Capítulo vinte e oito: A Escada das Nuvens no Penhasco do Julgamento, a Pulseira da Serenidade na Névoa Espectral

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Uma escadaria azul-celeste se projetava do precipício do Pico do Lago Celeste. Cada degrau não passava de quarenta centímetros de comprimento, e sua largura mal era suficiente para uma pessoa se manter de pé. Depois de subir, Ye Fengdu pressionou levemente o pé contra o degrau e sentiu que era extraordinariamente sólido, como se formasse uma única peça com o penhasco. Sob o luar, os seis pareciam estar suspensos no ar, sustentados por uma massa de energia azulada.

No início, todos estavam apreensivos. Nem sequer ousavam respirar alto, e cada passo era dado com extremo cuidado. Contudo, depois de avançarem por algum tempo sem que nada de anormal acontecesse, perceberam apenas que a temperatura caía cada vez mais, enquanto um débil som de vento ressoava ao longe.

Nie Yiluan já era delicada e de saúde frágil. Além disso, sendo mulher, seu sangue e sua energia não eram tão vigorosos quanto os dos homens. Depois de ser golpeada algumas vezes pelo vento frio do vale, começou a tremer sem parar, os dentes batendo de frio.

Ye Fengdu aguçou os ouvidos ao escutá-la e parou de repente. Tirou o casaco e estendeu-o para ela. Ao ver que Nie Yiluan permanecia imóvel, fitando-o, soltou uma risadinha maliciosa:

— O que foi? Agora está me desprezando de novo? Nem sei quem foi que tomou a iniciativa de pedir para dormir comigo. Ou será que está menosprezando meu casaco barato, comprado numa banca de rua?

O belo rosto de Nie Yiluan corou intensamente. Ela cuspiu de leve e retrucou:

— Pare de se achar. Quem quer o seu casaco velho? Ele está fedendo, cheio de cheiro de suor. Não é à toa que chamam vocês de homens fedorentos. Vista-o você mesmo. Esta senhorita não está com frio.

Ye Fengdu revirou os olhos e disse várias vezes:

— Sim, sim, sou um homem fedorento. Está satisfeita? Este casaco é pesado demais, um estorvo quando o visto. Poderia a senhorita fazer o favor de carregá-lo por mim?

Atrás deles, Zhang Fengtian esfregou as mãos e tentou persuadi-la:

— Irmã Nie, aceite. O caminho ainda é longo. Nós, homens, temos pele grossa e carne resistente; não vamos morrer de frio.

Como Nie Yiluan continuava sem reagir, Ye Fengdu fez um beicinho e sorriu:

— Tudo bem, se não quer, deixe para lá. Também estou com preguiça de vesti-lo. Melhor jogá-lo no vale.

Enquanto falava, ergueu a mão e preparou-se para atirar o casaco penhasco abaixo.

Os olhos amendoados de Nie Yiluan se aqueceram, ondulando com uma emoção indecisa. De repente, ela arrancou a roupa das mãos dele e vestiu-a depressa. Ao notar o sorriso malicioso no rosto de Ye Fengdu, deu-lhe um tapa na cabeça e ralhou, irritada:

— Está olhando o quê? Se não continuar andando, vou chutá-lo lá para baixo.

Ainda ressentido, Ye Fengdu prosseguiu, balançando a cabeça. Nie Yiluan praticamente seguia pisando sobre suas pegadas. O casaco fino envolvia grande parte de seu corpo, e o leve cheiro de suor, misturado ao frescor da juventude, alcançou suas narinas. Embora não houvesse qualquer fragrância delicada, aquela presença transmitia uma sensação de segurança, capaz de dissipar o frio que lhe penetrava o corpo.

Ninguém sabia quanto tempo haviam caminhado. A luz branca da lua foi escurecendo aos poucos, enquanto uma névoa pálida cobria o vale, semelhante a vapor d’água. O vento que ressoava junto aos ouvidos tornava-se cada vez mais forte, como uma mulher abandonada lamentando suas mágoas — um choro triste, entrecortado e contínuo.

Com a visão obstruída, Ye Fengdu reduziu o passo. Os outros o seguiram de perto. Os seis pareciam formar uma linha reta; ninguém ousava avançar sequer um passo além do necessário. Moviam-se quase arrastando os pés, mas, depois de poucos passos, o caminho à frente mergulhou completamente na incerteza. O vale inteiro parecia ter se transformado numa enorme panela a vapor.

Todos pegaram as lanternas preparadas de antemão. O estranho era que a luz também parecia estar sendo restringida e não conseguia sequer iluminar os degraus sob seus pés. Enquanto isso, a névoa branca parecia ganhar vida. Grudava-se firmemente nas roupas e na pele, e não havia maneira de se livrar dela, por mais que tentassem sacudi-la.

Ye Fengdu ficou subitamente aterrorizado e gritou:

— Tenham cuidado! Há algo errado com esta névoa. Fiquem todos parados e não se mexam. Precisamos garantir que o caminho atrás de nós continua seguro; caso contrário, perderemos até a rota de retirada.

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Yu Jingyang era o último do grupo. Depois de ouvir as palavras de Ye Fengdu, apontou involuntariamente a lanterna para trás. A cena seguinte fez o frio subir-lhe da cabeça até a sola dos pés. Em meio à névoa, ele viu os degraus despencando, um após o outro, desmoronando rapidamente. Em pouco tempo, o colapso alcançaria o grupo.

Estremeceu como se tivesse visto um fantasma e gritou:

— Vamos! Os degraus atrás de nós estão desabando!

Seu corpo avançou involuntariamente um passo, mas ele aparentemente se esquecera de que Bai Zhiqing estava à sua frente. A forte colisão provocou um efeito dominó, e os integrantes do grupo começaram a bater uns nos outros, um após o outro.

Ye Fengdu sentiu um corpo macio encostar-se às suas costas, mas naquele momento não tinha tempo algum para apreciar suas curvas delicadas. Inclinando o corpo para a frente, firmou os pés com força. Suas costas se arquearam quase como as de um camarão, sustentando sobre si o corpo gracioso de Nie Yiluan. Se não fosse por sua agilidade, já teria despencado no abismo.

Mesmo assim, o suor frio escorreu como chuva, e ele não pôde deixar de praguejar em pensamento. Foi então que ouviu junto ao ouvido a voz de Nie Yiluan, ainda transtornada:

— Pequeno Ye, está tudo bem? O que há sob seus pés?

Ye Fengdu abaixou os olhos e viu, de fato, uma fonte de luz verde e fantasmagórica, que piscava sem parar. Agachou-se ligeiramente e estendeu a mão. Ao tocá-la, sentiu um frio tão intenso que chegou a estremecer. Levantou o objeto até a altura dos olhos e iluminou-o com a lanterna. Era um crânio horrendo, de onde emanava aquele brilho verde.

Nie Yiluan soltou um grito:

— É um crânio! Como pode haver um crânio aqui? Já entendi… Aquela luz verde é fogo-fátuo. Mas como ele poderia aparecer neste lugar? Normalmente, isso só surge em climas secos de verão. Este vale é frio e úmido; é impossível que um fogo-fátuo se forme aqui.

Ye Fengdu ficou atônito por um instante. Em seguida, tirou do corpo um talismã, recitou o Encanto da Chama Ardente e ateou-lhe fogo. A chama tornou-se azul e crepitou sem parar. Ao mesmo tempo, a névoa que antes se agarrava aos corpos começou a fugir em todas as direções, como se tivesse encontrado seu inimigo natural. Atrás deles, as vozes de Yu Jingyang e Bai Zhiqing voltaram a incitá-los, acompanhadas por um estranho tom de choro.

Ele as repreendeu friamente:

— Calem-se! Aquilo é uma alucinação. Os degraus não desapareceram; nós apenas inalamos essa névoa branca e estamos sofrendo uma ilusão. Concentrem-se, mantenham a mente serena e o espírito lúcido. Então este é o Penhasco da Provação do Coração… O verdadeiro teste estava aqui.

Qiu Lifeng, atrás dele, perguntou ansiosamente:

— Irmão Ye, o que quer dizer com alucinação? De onde veio aquele crânio? Será que há algum monstro nesta Escadaria das Nuvens Azuis?

Ye Fengdu examinou o entorno e respondeu com voz grave:

— Se minhas suposições estiverem corretas, esta névoa branca não é algo comum. Trata-se da lendária Névoa Fantasma Desorientadora. Depois que a alma de uma pessoa se desfaz completamente, ela se transforma num grão de poeira do mundo. Essas partículas não possuem pensamento nem consciência; apenas procuram cegamente algo a que se agarrar. Porém, quando inaladas em excesso, debilitam os nervos e provocam alucinações.

O rosto de Zhang Fengtian mudou drasticamente. Ele perguntou, incrédulo:

— Então, quantas pessoas tiveram de morrer para formar uma névoa tão extensa? Será que todas caíram acidentalmente? Ou eram como nós, procurando o santuário de Zuo Ci? Não é de admirar que, durante tantos anos, ninguém tenha descoberto o santuário. Talvez todos os que o encontraram tenham morrido nesta estrada.

Ye Fengdu soltou um sorriso amargo:

— Receio que não seja apenas isso. Quando um imortal alcança o sucesso, dez mil ossos secam. Aos olhos desses seres, os mortais são tão insignificantes quanto formigas. Depois de alcançar a iluminação e tornar-se imortal, quem se lembraria de que um dia também fez parte deles? Este lugar provavelmente era antes um pico montanhoso. Alguém o nivelou e o esculpiu na forma atual da Escadaria das Nuvens Azuis. Os artesãos que criaram tamanha glória naturalmente acabaram transformados em poeira, sepultados neste vale frio e sombrio.

Nie Yiluan franziu as belas sobrancelhas e suspirou:

— Tantas vidas foram sacrificadas para construir esta escadaria extravagante… Será que, depois de alcançar a iluminação, as pessoas perdem todos os sentimentos humanos? Então por que tantos continuam sentados em montanhas profundas, dedicando a vida inteira à busca do Caminho? É uma pena que uma obra tão grandiosa jamais possa voltar a ver a luz do dia, e que os artesãos que morreram injustamente nunca tenham sua história revelada.

Bai Zhiqing pigarreou e disse:

— Todos, acho que seria mais sensato considerar nossa situação atual. Devemos continuar descendo? Quanto mais avançarmos, mais espessa ficará a Névoa Fantasma Desorientadora. Talvez ainda encontremos outros perigos desconhecidos. Arriscar a vida por objetos externos não é uma decisão sábia. O que acham?

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Ao ouvir isso, Nie Yiluan recusou de imediato:

— Não! Foi tão difícil encontrar a localização do santuário, e estamos prestes a entrar nele. Como poderíamos desistir agora? Se querem voltar, voltem sozinhos. Eu jamais desistirei.

Yu Jingyang já estava no limite depois de todo o terror pelo qual passara. Naquele momento, não conseguia mais levar em conta a antiga amizade. Rasgou o véu da cordialidade e zombou:

— Acho que você enlouqueceu. Ainda não vimos nem um fio de cabelo desse maldito santuário, mas quase fomos todos exterminados. Se quer morrer, morra sozinha, mas não nos arraste consigo.

Zhang Fengtian e Qiu Lifeng trocaram um olhar e baixaram a cabeça em silêncio. Racionalmente, também sentiam que o preço era alto demais para o benefício. Emocionalmente, porém, era difícil ignorar o laço que tinham com Nie Yiluan; afinal, conheciam-se havia muitos anos.

Embora não se virasse, Ye Fengdu pareceu enxergar, em meio à névoa, o rosto inconformado de Nie Yiluan. Havia solidão e desamparo ocultos em seus olhos. Ela tremia sob o vento cortante, e, ao pensar naquela situação, Ye Fengdu sentiu o coração apertar, como se uma mão o agarrasse. Até sua respiração instintiva começou a cessar.

De repente, compreendeu algo. Tirou lentamente um objeto de dentro das roupas: o Bracelete da Mente Serena, que recebera de Han Ding. Após refletir por alguns instantes, disse:

— Talvez ainda possamos tentar. Dizem que o Bracelete da Mente Serena pertence à tradição budista. Em teoria, ele é justamente o inimigo natural da Névoa Fantasma Desorientadora. Vou testar seu efeito. Se não funcionar, vocês podem voltar pelo mesmo caminho. Eu acompanharei minha irmã mais velha até o fim.

Zhang Fengtian suspirou:

— Irmão Ye, sei que você também não quer desistir, mas os objetos budistas são essencialmente diferentes dos taoistas. Como você não conhece os encantamentos budistas, será muito difícil ativar esse artefato. É melhor poupar forças e retornar. Quando estivermos devidamente preparados, poderemos voltar.

Ye Fengdu riu suavemente:

— Obrigado pelo aviso, irmão Zhang. Embora eu não conheça os feitiços budistas, aprendi o Encanto da Iluminação Taoista. Esse método possui alguns pontos em comum com o budismo. Talvez consiga produzir algum efeito.

Depois disso, segurou o Bracelete da Mente Serena diante do peito e murmurou:

— Coração desperto, natureza iluminada; expulso o mal e afasto os espíritos; todas as leis retornam ao Caminho; vejo meu coração verdadeiro.

À medida que o encantamento era recitado, o silencioso bracelete começou a brilhar. Um halo de luz cálida emanou de seu interior e, num piscar de olhos, envolveu e protegeu todos os presentes.

Nie Yiluan gritou, radiante:

— Realmente funcionou! Aquele sujeito chamado Han finalmente fez uma coisa boa. Pequeno Ye, você é mesmo incrível! Eu sabia que não decepcionaria os bons cuidados de sua irmã mais velha.

Ao vê-la recuperar seu jeito habitual, Ye Fengdu soltou um longo suspiro de alívio.

O halo do bracelete tornou-se cada vez mais deslumbrante. Onde seus raios se espalhavam, a Névoa Fantasma Desorientadora transformava-se silenciosamente em fumaça e se dispersava. Por um momento, a névoa envolveu seus corpos, conferindo-lhes uma aparência quase celestial. Não apenas limpou completamente a névoa de seus corpos, como também tornou suas mentes mais límpidas. Os degraus azulados sob seus pés voltaram a se destacar.

Enquanto controlava o Bracelete da Mente Serena, Ye Fengdu advertiu os demais:

— Não se afastem de mim. O caminho à frente provavelmente será difícil. Teremos de avançar um passo de cada vez e reagir conforme a situação. Quem quiser desistir, deve partir o quanto antes. Se ninguém tiver objeções, continuaremos.

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