Capítulo vinte e quatro: Um método de longevidade

Zhou Mei, no mundo exterior, agiu com sutileza para sufocar qualquer possível problema antes que ele pudesse brotar. No entanto, Li Zhi, dentro da mansão do Grande Sábio, encontrava-se em apuros reais. Ele jamais imaginara que, nos canteiros medicinais do Mapa das Cem Ervas, houvesse uma criação de insetos. Abelhas, borboletas, louva-a-deus, aranhas, sapos e uma infinidade de outras criaturas rastejantes habitavam o local. Embora não houvesse feras gigantescas, esses insetos mostravam-se muito mais difíceis de lidar; além de surgirem e desaparecerem como fantasmas, eram extremamente ferozes.

Ao subir para o canteiro mais baixo, Li Zhi foi atacado por um enxame de abelhas. Em um único instante, ganhou sete ou oito inchaços pelo corpo. Se não tivesse se jogado rapidamente em uma poça de lama próxima, provavelmente teria sido picado até a morte. O veneno daquelas abelhas era tão potente que o rosto de Li Zhi ficou inchado por três dias inteiros. E aquela fora apenas a primeira vez. Logo em seguida, foi alvo de um grupo de formigas de um vermelho incandescente, que chegaram a arrancar um pedaço de carne de sua panturrilha; se não tivesse reagido a tempo, elas teriam roído sua perna até o osso. Ele precisou fugir para fora da área dos canteiros e descansar por sete dias até que a ferida cicatrizasse.

Após se recuperar, Li Zhi mudou a direção de sua escalada. Tendo aprendido com as lições anteriores, tornou-se mais esperto: colheu algumas ervas dos canteiros, triturou-as e passou o suco pelo corpo, evitando que seu odor atraísse os insetos venenosos. A estratégia funcionou, e ele finalmente alcançou o segundo nível de canteiros. Durante o trajeto, quando sentia fome, consumia as ervas locais e, para sua surpresa, notou que elas ainda continham um vestígio de energia espiritual. Ao refinar essas plantas com a técnica da Arte da Longevidade, sua energia vital aumentou consideravelmente, acelerando inclusive a cura de seus ferimentos.

Contudo, Li Zhi logo receou continuar a prática da Arte da Longevidade. Ele temia que, ao consumir aquelas ervas espirituais, acabasse por abrir o Mar Amargo. Ele não sabia se, caso isso ocorresse, teria a chance de sobreviver enquanto estava "pegando carona" naquele ambiente. A partir de então, dedicou-se apenas à Técnica de Respiração, que fortalecia a essência, a energia e o espírito, sem envolver o cultivo do Mar Amargo. Tratava-se de um método distinto, mas que ainda assim permitia refinar a energia espiritual das ervas.

Ao atingir o quinto nível, a força de seu braço já superava os mil quilos. Sua velocidade aumentara, sua força crescera e seus sentidos tornaram-se mais aguçados. Ainda assim, seu progresso em direção ao topo não se acelerava; pelo contrário, parecia cada vez mais lento. Li Zhi percebeu então que aquela montanha, que parecia apenas uma série de terraços, estava, na verdade, repleta de leis espaciais misteriosas. A distância real entre os pontos não era, de modo algum, tão curta quanto aparentava.

Ele tinha razão. Embora o Mapa das Cem Ervas não possuísse grande poder ofensivo, como uma Arma Divina de quase Imperador, seu espaço interno era um mundo autossuficiente. Antigamente, o Taoísta da Longevidade, para garantir a integridade do jardim, fundira um pequeno mundo caótico ao mapa. Desde então, o espaço do jardim tornara-se sólido e imortal, conferindo ao mapa certa capacidade de combate, permitindo-lhe liberar uma montanha semelhante a um pequeno mundo para esmagar os inimigos. Além disso, para garantir que o mundo interno não secasse, o Taoísta gravou diversos padrões de matrizes que atraíam a energia vital de todas as direções para nutrir o pequeno mundo caótico, garantindo que a Árvore Divina no topo da montanha não perdesse sua qualidade.

Aquela era uma semi-árvore divina, a Árvore da Fruta da Longevidade, cultivada a partir de um caroço de Fruto do Ginseng usando a técnica secreta da Imperatriz Wa. Os canteiros medicinais nos terraços não serviam apenas para cultivar ervas, mas para concentrar a força dessas plantas através de matrizes especiais e sacrificá-la à Árvore da Longevidade. Devido ao ambiente do mundo, as semi-ervas divinas, sem a irrigação constante da Fonte Divina, facilmente perdiam sua graduação, regredindo para ervas sagradas ou até mesmo simples ervas espirituais, conhecidas nesta era como Reis das Ervas. Embora o Taoísta da Longevidade tivesse obtido grandes feitos, nunca encontrara a Nascente da Fortuna ou a Fonte Divina da Vida, dependendo apenas daquele método para manter a árvore.

O Grande Sábio que, naquele momento, repousava sob a Árvore da Longevidade, também obtivera grandes feitos e possuía um jarro de água da Fonte Divina, o que permitiu à árvore florescer e produzir um Fruto do Ginseng com trinta por cento de sua eficácia original.

Num piscar de olhos, mais de duzentos dias se passaram. Após incontáveis dificuldades, Li Zhi finalmente alcançou o topo. Suas roupas reduziram-se a um calção em frangalhos, e seu corpo estava coberto de cicatrizes, frutos de suas batalhas contra os insetos. Havia até uma ferida profunda na região do coração que quase o atravessara. O ferimento fora causado por um inseto desconhecido com um chifre de vinte centímetros, afiado como uma lâmina. Se, no momento crítico, ele não tivesse usado a Técnica de Respiração para forçar uma mudança na posição de seus órgãos internos, estaria morto.

Ao chegar ao cume, Li Zhi parecia um sem-teto, desgrenhado e com dois inchaços na cabeça, causados por um inseto de carapaça dura. Ele sofrera uma concussão; se seu corpo não estivesse tão resistente pelo consumo das ervas, teria tido o crânio esmagado. Deitado na plataforma do topo, Li Zhi sentiu-se o ser mais azarado do mundo. De repente, uma percepção o atingiu. Ao tocar os inchaços e a ferida no peito, sentiu um calafrio. Desde que chegara àquele mundo, matara apenas duas pessoas: uma com uma martelada na cabeça e outra perfurada no peito por uma pá. Agora, ele próprio sofrera ferimentos que seriam fatais para um homem comum.

Li Zhi lembrou-se de uma passagem no "Roubo dos Segredos Celestiais": "Roubar a sorte dos céus é algo que o mundo não tolera; o ciclo de causa e efeito exige que se responda com o próprio corpo. Seja cauteloso, seja extremamente cauteloso." Ele recordou também a sensação durante o ritual de sacrifício celestial: a sorte que pedira emprestada só permaneceria com ele por três anos. Agora, com os três anos completados, ele pagava o preço com todo aquele sofrimento. Ao contrário das duas vezes anteriores, em que tudo correra bem, desta vez, ao entrar no Reino do Grande Sábio, ele enfrentara perigo de morte a cada passo.

Após descansar por meia hora, Li Zhi sentiu suas forças retornarem. Levantou-se com um salto, mas o movimento brusco pareceu causar um tremor no solo. O cadáver sob a árvore transformou-se instantaneamente em pó. Surpreso, Li Zhi aproximou-se cautelosamente e encontrou, em meio às cinzas, um pergaminho em miniatura de cor azul-celeste.

Lembrando-se dos registros que lera, Li Zhi confirmou que se tratava da página feita de Ouro Azul Eterno, contendo a "Arte da Longevidade Inata" completa. Ele usou um galho seco para remover o pergaminho do pó, percebendo que as cinzas não tinham aura espiritual, sendo apenas restos comuns. O pergaminho, embora tivesse apenas três polegadas, pesava quase vinte quilos. Li Zhi abriu-o, emocionado, encontrando todo o texto da Arte da Longevidade Inata, desde o prefácio até os volumes do Mar de Rodas, Palácio do Tao, Quatro Polos, Transformação do Dragão e Plataforma dos Imortais.

No final, havia uma técnica secreta de longevidade, escrita com uma grafia diferente, sugerindo ter sido adicionada posteriormente. Ao lê-la, Li Zhi ficou chocado. O Grande Sábio que ali repousara, em seus anos finais, descobrira um lugar de fortuna deixado pela Imperatriz Wa, onde aprendera uma técnica de longevidade baseada no estudo das ervas imortais. A Imperatriz acreditava que, se os imortais podiam se transformar em ervas imortais após a morte, os Imperadores e Santos poderiam fazer o mesmo. Assim, criou a "Técnica de Longevidade da Transformação em Erva", na esperança de renascer com consciência própria.

Aquele Grande Sábio, ao esgotar sua vida, sacrificou tudo à Árvore da Longevidade, gravando sua marca vital no único Fruto do Ginseng, esperando que, quando o fruto amadurecesse, ele renascesse. Infelizmente, a técnica era imatura e, com a entrada da Terra na Era do Fim da Lei, o processo foi interrompido. O mundo caótico estava exausto de tanto nutrir a árvore, e a falta de energia vital explicava por que as ervas haviam regredido e os insetos não eram mais seres espirituais.

Compreendendo tudo aquilo, Li Zhi não se apressou em colher o fruto. Em vez disso, começou a considerar como sair dali.