por humanos.

Sozinho na penumbra, sentiu o mistério e a estranheza que emanavam das profundezas da mata.
Ao longe, rugidos de feras desconhecidas ecoavam, causando arrepios.
Quanheng tocou no bracelete de seu pulso direito — sua identificação apareceu no ar:
Quanheng.
Classificação: 2038.
Pontuação: 1.
Tinha apenas o ponto inicial.
De repente, um brilho branco surgiu e, na parte inferior do visor, uma nova linha apareceu: “Ranking”.
Quanheng se surpreendeu, tomado pela curiosidade, e clicou para ver:
Primeiro lugar: Shen Qingyi, pontuação 201.
Segundo lugar: Ye Xuan, pontuação 101.
...
Em tão pouco tempo, dois já haviam superado a marca de cem. Que velocidade!
— Raaawr!
Um rugido ensurdecedor soou atrás de Quanheng, como um trovão explodindo nos ouvidos.
O coração dele disparou e girou rápido sobre os calcanhares.
Um inimigo colossal irrompeu da terra, semelhante a uma centopeia gigante.
Da cabeça e das mandíbulas, fileiras de presas afiadas como lâminas reluziam, e a criatura lançou-se sobre Quanheng com velocidade impressionante.
O olhar de Quanheng endureceu. Sacou a espada Qingyu e desferiu um golpe.
— Chlac!
A cabeça da centopeia foi decepada, jorrando sangue azul.
Quanheng agachou-se, recolheu o cristal de energia do monstro e verificou sua pontuação.
101 — um acréscimo de cem pontos.
— Garoto, finalmente encontrei você.
Nesse instante, uma voz masculina soou.
Um homem e uma mulher surgiram detrás de uma árvore.
O homem, de pele escura, ajeitava as calças desordenadas enquanto lançava um olhar penetrante à frente.
A mulher ao lado ostentava maquiagem pesada e roupas desleixadas; no canto da boca, resquícios de um líquido desconhecido.
Quanheng os reconheceu: eram dois dos especialistas recrutados por Nan Fengyu.
— Droga, estava no melhor da festa, quase me assustou até perder as forças!
O homem de pele escura avançou resmungando, claramente irritado:
— Achei que era alguém importante, mas era só você, moleque.
Parou diante de Quanheng, com um sorriso cruel: — Nan Fengyu está pagando dez mil cristais de vida pela sua cabeça. Quem diria que eu seria o sortudo a encontrá-lo, não é mesmo?
No auge do Reino Fendido, ele não via Quanheng como ameaça alguma.
Confiante, via o rapaz apenas como um cordeiro pronto para o abate, um miserável a ser trocado por cristais de vida.
— Ah, é mesmo? — O canto dos lábios de Quanheng se ergueu num sorriso enigmático.
— Diante da morte, ainda consegue sorrir!
Os olhos do homem faiscaram de ferocidade; uma armadura negra envolveu-lhe o corpo.
Num movimento repentino, ele desferiu um soco, poderoso como um raio, mirando com violência extrema o peito de Quanheng.