Capítulo 2 Ele a protegeu diante de si

Embora Pei Yuanzheng já tivesse vinte e cinco anos, desde os dezoito, quando ingressou nas forças armadas, não tivera contato algum com mulheres. A única pessoa com quem experimentara tamanha proximidade física fora sua mãe, mas ela jamais lhe apertara os músculos de modo tão ambíguo. Num instante, o rubor tingiu-lhe as orelhas, e os gestos tornaram-se desajeitados, ainda que seu rosto mantivesse uma expressão impassível ao tentar ajudar Ruan Niannian a se pôr de pé.

A velha porta de madeira rangeu ao se abrir, deixando que a luz da alvorada iluminasse o quarto. No limiar surgiu um rosto tão enrugado que, mesmo sem esboçar emoção, lembrava uma flor crisântemo. Ao ver os dois abraçados, o crisântemo pareceu desabrochar, pétala por pétala, com alegria.

Pei Yuanzheng era o mais novo de quatro irmãos, sendo que o primogênito era dez anos mais velho. Ainda que ele tivesse apenas vinte e cinco anos, sua mãe já se aproximava dos sessenta.

Li Dani, corpulenta como um muro, postou-se à porta com um sorriso mais reluzente que qualquer flor, segurando na mão esquerda um grande cadeado meio enferrujado, recém-retirado do trinco.

— Olhem só como estão íntimos! Venham lavar o rosto e tomar café.

Ruan Niannian apressou-se em soltar a mão que acariciava os músculos abdominais por cima da regata de Pei Yuanzheng, afastando-se dele. Por pouco, as pernas trêmulas não a fizeram cair novamente sobre ele.

Li Dani, ao ver aquela cena, soltou mais uma risada orgulhosa. Afinal, seu caçula era soldado; energia não lhe faltava! Na noite anterior, ela ouvira por um bom tempo junto à parede antes de voltar satisfeita para dormir. O vigor que presenciara… ah, nem ousava pensar, aquilo a deixara inquieta apesar da idade avançada.

Ao saírem do quarto, Li Dani anunciou:

— Yuanzheng, leve Niannian para lavar o rosto. Eu vou buscar o café para vocês na cozinha.

Em silêncio, Pei Yuanzheng conduziu Ruan Niannian até o pátio, onde havia um poço coberto por uma tampa de madeira. Com poucos movimentos, ele retirou a tampa e içou um balde de água.

Não havia escovas de dente, e a toalha deveria ser dividida com Pei Yuanzheng.

Ao ver Ruan Niannian se enxaguando sem qualquer sinal de repulsa, Pei Yuanzheng lhe estendeu a toalha. Quando seus dedos se tocaram, a suavidade da pele lhe trouxe à mente as sensações arrebatadoras da noite anterior.

Mordendo os lábios, Pei Yuanzheng falou com a voz rouca:

— Camarada Ruan Niannian, assim que eu retornar ao quartel, entregarei imediatamente o pedido de casamento. No máximo em um mês, voltarei para te buscar, tiraremos o registro de casamento e faremos a festa. Se você não quiser ficar aqui, posso solicitar sua transferência para me acompanhar como esposa de militar.

Acompanhar o esposo militar era um privilégio reservado apenas a oficiais de nível de comando. Se Pei Yuanzheng dizia isso, ao menos já era comandante de companhia ou superior. Em sua vida passada, por que teria pedido baixa apenas por perder o prazo de retorno ao quartel?

Enquanto pensava nisso, um grupo de jovens, rapazes e moças, surgiu do outro lado do portão do pátio.

A jovem que liderava o grupo vestia roupas simples e limpas, com duas tranças e um rosto singelo, cuja beleza residia mais na simpatia do que nos traços. Ela ergueu o punho e, em tom solene, proclamou:

— Camaradas, não podemos temer os moradores desta aldeia. Nosso grande líder disse que, sendo camaradas, devemos nos ajudar mutuamente. Hoje, a camarada Ruan Niannian está em dificuldade, e não podemos fechar os olhos. Mesmo que a tia Li continue com suas confusões e cometa atos tão baixos, precisamos defender a justiça e resgatar a camarada Ruan Niannian!

Chegara Chen Panpan!

Ruan Niannian mordeu o interior do lábio para se obrigar a manter a calma, sentindo o gosto metálico do sangue se espalhar pela boca.

Na vida passada, fora igual: os jovens do grupo, incitados por Chen Panpan, vieram exigir justiça por ela. Tendo sido enganada e traumatizada, Ruan Niannian, aterrorizada, deixou-se levar pelas palavras de Chen Panpan, sem saber o que fazer além de chorar. Por causa daquele tumulto, Pei Yuanzheng perdera o transporte de volta ao quartel.

Ela jogou a toalha no balde e se aproximou de Pei Yuanzheng, segurando sua regata com a voz trêmula:

— Irmão Yuanzheng, é ela. Foi ela quem trouxe sua mãe para nos trancar juntos. Ouvi tudo ontem.

— Não tenha medo — Pei Yuanzheng voltou-se, apertando a mão dela com firmeza, querendo transmitir-lhe segurança.

Olhando para o rostinho triste e aflito de Ruan Niannian, Pei Yuanzheng, num impulso protetor, colocou-a atrás de si.

Os jovens do campo de trabalho invadiram o pátio em algazarra.

Chen Panpan tomou a frente:

— Camarada Pei Yuanzheng, libere a camarada Ruan Niannian!

Liberar?

Pei Yuanzheng franziu o cenho; a aura militar explodiu no ambiente. Com voz firme, declarou:

— Camarada, a camarada Ruan Niannian é minha futura esposa. Assim que retornar, entrarei com o pedido de casamento. Não acha impróprio falar assim?

Dois rapazes, esguios e franzinos, vieram em defesa dela, ainda que intimidados pela presença de Pei Yuanzheng. Ganhando coragem por estarem em grupo, começaram a acusar:

— Todos já sabemos dos métodos sujos que sua família utilizou. Se não se arrependerem, denunciaremos à comissão revolucionária por estarem oprimindo e coagindo uma jovem do campo.

Outro completou:

— E, além disso, se denunciarmos à delegacia, você pode ser preso por conduta imoral e até mesmo ser alvejado. Já lhe demos uma chance, então libere a camarada Ruan!

Antes de virem, Chen Panpan combinara com eles: embora a camarada Ruan já tenha sido prejudicada, não era o caso de escandalizar ainda mais, devendo ocultar o ocorrido tanto quanto possível. Assim, depois que a tempestade passasse, ela ainda poderia casar-se. Não queriam destruir a vida de Ruan Niannian em nome da justiça.

No íntimo, Ruan Niannian sentiu um frio cortante. Em sua vida passada, fora ingênua demais para perceber o real propósito de Chen Panpan, pensando que tudo era feito para seu bem.

Ao ver Pei Yuanzheng ali, protegendo-a sem hesitação, Ruan Niannian se deu conta: sem o mal-entendido inicial, ele também era capaz de enfrentar o mundo por ela.

Imersa nesses pensamentos, ela apertou o punho cerrado dele.

Quando se preparava para dizer algo, Pei Yuanzheng apertou-lhe a mão em resposta. O homem olhou para ela, transmitindo-lhe calma, e depois, voltando-se para os dois líderes do grupo, argumentou com seriedade:

— Primeiro: não sei de qualquer método sujo empregado por minha família. Meu relacionamento com a camarada Ruan Niannian foi arranjado pelo intermédio da camarada Chen Panpan e de minha mãe.

— Segundo: namoro arranjado não é conduta imoral. Vocês, ao contrário, invadiram a propriedade alheia sem autorização. Não seriam vocês os infratores? Quem sabe se essa denúncia não prejudica o retorno de vocês à cidade?

Ao ouvir isso, os jovens ficaram visivelmente inquietos.

Ruan Niannian, por sua vez, via Pei Yuanzheng com novos olhos: em sua vida passada, ele fora calado e reservado; agora, mostrava-se eloquente e convincente, com argumentos afiados.

Nesse momento, um rapaz e uma moça, responsáveis pelo grupo, saíram do meio dos demais.

A jovem, sustentando o olhar severo de Pei Yuanzheng, aproximou-se de Ruan Niannian e falou suavemente:

— Niannian, estávamos preocupados com sua segurança. Chen Panpan nos disse que você não voltou para casa ontem à noite, então viemos atrás. Não imaginávamos que você sairia tão cedo.

— É isso mesmo — confirmou o rapaz, olhando para Pei Yuanzheng e desculpando-se: — Camarada Pei Yuanzheng, todos viemos apoiar o desenvolvimento do campo, e quando ouvimos que uma colega poderia estar em perigo, é natural que nos uníssemos. Reconheço que fomos precipitados e peço desculpas. Desejo a vocês felicidades e uma vida longa juntos.

Com palavras tão conciliatórias e Ruan Niannian silente, ficava claro que ela e Pei Yuanzheng estavam em sintonia; não fazia sentido insistirem em separar o casal.

Além disso, Pei Yuanzheng, com anos de serviço militar, podia ter boas relações — e se isso realmente afetasse o retorno deles à cidade?

Quando finalmente parecia que a confusão se dissiparia, Chen Panpan não se conteve:

— Não acreditem nele! Eu sou a melhor amiga de Niannian! Ontem, a mãe dele me expulsou, esperei a noite inteira e Niannian não voltou para casa!