Capítulo trinta e três: Rejuvenescimento

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Na orla da Terra Proibida dos Eras Antigos, a floresta primordial repousava em completo silêncio sob o manto da noite.

Não havia uivos de feras nem canto de pássaros ou insetos. Nem sequer se ouvia o assobio do vento ou o ruído das sombras movidas pela brisa. Tudo permanecia mergulhado numa quietude absoluta.

Era um silêncio capaz de despertar o pânico no coração, um silêncio que fazia a mente divagar involuntariamente. Parecia que, em meio àquela floresta exuberante, repleta de flores e de vida, escondia-se uma ausência de vida extrema e aterradora.

“Uaaaar...”

“Ah...”

“Uuuh...”

Rugidos que pareciam vir das profundezas do inferno irromperam de repente, acrescentando um sopro peculiar de vida àquela paisagem serena.

O medo no fundo do coração transformou-se, sem que percebessem, em curiosidade pelos que gemiam.

Quem estaria soltando aqueles lamentos?

Parecia alguém suportando a dor de uma espada voadora atravessando-lhe o coração; ou talvez a agonia de uma alma frita num caldeirão de óleo fervente. Era ainda mais parecido com um grito de revolta e desespero, lançado por alguém incapaz de suportar as torturas cruéis a que fora submetido.

Os rugidos baixos, impregnados de uma dor extrema, espalharam-se pelas florestas num raio de dezenas de quilômetros.

As feras que costumavam circular pelas matas nas proximidades da Terra Proibida dos Eras Antigos correram de volta para seus ninhos e esconderijos.

Parecia que já haviam escutado mais de uma vez aquele grito de sofrimento vindo do fundo da alma.

Os lamentos sob a luz da lua despertaram novamente as lembranças aterradoras gravadas no mais profundo de seu sangue.

Dentro da Terra Proibida dos Eras Antigos, Ye Fan e os demais, que já se preparavam para descansar, despertaram sobressaltados ao ouvir aqueles rugidos vindos da alma.

— Que som foi esse?

— Parece que alguém está gritando de dor.

— Vocês acham que pode ser Li Zhi? Talvez ele tenha encontrado algum problema terrível depois de partir sozinho.

— Espero que não seja ele. Aquele Li Zhi é assustadoramente poderoso e, além disso, é um saqueador de tumbas. Se até ele encontrou algum perigo, então provavelmente não estaremos seguros quando sairmos daqui.

Sob a noite enluarada, os colegas de Ye Fan se reuniram em pequenos grupos e discutiram em voz baixa os rugidos que vinham de longe.

Depois de presenciarem a atmosfera aterradora provocada pelo despertar do Ancestral Crocodilo na antiga estrela de Marte, ouvir um rugido daquela intensidade não lhes causou tanto medo.

Ye Fan, Pang Bo e os outros também se reuniram para discutir a origem do som.

Todos se perguntavam em que tipo de mundo haviam chegado.

Durante o dia, aquelas montanhas encantadoras pareciam uma pintura. Por que, então, pouco depois do anoitecer, rugidos tão aterradores haviam começado a ecoar?

Aquele mundo não seria, afinal, o lugar de uma vida celestial, como haviam imaginado?

Seria, na verdade, uma terra de pecado, onde feras selvagens vagavam livremente, criaturas terríveis surgiam por toda parte e o sangue e o caos reinavam?

Depois de comer os frutos sagrados e beber a água da fonte divina, Ye Fan passara a ouvir e enxergar com muito mais clareza. Sua capacidade de percepção também havia aumentado enormemente, deixando seus colegas muito para trás.

Esvaziando a mente, ele escutou atentamente por alguns instantes e então disse aos que estavam ao seu lado:

— Pelo som, não parece o rugido de uma fera. Parece mais o grito de uma criatura terrível, aprisionada e enlouquecida durante a noite.

Todos encararam Ye Fan com curiosidade, querendo saber como ele chegara a uma conclusão tão absurda.

Pang Bo arregalou os olhos e disse:

— Ye, não assuste todo mundo. É possível que tenhamos chegado ao mundo onde vivem os deuses, mas não podemos concluir, só por causa desse som, que ele venha de um demônio aprisionado. Não podemos ser tão azarados assim. No monte Tai, encontramos um caixão puxado por nove dragões; em Marte, encontramos o Ancestral Crocodilo. Agora, ao chegar aqui, ainda teremos de enfrentar uma criatura terrível?

Zhang Ziling também perguntou:

— Ye Fan, em que se baseia o seu julgamento?

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Ye Fan lançou um olhar ao redor e disse:

— Vocês não acham que a floresta ao nosso redor está silenciosa demais? Caminhamos do dia até a noite e, além de termos visto ao longe um roc de asas douradas no céu, praticamente não encontramos nenhum animal nas proximidades. Nem sequer um inseto. À noite, deveríamos ouvir o canto dos insetos e dos pássaros, mas não escutamos nada. Além disso, por que a Terra Proibida dos Eras Antigos é chamada de terra proibida?

Liu Yiyi, que durante o dia havia comido dois frutos sagrados, encontrava-se agora num estado mental completamente diferente da jovem tímida e frágil que fora dentro do antigo caixão de bronze. Parecia ter recuperado parte de sua antiga presença. Depois de refletir por um momento, ela também falou:

— Você quer dizer que esta Terra Proibida dos Eras Antigos talvez seja um lugar onde demônios ferozes estão aprisionados? É por isso que aqui só crescem plantas, enquanto não há sinal de qualquer criatura viva?

Ye Fan assentiu.

— É apenas uma suposição. Quanto a estar certo ou não, não tenho certeza alguma. De qualquer forma, devemos ter cuidado esta noite.

Pouco depois, Zhou Yi, Wang Ziwen e os demais também se aproximaram de Ye Fan e de seu grupo. A força de Ye Fan era algo que todos haviam testemunhado.

Até então, sabiam apenas que ele era um brutamontes das quadras. Contudo, quando ele entrara em conflito com Liu Yun志 por causa da distribuição dos frutos sagrados, todos finalmente haviam testemunhado sua força aterradora.

Ele conseguira erguer sem esforço uma pedra de mil quilos, algo que o fazia parecer menos que humano.

Depois de ver a força assustadora de Ye Fan, Liu Yun志 imediatamente escolhera calar-se e nunca mais ousara questioná-lo.

Até Wang Yan, a colega que fazia parte do grupo de Liu Yun志, começara a se aproximar deliberadamente de Li Xiaoman depois de presenciar o poder de Ye Fan.

Durante os tempos de faculdade, Ye Fan e Li Xiaoman haviam sido um casal perfeito, quase como dois seres celestiais. Ninguém acreditava que os dois permaneceriam estranhos para sempre.

Sobretudo depois que o estrangeiro Kaede afirmara não ser namorado de Li Xiaoman, todos passaram a torcer ainda mais para que o casal universitário reatasse.

Li Xiaoman, que antes julgava Ye Fan indigno dela, também começara a tomar a iniciativa de conversar com ele.

Os rugidos aterradores só desapareceram depois de mais de duas horas.

Dentro da terra proibida, no abrigo improvisado construído com pedras enormes, todos finalmente respiraram aliviados.

Ao mesmo tempo, porém, começaram a preocupar-se com o próprio destino.

Aquele mundo provavelmente estava muito longe de ser tão belo quanto haviam imaginado.

Enquanto isso, no covil do tigre-dente-de-sabre, depois de suportar por duas horas um sofrimento comparável às dezoito camadas do inferno, Li Zhi finalmente atravessara a provação que todos os que conseguissem sair vivos da Terra Proibida dos Eras Antigos teriam de enfrentar.

Aquela queima da força vital originada no âmago de seu corpo era ainda mais dolorosa que uma execução por esquartejamento.

Como sua consciência permanecera desperta o tempo todo, quando a essência vital de sua carne e de seu sangue foi incendiada, a sensação de queimadura que emanava da região inferior do abdômen quase o fez desejar a morte.

Era como se a própria roda da vida estivesse sendo consumida por chamas sagradas, enquanto o mar do sofrimento, antes árido e silencioso, era continuamente despertado por aquela incineração.

Mesmo um mar do sofrimento sólido e indestrutível, como se fosse moldado em aço, poderia ser derretido sob aquele calor.

Se não fosse pelo fruto do ginseng, que fornecia sem cessar a essência vital consumida pelas chamas, Li Zhi teria tido a sensação de que sua carne estava prestes a secar por completo.

Talvez por ter conscientemente conduzido sua técnica respiratória para absorver o poder medicinal do fruto do ginseng, ele conseguira fornecer o combustível necessário àquela queima da vida.

Assim, seu mar da roda suportou a transformação mais extrema de sua existência.

Até a roda da vida parecia ter sido purificada.

Antes fina e frágil, depois daquela forja ela se tornara espessa e luminosa.

Era como se tivesse atravessado um processo de fundição e reconstrução. A roda da vida, que originalmente possuía trinta marcas, perdeu mais da metade delas após aquela queima.

Quando a sensação abrasadora enfim desapareceu, Li Zhi sentiu que cada célula de seu corpo estava repleta de energia. Cada uma delas recuperara o vigor e a juventude próprios de um rapaz.

Dentro do mar da roda, uma essência vital imensa formava uma nuvem espessa que pairava sobre o seu mar do sofrimento.

Era a essência vital restante da metade do elixir divino. Quando percebeu que seu corpo já não conseguia absorver sequer um fio a mais, Li Zhi conduzira tudo para dentro do mar da roda.

Naquele momento, seu sangue parecia mercúrio e chumbo derretidos. Ao correr por suas veias, emitia algo semelhante ao estrondo de um grande rio em cheia, e até dentro do sangue surgia um brilho prateado, tênue e indistinto.

Seu físico parecia ter passado por uma transformação assombrosa, evoluindo diretamente de um corpo mortal para um corpo taoísta especial.

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Como metade do fruto do elixir da imortalidade participara daquela transformação singular, a origem vital de Li Zhi recebera uma purificação extrema.

Dentro da caverna, quando todos os movimentos finalmente cessaram, o local onde Li Zhi estivera sentado de pernas cruzadas foi ocupado por uma estátua envolta numa espessa camada de lama malcheirosa.

O calor espantoso, guiado conscientemente por Li Zhi, queimara as impurezas mais profundas de seu corpo. Misturadas às roupas, elas haviam formado uma armadura de lama.

Quando a transformação terminou, sua respiração voltou a ser ouvida.

A armadura de lama começou lentamente a rachar.

Uma pequena mão, cristalina como jade, foi a primeira a romper as amarras da couraça e surgir no ar.

Em seguida, acompanhada por uma sequência de estalos, a armadura de lama finalmente se despedaçou.

Então, uma pequena figura delicada, cujo corpo inteiro emitia um brilho semelhante ao jade, saiu nua de dentro dela.

Ao olhar para as próprias mãos, que haviam diminuído quase pela metade, e para o corpo completamente sem pelos, Li Zhi exclamou, espantado:

— Voltei a ser jovem?

Uma rajada de vento frio soprou, e Li Zhi de repente sentiu que algo estava errado com suas roupas.

Ele correu até a mochila e descobriu que sua altura chegava apenas ao peito.

A transformação o fizera passar diretamente de um homem robusto, com um metro e oitenta, a uma criança de aproximadamente um metro e vinte.

Quanto à idade exata, Li Zhi ainda não podia determiná-la, pois não conseguia enxergar a própria roda da vida.

Ele tirou uma camiseta de manga curta da mochila e a vestiu. Não conseguia mais colocar as calças, então rasgou as pernas delas e transformou-as numa espécie de saia curta.

Depois de se vestir, Li Zhi mal podia esperar para testar a força de seu novo corpo.

Naquela transformação, praticamente utilizara metade do elixir da imortalidade para estabelecer os alicerces de seu cultivo.

Por mais comum que tivesse sido seu físico anteriormente, agora ele certamente deveria ter se tornado extraordinário.

Ao sair da caverna do tigre-dente-de-sabre, encontrou nas proximidades uma pedra enorme que pesava dezenas de milhares de quilos.

Li Zhi aplicou força com as duas mãos. Embora não conseguisse erguer a pedra, ainda assim conseguiu fazê-la estremecer.

Quando correu com toda a força, sua velocidade havia aumentado pelo menos duas vezes.

Escolheu então uma pedra que pesava pouco mais de dez mil quilos e a ergueu acima da cabeça com extrema facilidade.

Depois, passou a segurá-la com uma só mão e conseguiu mantê-la suspensa durante três segundos.

Uma força divina de dez mil quilos em um único braço.

Li Zhi adquiriu uma compreensão completamente nova de seu próprio poder.

Em seguida, voltou ao covil do tigre-dente-de-sabre e retirou do saco de pele de serpente um livro clássico fundido em ouro azul eterno.

Já não via a hora de começar a cultivar a Arte da Longevidade Inata.

Somente abrindo o mar do sofrimento e despertando a fonte da vida poderia conquistar, naquela terra imensa e selvagem, um mínimo de capacidade para se proteger.