Capítulo 49 — Lutando com todas as forças contra o homem medicado; vida e morte, num único instante

Ye Fengdu sobressaltou-se de repente ao ouvir aquilo, cerrando os dez dedos em punhos com tanta força que os seus braços tremiam. A incredulidade transbordava numa fúria avassaladora: "O quê? Eles realmente transformam pessoas vivas em ferramentas? Essa corja de animais, que veste pele humana em vão, será que não há justiça nesta capital? Desperdiçar vidas humanas de forma tão leviana."

Nie Yiluan soltou um riso amargo e abafado: "Desde a antiguidade, a justiça tem servido apenas para restringir os fracos. Os fortes sempre sentiram prazer em desafiar a lei, usando-a para exibir a sua identidade e dignidade. Além do mais, a família Han tem influências consideráveis por trás de si e, como sempre operam nas sombras, raramente expõem os seus homens-remédio. Desta vez, abriram uma excepção apenas para lidar contigo."

Ye Fengdu ficou furioso, desferindo um murro violento na cadeira e exclamando com indignação: "Que lógica da treta é essa? O mundo de hoje está corrompido por essa corja de escória. A divisão entre fortes e fracos reside na vontade do povo; apenas aqueles que beneficiam o país e o povo são verdadeiros fortes. Esses canalhas são como larvas escondidas numa fossa, capazes de extrair nutrientes até da própria bosta, e ainda têm a desfaçatez de se chamarem fortes?"

Nie Yiluan lançou-lhe um olhar de censura e disse: "A família Han não ousa agir com total impunidade. Todos aqueles homens-remédio ofereceram-se por vontade própria. As suas gerações anteriores nasceram na base da pirâmide, vivendo com imensas dificuldades. A pensar no futuro dos descendentes e na sua própria reputação e fortuna, tiveram de arriscar tudo. Embora acabem por ficar desprovidos de aspeto humano, pelo menos os seus filhos e netos conseguirão alcançar a ascensão social."

Ye Fengdu deixou-se cair pesadamente na cadeira, sentindo uma exaustão esmagadora invadir todo o seu corpo. Lembrou-se do velho que esmolara a vida inteira para o criar e educar, e que, mesmo à beira da morte, continuava a exortá-lo a destacar-se na vida. Que pai ou mãe não acalenta a mesma esperança? Apenas sucede que o legado a transmitir aos descendentes não deve ser apenas a fartura e o conforto material, mas também a dignidade de andar de cabeça erguida.

Uma vez perdida a dignidade, a espinha dorsal de um homem perde todo o valor, restando apenas a competição por iguarias requintadas, carros de luxo e mansões, numa subserviência rastejante e bajuladora em relação ao estrangeiro.

Nie Yiluan ergueu subitamente a cabeça e olhou para Ye Fengdu com extrema solenidade: "Pequeno Ye, tens de me prometer que, quando subires ao ringue para o combate daqui a pouco, usarás diretamente os teus poderes mágicos para destruir aquele homem-remédio. Quanto a violar regras ou o que quer que seja, não te preocupes; eu assumo a responsabilidade por tudo."

Naquele instante, Nie Yiluan tornou-se de repente muito distante e até misteriosa. Não era a primeira vez que Ye Fengdu sentia tal coisa; por vezes, tinha a ilusão de que esta era a verdadeira Nie Yiluan, enquanto a mulher gananciosa e vibrante que conhecia parecia ser apenas uma sombra.

Contudo, ele jamais poderia aceitar tal condição. Ye Fengdu primeiro assentiu com a cabeça, mas logo em seguida abanou-a, dizendo: "Não vou permitir que este homem-remédio saia daqui, mas também não recorrerei a poderes mágicos a menos que seja estritamente necessário, caso contrário perderia todo o sentido como desafio e teste para mim próprio. A miúda ainda não confia em mim?"

Enquanto conversavam, o combate no ringue chegou ao fim. O homem-remédio acumulou cinco vitórias consecutivas e encontrava-se de pé sobre o estrado, a olhar sobranceiramente para todos os presentes. Ye Fengdu deu passos firmes e subiu ao palco.

Assim que o velho vestido com o fato tradicional chinês viu Ye Fengdu, soltou uma risada: "O rapaz já descansou o suficiente? Desta vez, escolhi um excelente adversário para ti. Se conseguires vencer, sairás com os bolsos cheios de ouro; se perderes, perderás a vida no mesmo instante."

Ye Fengdu dignou-se sequer a responder-lhe, limitando-se a observar atentamente o homem-remédio à sua frente. Viu que o indivíduo tinha pelo menos dois metros de altura, olhos injectados de sangue, pele escura, músculos extremamente salientes e membros grossos e compridos. Esta compleição física era claramente fruto de uma selecção rigorosa; parecia que tornar-se um homem-remédio desprovido de humanidade não era tarefa fácil.

Ao deparar-se com Ye Fengdu, os olhos do homem-remédio — já de si banhados em sangue — tornaram-se ainda mais vermelhos, com pupilas escarlates. Eram ainda mais aterrorizantes do que o brilho esverdeado dos olhos de Ye Fengdu. Esticando a língua vermelha e ensanguentada, sorriu com rancor: "Finalmente apareceu alguém para morrer."

Ye Fengdu exclamou com espanto: "Pensava que um homem-remédio já nem sequer era humano, mas afinal ainda sabe falar. Esta técnica secreta é verdadeiramente notável."

O velho de fato tradicional bateu palmas a rir: "Já que conheces os homens-remédio, poupas-me o trabalho de fazer as apresentações. Esta é a última ronda, comecem."

Assim que as palavras foram proferidas, Ye Fengdu tomou a iniciativa do ataque. A sua figura desdobrou-se em inúmeras sombras, avançando veloz como uma flecha disparada de um arco — tratava-se indubitavelmente da Palma Trovejante. A sua velocidade era agora consideravelmente superior à demonstrada anteriormente, e os seus punhos pesados silenciavam no ar como martelos, desabando sobre o oponente num piscar de olhos.

Com o impacto da força, o enorme corpo do homem-remédio foi lançado pelos ares, descrevendo uma trajetória disforme antes de embater pesadamente no solo, estalando as lajes de pedra do ringue.

Contudo, sucedeu-se uma cena arrepiante: o homem-remédio ergueu-se lentamente, sacudiu o corpo como se nada fosse e, escancarando a sua boca ensanguentada, riu-se a altas berros: "Foi só isto? Ainda estás muito longe de conseguir matar-me. Agora é a minha vez."

Ao ver isto, as sobrancelhas de Ye Fengdu franziram-se profundamente. Outros podiam desconhecer o poder da Palma Trovejante, mas ele próprio conhecia-o perfeitamente. Um golpe desferido a tal velocidade seria suficiente para perfurar uma chapa de aço, mas aquele monstro parecia totalmente indiferente.

Apesar da sua volumosa compleição, o homem-remédio movia-se com extrema rapidez. Com o ribombar estrondoso dos seus passos, a ameaça já se encontrava diante dele. Os seus dois punhos escuros, do tamanho de taças, despencaram do alto com uma força brutal. Se o atingissem, decerto lhe pulverizariam os miolos.

Naturalmente, Ye Fengdu não podia descurar a defesa; girou os pés agilmente como um pião, desviando-se para o flanco. No entanto, quando se preparava para esquivar-se por completo, viu o seu caminho barrado por um braço semelhante a um tronco de árvore retorcido, que bloqueava firmemente a sua rota de fuga.

O homem-remédio não só era alto, como a sua envergadura superava largamente a de um ser humano normal, atingindo cerca de quatro metros de comprimento quando abriu os braços. O mais bizarro era que os seus reflexos não ficavam nada atrás: com um braço a bloquear e o outro a fechar o cerco, preparava-se para esmagar Ye Fengdu no meio e sufocá-lo até à morte.

Enfrentando o perigo iminente, Ye Fengdu inclinou-se subitamente para trás, alinhando o corpo em paralelo com o solo, e deslizou por baixo do braço como um peixe. Ao mesmo tempo, apoiou uma mão no chão e fustigou o ar com uma perna esticada num golpe circular fulminante, agindo como um chicote de aço.

Este golpe de varrimento total irrompeu diretamente da sua vontade, sem qualquer aviso prévio. Quando parecia prestes a atingir as pernas do homem-remédio, o monstro — como se tivesse olhos nas costas — deu um salto e evitou a ofensiva.

Após este breve confronto, o coração de Ye Fengdu tornou-se ainda mais cauteloso. O homem-remédio não possuía apenas um corpo formidável, mas também reflexos extraordinariamente apurados, algo que ele jamais encontrara antes. A criatura assemelhava-se mais a um zombie consciente, dotado de músculos de bronze e ossos de ferro, e era um mistério como a família Han o conseguira criar.

Apesar de tudo, tinha de vencer este combate. Refletindo por momentos, recorreu à técnica de Tai Chi. Neste momento, precisava de poupar energia; se insistisse em usar unicamente força bruta, acabaria inevitavelmente por esgotar-se e transformar-se em carne de abate.

Em contrapartida, a arte do Tai Chi conciliava a dureza com a suavidade, unindo o movimento à imobilidade. Combinada com o aproveitamento de quatro tipos de força — a força de rutura para o ataque, a força de torção para a defesa, a força corporal para a guarda e a força de dissipação para anular impactos —, constituía o método ideal para lidar com o homem-remédio. Só assim conseguiria descobrir uma falha para alcançar a vitória.

Após um novo confronto, Ye Fengdu sentiu o coração aliviar-se ligeiramente: conseguira de facto conter o ímpeto do homem-remédio. Contudo, sentia-se simultaneamente frustrado. Todas as artes marciais e técnicas possuíam pontos fracos e lacunas inevitáveis, mas aquele homem-remédio parecia uma tartaruga encolhida na carapaça; após várias tentativas em que testara praticamente todos os pontos vitais, continuava sem encontrar uma forma viável de o derrotar.

Passada uma hora, Ye Fengdu sentia-se um tanto desanimado, com o suor a brotar-lhe na testa. Executara a técnica de Tai Chi vezes sem conta; embora fosse mais do que suficiente para se proteger, o seu ataque ficava muito aquém do desejado. Se continuasse assim, acabaria por desfalecer de exaustão e ser morto pelo monstro.

Ao recordar as artes marciais que dominava, apercebeu-se de que todas exigiam energia interna para serem impulsionadas. No entanto, mesmo utilizando toda a sua força, fora incapaz de ferir o homem-remédio. Seria mesmo obrigado a recorrer aos seus poderes mágicos? A esta ideia, Ye Fengdu sentiu uma pontada de vergonha.

Nesse preciso instante, o velho de fato tradicional riu-se e disse: "Meu rapaz, desta vez temo que não consigas dar a volta por cima. Os tendões, ossos, pele e carne deste homem-remédio foram submetidos a sucessivos processos de têmpera, e até os seus órgãos internos são indestrutíveis. Além disso, os seus reflexos e perceção têm particularidades únicas: uma vez que os seus olhos fixam o alvo, conseguem perseguir a presa incessantemente, sem haver onde se esconder."

Na plateia, os gritos e vivas intensificavam-se cada vez mais. Os espectadores pareciam já vislumbrar a cena em que Ye Fengdu seria retalhado. Apenas Nie Yiluan ostentava um semblante carregado de angústia e melancolia, com o olhar a faiscar numa frieza sinistra. Parecia prestes a avançar para o ringue, mas recuou hesitante.

Ao ouvir aquelas palavras, Ye Fengdu sentiu um repelão de indignação, censurando mentalmente o velho por falar de papo cheio enquanto estava de fora. Subitamente, uma luz faiscou na sua mente e o seu olhar recaiu novamente sobre o homem-remédio — mais precisamente, sobre os seus olhos avermelhados.

"Será... que o ponto fraco do homem-remédio são os seus olhos? É claro! Desde que perca o rasto do alvo, por mais rija que seja a sua carcaça, deixará de representar qualquer ameaça. Mas como me poderei aproximar dele?"

Enquanto ponderava, a figura de Ye Fengdu sofreu uma alteração perante os olhos de todos, assumindo novamente um aspeto mirrado, desprovido de qualquer sopro vital. Seguidamente, os seus passos tornaram-se cada vez mais etéreos e difusos, assemelhando-se ora à disposição das estrelas no firmamento, ora à subtileza de uma sombra que se desvanece, movendo-se num vaivém misterioso e intangível.

Esta foi a primeira vez que aplicou formalmente a fusão entre os passos de Kui Gang e a técnica de locomoção das sombras, a qual baptizou de Passo Divino da Sombra de Kui. Esta arte era mística e imprevisível, mas consumia imensa energia; contudo, calhava a calhar naquele preciso momento.

Conseguindo romper o bloqueio do homem-remédio graças ao Passo Divino da Sombra de Kui, Ye Fengdu materializou-se abruptamente no ar, a escassa distância de um braço daquele par de olhos vermelhos como sangue. Subitamente, investiu com a rapidez de um raio: a sua mão descarnada abriu-se, esticando os dedos indicador e médio, e desferiu uma estocada fulminante.

Infelizmente, continuava a subestimar a capacidade de reação do homem-remédio. Nesse exato momento, os longos braços da criatura esticaram-se para a frente, e as suas enormes palmas agarraram o pescoço de Ye Fengdu com pasmosa facilidade.

No ringue ecoou um rugido estrondoso semelhante a um trovão, mesclado com uivos estridentes e lancinantes. Os olhos bizarros do homem-remédio transformaram-se em duas cavidades negras e vazias; os seus globos oculares tinham sido arrancados por Ye Fengdu e jaziam no chão, deixando dois rastos de sangue a escorrer.

Olhando agora para Ye Fengdu, o seu corpo balançava frouxamente no ar como um peixe seco. Contudo, as mãos escuras que lhe estrangulavam o pescoço apertavam-se com força crescente, enquanto as suas forças vitais se escoavam gota a gota e a sua visão se turvava progressivamente. Desejava ardentemente voltar a olhar para aquela silhueta graciosa, mas já não tinha forças para tal, restando-lhe apenas o eco de um coração destroçado a ressoar nos seus ouvidos.

Com os cabelos negros a esvoaçar e uma aura assassina a transbordar, Nie Yiluan deu um passo em frente e já se encontrava no ringue. Irradiando um frio gélido de dentro para fora que mergulhou todo o espaço numa atmosfera de permafrost, ergueu as mãos para traçar sucessivos selos e murmurou com os lábios marcados por dentes: "Afastem-se, ou então todos os presentes morrerão."

O velho de fato tradicional, com um fio de sangue a escorrer pelo canto da boca, manteve-se firmemente plantado à sua frente, recusando-se a ceder. Com um sorriso irónico, respondeu: "Apesar de o rapaz se ter esquecido momentaneamente dos seus poderes mágicos, ele possui técnicas extraordinárias a protegê-lo e não vai morrer. Só no momento de desespero à beira da morte é que conseguirá extrair todo o seu potencial oculto. Acredite em mim, eu não lhe faria mal."

Nie Yiluan fitou o velho com um olhar fixo e ameaçou-a em tom glacial: "É bom que assim seja, caso contrário ninguém nesta Arena de Artes Marciais de Heijin, nem os vossos familiares, sairá com vida." Dito isto, recolheu lentamente a sua energia de geada.