Capítulo vinte e seis: Nove dragões puxando um caixão

Após percorrer uma vasta área na floresta do reino secreto, Li Zhi, depois de selecionar cuidadosamente, encheu um saco inteiro com frutas. O saco de ráfia estava completamente repleto. Ao pesá-lo nas mãos, estimou que teria entre trinta e trinta e cinco quilos; satisfeito, caminhou em direção ao terraço por onde havia entrado.

Carregando aquele peso, uma pessoa comum logo sentiria dores nos braços e mãos, mas, para Li Zhi, era como se segurasse um copo d'água. Mesmo ao subir a montanha, não demonstrou qualquer esforço. Ao chegar ao terraço, sua mochila permanecia intacta, sem ter sido tocada por feras selvagens; parecia que aquele local era uma zona proibida para elas.

Ele rapidamente vestiu um conjunto de roupas de secagem rápida, livrando-se do estado de desleixo em que se encontrava. Em seguida, guardou a pá Luoyang na mochila e manteve o Mapa das Cem Ervas e o pergaminho de técnicas de cultivo junto ao corpo. Descartou alguns itens desnecessários, mas, ao tentar jogar fora um rolo de papel de decalque, hesitou e o guardou novamente; afinal, aquele material servia para copiar inscrições em estelas e monumentos impossíveis de remover.

Seu telefone reserva estava sem carga, e a bateria extra, guardada por muito tempo, também falhara. Quanto ao celular que carregava consigo, este fora destruído junto com os insetos no campo de ervas medicinal logo que ele entrou no Mapa das Cem Ervas. Após organizar a bagagem, Li Zhi colocou o saco de frutas dentro da mochila, pois era mais conveniente carregá-la nas costas. Como a mochila era espaçosa e ele se desfizera de outros itens, havia bastante espaço. Ele então se sentou em posição de lótus no terraço, aguardando a chegada da noite.

Não se lembrava exatamente quanto tempo passara naquele reino secreto, mas sabia que não fora pouco. Sentado ali, começou a sentir falta de seus filhos, Jiuzu e Xian'er, imaginando se já estariam andando ou se já conseguiam chamar por "papai" com clareza. O ponto de entrada estava próximo demais ao Pico do Imperador de Jade, por isso não queria sair durante o dia. Precisava da cobertura da escuridão para deixar o Reino Secreto do Grande Sábio, pois aparecer do nada no Pico do Imperador de Jade à luz do dia atrairia atenção desnecessária; a Montanha Tai nunca carecia de turistas.

Após um tempo pensando na família e comendo algumas frutas para saciar a fome, Li Zhi começou a praticar sua técnica de respiração. Queria estar em seu melhor estado para dar uma grande surpresa aos seus entes queridos, sem saber que tal surpresa jamais se concretizaria.

Nesse momento, na órbita da Terra, nove dragões divinos negros, com cem metros de comprimento cada, arrastavam um colossal caixão de bronze de mais de vinte metros, flutuando silenciosamente há dias. Os dragões pareciam ter saído diretamente dos mitos, com chifres de cervo, cabeça de cavalo, bigodes de peixe, corpo de serpente, dentes de tigre e garras de águia. Não emitiam qualquer sinal de vida; seus corpos, cobertos por escamas negras do tamanho de leques, brilhavam com um fulgor metálico, como se fossem fundidos em ferro misterioso, transmitindo uma sensação de força, vigor e grandiosidade. O caixão de bronze estava gravado com inúmeros padrões enigmáticos, retratando criaturas que pareciam pertencer a uma era primordial. As agências espaciais da Terra captavam as estranhas flutuações emitidas pelos dragões, mas não conseguiam decifrar o significado dos sinais. Na escuridão do espaço, os nove corpos colossais e o caixão de bronze pareciam existir desde o início dos tempos.

Enquanto isso, aos pés da Montanha Tai, sob o sol da manhã, Ye Fan e seu grupo finalmente deixavam o hotel onde haviam se hospedado. A montanha, com seus pinheiros, ciprestes, árvores antigas e cascatas, exibia uma beleza imponente sob a névoa matinal. Durante a subida, Ye Fan se afastava ocasionalmente do grupo para conversar com vendedores e funcionários locais sobre as relíquias históricas, deixando Lin Jia curiosa.

Ao anoitecer, chegaram ao cume. Do Pico do Imperador de Jade, muitos exclamaram a famosa frase sobre a grandeza da montanha. Lin Jia aproximou-se de Ye Fan e comentou: "Ye Fan, você está muito estranho hoje." Ela era uma moça inteligente e observadora, que notara que Ye Fan não demonstrava interesse pela ex-namorada, Li Xiaoman, nem se envolvia em discussões com seus rivais. Ele agia com uma discrição que destoava do comportamento social dos outros colegas.

Ye Fan sorriu e respondeu: "Lin Jia, sentir curiosidade por um homem não é um bom sinal." Ela riu: "Li Xiaoman raramente volta, e você nem se deu ao trabalho de interagir. Esse não é o Ye Fan que conheço." Ele explicou: "Meu relacionamento com ela terminou há muito tempo; não vejo por que perturbar sua vida atual." Lin Jia insistiu sobre o que ele andava investigando, mas Ye Fan preferiu manter silêncio sobre Li Zhi.

De repente, pontos negros apareceram no horizonte, crescendo rapidamente. O mar de nuvens agitou-se sob sons de vento e trovão. Num instante, nove criaturas colossais desceram do céu como cordilheiras, carregando uma pressão avassaladora que paralisou todos no topo da montanha. O choque dos nove dragões contra o Pico do Imperador de Jade abriu grandes fendas no solo, de onde emanavam raios de luz. Em meio ao pânico, gritos e poeira, poucos notaram o brilho nas rachaduras.

No Reino Secreto do Grande Sábio, Li Zhi sentiu o tremor e, prevendo o que acontecia, rompeu a barreira. Ao emergir, viu o caos no Pico do Imperador de Jade. Em vez de fugir, correu em direção ao cume. No caminho, tomou o telefone de um turista em pânico e ligou para Zhou Mei: "Mei'er, estou bem. Estou no Pico do Imperador de Jade da Montanha Tai. O que preciso te contar está trancado no cofre do escritório em casa. Cuide bem das crianças, espere por mim." A ligação caiu quando ele atingiu o topo, onde o sinal era instável.

Quando a poeira baixou, Li Zhi viu o grupo de Ye Fan observando o caixão de bronze e as fendas no solo. Ao se aproximar, viu o altar de cinco cores sob o caixão e sentiu uma pontada de empolgação. No mesmo instante, Ye Fan e Zhou Yi sugeriram partir. Uma mulher próxima escorregou e caiu em uma das fendas, desencadeando uma reação em cadeia. Uma força misteriosa imobilizou a todos, fazendo-os cair no grande abismo.

Ye Fan, surpreso, perguntou: "Irmão Li, o que faz aqui?" Li Zhi riu: "Fiquei preso em um reino secreto, e acabei de sair bem a tempo de encontrar vocês." Nos olhos de Li Zhi, Ye Fan não viu medo, mas um entusiasmo contagiante. Antes que pudesse perguntar mais, o caixão de bronze começou a vibrar, uma fenda se abriu na tampa e uma aura sinistra envolveu a todos. Sob uma força invisível, todos foram sugados para dentro do caixão.

Com um estrondo, a tampa se fechou. Os nove dragões alçaram voo, arrastando o caixão para a antiga estrada estelar aberta pelo altar de cinco cores. À medida que o caminho se fechava, a energia do altar se esgotou, transformando jade e pedra em cinzas que o vento dispersou. Apenas as fissuras no solo restaram, como testemunhas silenciosas do que acabara de acontecer.