Capítulo 42: O segundo ataque à cidade de Xunzhou
«Parem!»
«Não maltratem o meu filho!»
«Eu digo-vos onde está a prata...»
O pai de Chen acabou por ceder.
Ele próprio conseguia suportar toda a espécie de tormentos, mas não suportava ver o seu filho a sofrer.
Ao ver isto, o capitão das forças da dinastia Qing interrompeu o gesto de brandir a espada, abrindo um sorriso largo que revelava dentes amarelados.
A lâmina afiada de aço continuava suspensa por cima da cabeça de Chen Shuyu, enquanto o seu olhar se voltava para o pai de Chen, como se aguardasse que este falasse.
O pai de Chen respirou fundo e, com uma expressão onde era impossível disfarçar a derrota, acabou por dizer:
«No quintal!»
«Há um compartimento secreto sob o altar no salão budista do quintal. Lá dentro estão trezentas taéis de prata guardada, além de algumas joias de ouro e prata.»
«Para além deste compartimento secreto, a nossa família também tem um celeiro com um poço de prata na herdade fora da cidade, onde também se encontra guardada outra parte da prata.»
«Se libertarem primeiro o meu filho, eu levo-vos à herdade fora da cidade para recolherem a prata que lá está...»
Contudo, ao ouvir isto, o capitão das forças Qing abanou a cabeça e retorquiu:
«De maneira nenhuma. E se eu soltar o teu filho e tu me enganares?»
«Assim sendo, diz-me também a localização da prata escondida fora da cidade e eu não só solto o teu filho, como também vos poupo a vida a ambos, marido e mulher.»
O pai de Chen cerrou os lábios, mantendo-se em silêncio.
Era evidente que não confiava nas palavras daquele homem das forças Qing.
……
«Relatório ao comandante militar, as nossas patrulhas avançadas regressaram com informações.»
«Atualmente, a cidade de Xunzhou continua mergulhada no caos, sem qualquer tipo de defesa urbana.»
«Se as nossas tropas atacarem Xunzhou neste momento, conseguirão certamente conquistá-la de uma só vez!»
Li Sheng galopou até à presença de Li奕 para lhe transmitir o relatório.
Ao proferir estas palavras, trazia um visível ar de alegria no rosto.
Talvez pelo facto de já terem conquistado Xunzhou anteriormente, desta vez, no segundo ataque à cidade, a maioria dos subordinados de Li奕 encontrava-se bastante relaxada.
Poderia dizer-se que estavam em terreno conhecido!
Da última vez que vieram atacar Xunzhou, estavam sozinhos.
Mas, desta vez, funcionavam apenas como uma vanguarda, pois a força principal da seita não tardaria a chegar.
Ter um forte respaldo ou lutar sozinho eram situações manifestamente distintas, e o estado de espírito correspondia a essa diferença.
Ao ouvir isto, o semblante de Li奕 alterou-se ligeiramente e ordenou:
«Transmitam a ordem: acelerem a marcha e avancem diretamente sobre Xunzhou!»
Com a emissão da ordem militar por parte de Li奕, este conduziu novamente os seus homens em direção a Xunzhou.
Quando chegaram aos arredores da cidade de Xunzhou, depararam-se com portões cerrados.
Apesar de as tropas desordeiras da dinastia Qing estarem a provocar distúrbios no interior de Xunzhou, com o intuito de saquear o máximo possível de bens de valor, fecharam as grades de ferro e os portões de todas as entradas da cidade com notável cumplicidade e trancaram-nos.
Ao deparar-se com tal cenário, Li奕 não hesitou e ordenou de imediato:
«Utilizem explosivos para arrombar os portões da cidade!»
«Depois, o exército entrará para tomar rapidamente o controlo da situação interna e restabelecer a ordem em Xunzhou.»
A decisão tão assertiva de Li奕 devia-se igualmente ao facto de saber que a força principal da Seita de Adoração a Deus estava prestes a chegar.
Se não conseguisse conquistar Xunzhou antes da chegada da força principal da referida seita, o seu mérito nesta campanha ficaria irremediavelmente diminuído.
Era precisamente isso que Li奕 queria evitar a todo o custo!
Feng Yunshan já lhe havia deixado pistas anteriormente, cuja ordem literal fora: «Assim que a partida for ordenada, avancem a qualquer momento como vanguarda do exército para tomar Xunzhou!»
Traduzindo por miúdos: disputar o mérito!
Em suma, Li奕 precisava desse feito para ascender na hierarquia.
Da mesma forma, Feng Yunshan também necessitava desse êxito para consolidar e ampliar a sua influência no seio da seita.
Por conseguinte, Li奕 absteve-se naturalmente de hesitações perante tal circunstância.
Pouco depois, acompanhado por um estrondo ensurdecedor, o portão da cidade de Xunzhou, juntamente com as grades defensivas situadas logo atrás, foi instantaneamente desfeito.
Nuvem de fumo e poeira densa envolviam o túnel escuro do portão.
Com um gesto enérgico da mão, Li奕 comandou os seus homens rumo ao interior de Xunzhou.
«Soldados, sigam-me!»
«À carga!»
Li奕 conduziu os seus subordinados para o interior de Xunzhou.
Em seguida, puderam constatar que a outrora próspera cidade de Xunzhou se encontrava, por razões desconhecidas, completamente devastada.
Viam-se edifícios a arder por todo o lado, com colunas de fumo negro a erguer-se em direção ao céu.
As portas das lojas e habitações situadas ao longo das ruas encontravam-se escancaradas, com mesas e cadeiras tombadas e mercadorias espalhadas pelo chão.
Alguns cadáveres jaziam inanimados no solo, envoltos em poças de sangue.
Nos cruzamentos e becos, restos mortais desmembrados encontravam-se dispersos por toda a parte.
Apenas o facto de nos encontrarmos no inverno, com temperaturas baixas, evitava que começassem a decompor-se e a exalar odores pestilentos.
Perante aquele cenário, o sobrolho de Li奕 franziu-se profundamente.
O que é que aqueles soldados amotinados das forças Qing teriam feito afinal?
Quando ele retirara as suas tropas de Xunzhou, a cidade ainda se encontrava intacta; como era possível que, passados apenas poucos dias, tivesse sido reduzida a este estado calamitoso?
No entanto, acabou por proferir um grito estridente:
«Exterminem os demónios Qing!»
Li奕 desconhecia as razões que tinham conduzido a tal desfecho, mas sabia perfeitamente qual era a sua prioridade naquele momento.
Independentemente de se tratar de assegurar o controlo de Xunzhou ou de restaurar a ordem na cidade, os soldados amotinados que semeavam o caos em Xunzhou constituíam um alvo que tinha de ser obrigatoriamente eliminado.
……
Desde que Zhou Fengqi fora morto pela explosão e a situação em Xunzhou escapara ao controlo, o magistrado Cai Bingwen tinha-se refugiado no interior do yamen, adotando uma postura de total isolamento.
Vivia como se estivesse encerrado na sua própria torre, indiferente às vicissitudes do mundo exterior.
Graças ao prestígio ainda remanescente da grande dinastia Qing, embora os amotinados saqueassem e incendiassem por toda a cidade de Xunzhou, acabaram por não ousar atrever-se a perturbar o yamen.
Após ter optado por cruzar os braços, os dias de Cai Bingwen tinham decorrido surpreendentemente bem ao longo daquela semana.
Se não fossem os gritos esporádicos que ecoavam do exterior — relatando qual a família cujos bens tinham sido pilados, qual a mulher que fora ultrajada ou qual o clã que sofrera um massacre —, é bem provável que Cai Bingwen tivesse ganho alguns quilos valiosos.
Naquele dia, Cai Bingwen encontrava-se a acariciar uma jovem e formosa criada enquanto fingia ler-lhe a sorte através da fisionomia, quando de repente se fez ouvir uma violenta explosão nas imediações.
O estrondo sobressaltou vivamente o magistrado, interrompendo o seu entusiasmo.
«Droga, que filho de uma ázia arranjou pólvora para rebentar com isto?»
«A pólvora da cidade não tinha sido toda confiscada pelos rebeldes? Um bando de imprestáveis! Quando o exército imperial vier reforçar Xunzhou, hei de ajustar contas severamente com estes bandalhos criadores de confusão!»
Perdido o interesse, Cai Bingwen praguejou furiosamente e, ignorando o olhar magoado da criada, ajeitou as vestes desalinhadas e dirigiu-se para o exterior.
Contudo, antes sequer de alcançar o salão principal do yamen, deparou-se com um subordinado pessoal que corria afogueado em sua direção.
«Senhor, senhor, a situação é gravíssima!»
«Os rebe... os rebeldes voltaram a entrar na cidade!»
Ao ouvir estas palavras, Cai Bingwen parou estupefacto no mesmo sítio.
Não... mas afinal estes rebeldes nunca mais davam tréguas?
Como é que se lembravam de atacar Xunzhou outra vez?
Apesar do espanto, Cai Bingwen recuperou rapidamente a lucidez.
«Depressa, fujamos! Temos de fugir!»
«Sigamos pela porta traseira, cuidado para não ficarmos encurralados pelos rebeldes no yamen!»
Graças à experiência acumulada no confronto de guerrilha anterior com Li奕 no interior de Xunzhou, Cai Bingwen revelava possuir consideráveis competências na arte da fuga.
……
Contudo, a segunda incursão de Li奕 em Xunzhou diferia consideravelmente da anterior.
O seu objetivo primordial não era o yamen de Xunzhou, nem sequer os celeiros ou os armazéns oficiais, uma vez que esses locais já haviam sido completamente esvaziados por ele próprio na ocasião prévia.
Assim que penetraram nos muros, Li奕 e os seus homens marcharam implacavelmente em direção aos soldados amotinados da dinastia Qing que continuavam a semear o terror por toda a cidade de Xunzhou.