Capítulo Vinte e Três: O Reino Secreto do Grande Sábio

Montanhas imponentes, lagos espalhados por toda parte, vegetação exuberante e uma infinidade de pássaros e animais voando entre as florestas. Ao entrar na morada do Grande Sábio, Li Zhi sentiu como se tivesse chegado a outro mundo.

O ponto de entrada era sobre uma grande montanha, onde havia um terraço construído. Ao ficar de pé no terraço, atrás dele pairava uma névoa densa, como se fosse o fim do mundo, onde se encontrava a barreira de proteção de uma formação mágica. À sua frente, estendia-se uma área vastíssima, impossível de abarcar com um único olhar, parecendo ocupar centenas de quilômetros. Ao longe, montanhas se encadeavam a montanhas e águas a águas, compondo uma bela pintura de paisagem.

Era possível observar que, em cada montanha, havia uma área plana aparentemente envolta por barreiras invisíveis. Ao examinar com atenção, percebia-se que eram canteiros de ervas medicinais de tamanhos variados. Li Zhi não conseguia identificar quase nenhuma das plantas cultivadas ali; pelo menos, no mundo exterior, ele nunca tinha visto tais espécies.

Seguindo por uma trilha que partia da borda do terraço, Li Zhi entrou oficialmente na área da morada do Grande Sábio. Seu objetivo era encontrar um lugar chamado Palácio da Longevidade.

Atravessando montanhas e vales, ao passar por um campo de ervas no sopé de uma colina, ele finalmente encontrou algo familiar: um campo cultivado com arroz. Mais intrigante ainda era o fato de não haver ervas daninhas nos arrozais. Ao notar a barreira mágica que envolvia a plantação, entendeu o motivo: a formação parecia regular automaticamente o equilíbrio de água e nutrientes, garantindo que as plantas crescessem vigorosamente mesmo sem cuidados.

Infelizmente, para Li Zhi, todos aqueles canteiros pareciam carecer de vitalidade espiritual. Até as barreiras pareciam frágeis; ao tentar golpeá-las algumas vezes com sua pá de Luoyang, a proteção se rompeu. Após observar por um instante, ele balançou a cabeça: não passavam de plantas comuns, sem qualquer traço de ervas medicinais espirituais. Além disso, não sentia a presença de energia espiritual no ar, que em nada diferia do ambiente do mundo exterior.

Li Zhi não pôde deixar de suspirar diante do poder das Noventa e Nove Montanhas do Dragão, capazes de levar quase à exaustão uma estrela antiga, maior que a própria Estrela Polar. Mesmo áreas protegidas por formações de um Grande Sábio não escapavam do destino da dessecação. Não era de se estranhar que os cultivadores da antiguidade tivessem partido para terras distantes.

Após transpor várias montanhas e cruzar diversos riachos, Li Zhi finalmente avistou o Palácio da Longevidade em uma colina de setecentos a oitocentos metros de altura. O palácio parecia fundido ao cume, construído inteiramente de uma madeira desconhecida. Apenas ao avistá-lo, sentiu seu sangue e sua energia vital se agitarem; parecia que ainda restava ali uma aura espiritual considerável.

Levou mais de uma hora para que Li Zhi alcançasse o topo e chegasse à frente do Palácio da Longevidade. O exterior era extremamente sóbrio, sem esculturas complexas ou relevos de feras divinas. A estrutura de madeira bruta tinha cerca de trinta metros de comprimento, largura e altura. As portas estavam abertas, permitindo ver o interior de uma só vez: duas fileiras de oito colunas, cada uma com mais de um metro de diâmetro, sustentavam o salão. Não havia mesas, cadeiras ou outros ornamentos, nem mesmo um tapete de meditação. O salão parecia muito vazio. A única peculiaridade era o piso, feito de madeira maciça sem qualquer fenda, diferente dos palácios comuns.

O que surpreendeu Li Zhi foi o "Mapa das Cem Ervas" suspenso no centro do salão. Era um pergaminho gigante, com cerca de três metros de comprimento e um de largura, cujos cilindros nas extremidades eram esculpidos em uma madeira divina desconhecida. A pintura mostrava apenas uma montanha rodeada por canteiros de ervas dispostos em degraus, com cores distintas — verde, amarelo, vermelho, branco e preto — sugerindo que as plantas ali cultivadas estavam organizadas segundo a teoria dos Cinco Elementos.

No terraço do cume da montanha pintada, havia uma árvore frutífera com cerca de dois metros de altura. Sob ela, um taoísta de rosto indistinto estava sentado em posição de lótus. No topo da árvore, pairava um único fruto que lembrava uma criança, com traços faciais claros e uma tonalidade branca avermelhada, muito semelhante ao lendário fruto do ginseng. Apenas por olhar através da barreira e do pergaminho, Li Zhi sentiu um impulso irresistível de devorá-lo.

Após rondar o palácio por alguns minutos, Li Zhi não entrou imediatamente, preferindo explorar outros picos para verificar se havia outros locais habitados ou outras fontes de ervas espirituais. Durante a quinzena seguinte, ele percorreu quase toda a área secreta, encontrando apenas cavernas abandonadas sem valor algum. Quanto às ervas espirituais, nem pensar.

Havia muitas frutas de sabor adocicado nas montanhas. Li Zhi colheu quase um saco inteiro para levar aos seus filhos. Eram frutas comuns, sem qualquer poder de aumentar a energia espiritual ou melhorar o estado físico. No entanto, observando as árvores secas ao redor, ele percebeu que seus ancestrais deveriam ter sido árvores frutíferas espirituais, mas, sem a nutrição da energia do mundo, acabaram por degenerar.

Carregando o saco, Li Zhi retornou ao Palácio da Longevidade. Empunhando sua pá de Luoyang, golpeou a barreira com força. "Dum!" Com o estrondo, ele foi repelido pela força de recuo e caiu pesadamente, quase rolando montanha abaixo. Ao se levantar, tentou novamente, desta vez aumentando a força gradualmente, mas era inútil; sua força física era insuficiente para romper a barreira.

Seria possível que ele estivesse diante de um tesouro sem poder obtê-lo? Frustrado, Li Zhi cravou a pá no chão e desferiu um soco contra a barreira, o que quase lhe causou ferimentos internos. Sentado no chão, começou a comer as frutas que trouxera. Depois de consumir uma dúzia, sentiu-se saciado. Foi então que seu olhar recaiu sobre a pá cravada no chão e uma ideia brilhante lhe ocorreu.

Já que não podia romper a barreira, por que não escavar um túnel por baixo? Dito e feito. O solo da montanha não possuía a proteção da formação mágica. Rapidamente, ele abriu um túnel em formato de "U" até chegar sob o piso do palácio. Lá, começou a escavar a madeira. Embora o piso também tivesse uma proteção, era muito mais fraca que a barreira frontal. Após dois dias de trabalho árduo, ele finalmente abriu um buraco grande o suficiente para passar e entrou no salão.

Ao chegar ao centro, encarou o pergaminho flutuante com um olhar de obsessão. Especialmente ao fixar o fruto do ginseng, quase babou de desejo. Sua intuição dizia que aquele fruto poderia prolongar a vida de um humano comum por mil anos. Incapaz de conter o impulso, estendeu a mão para tocar o fruto na pintura.

Nesse instante, o pergaminho liberou uma força de sucção colossal. Num piscar de olhos, Li Zhi foi engolido, deixando para trás apenas sua pá e o saco com as frutas restantes.

Em seguida, o mapa ondulou como a superfície de um lago. Na área de menor altitude, no canto sudeste da pintura, surgiu uma figura minúscula. Era Li Zhi, que agora caminhava laboriosamente pelas trilhas entre os canteiros em direção ao centro do mapa. Infelizmente, sua velocidade era extremamente lenta; parecia levar um dia inteiro para mover-se um centímetro. Considerando que ele estava a quase um metro e sessenta de distância do cume, e que cada degrau entre os canteiros equivalia a mil metros de altura, ele levaria mais de duzentos dias para chegar ao topo.

Enquanto isso, no mundo exterior, o velho Sr. Xu e seus filhos, após se encontrarem com o Sr. Ke, um empresário vindo do exterior, firmaram um acordo para obter o "Sutra da Longevidade" completo das mãos de Li Zhi. O Sr. Ke já havia enviado homens para investigar o desaparecimento de sua filha perto da Plataforma de Adoração aos Imortais, nas montanhas Qinling. Embora não a tenha encontrado, os vestígios de sangue e a cena no local confirmaram que sua filha havia sido assassinada, e que seu antigo parceiro, Yao Le, também estava morto. O Sr. Ke voltou então sua atenção para a família Xu, inimiga dos Yao, resultando na aliança atual.

Contudo, a movimentação deles não passou despercebida. A notícia chegou aos ouvidos de Li Dapeng, que mantinha vigilância sobre os Xu. Ele informou Zhou Mei, que agora gerenciava três empresas: uma comercial, uma de decoração e uma de investimentos. Após se recuperar, Zhou Mei seguiu o conselho de Li Zhi e entrou no ramo de decoração imobiliária, evitando o mercado imobiliário direto devido às suas práticas obscuras.

Ao saber da ameaça do Sr. Ke e da família Xu, Zhou Mei declarou com autoridade: "Um simples latifundiário do campo ousa causar problemas aqui? Dapeng, creio que seja necessário que seus camaradas ajudem a refrescar a memória deles."

Li Dapeng sorriu e respondeu: "Não se preocupe, Sra. Zhou, farei com que entendam quem não deve ser provocado."

Após a saída de Li Dapeng, Zhou Mei fez um telefonema para um antigo colega de classe, um homem influente no governo. Embora a sorte de Li Zhi tivesse se esgotado, os benefícios que ele obteve enquanto a fortuna estava a seu favor ainda rendiam frutos. Zhou Mei, agora detentora de riqueza, conseguia retomar conexões com colegas de elite, provando que, no mundo dos negócios e da política, o que sustenta as relações, no fim das contas, é o poder.