Capítulo Trinta e Um: O Cadáver Ressuscitado e o Braço Decepado de Bai Zhiqing

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O Pico do Pilar Celestial elevava-se a mais de mil e quatrocentos metros acima do nível do mar, erguendo-se até as nuvens e alcançando o firmamento como uma coluna que sustentasse o céu. Subir até o topo não era nada fácil. Contudo, a Escadaria Celeste fora escavada no interior do pico, formando uma espiral semelhante a um pião; tanto os degraus quanto as paredes rochosas dos dois lados haviam sido cuidadosamente polidos, tornando a ascensão muito mais simples do que seria por uma estrutura vertical.

Depois de subir continuamente por mais de setecentos metros, a Escadaria Celeste finalmente chegou ao fim. Diante de todos surgiu uma praça de pouco mais de duzentos metros quadrados. Embora estivesse no centro da montanha, era muito bem iluminada, pois no teto estavam incrustadas mais de dez pérolas luminosas do tamanho de punhos. Bem no centro da praça havia um enorme caldeirão de alquimia, coberto de ferrugem a tal ponto que já não era possível reconhecer sua forma original.

Bem diante do caldeirão havia uma cama de pedra, sobre a qual alguém permanecia sentado de pernas cruzadas. Vestia uma túnica taoista negra, coberta por desenhos misteriosos do diagrama dos oito trigramas. Os cabelos soltos escondiam-lhe o rosto, enquanto as mãos repousavam sobre os joelhos. Se não fosse pela completa ausência de vitalidade, os presentes quase certamente o teriam tomado por uma pessoa viva.

Os olhos de Nie I-luan brilharam de alegria, e ela murmurou, sem conseguir se conter:

— Este é Zuo Ci? Já se passaram milhares de anos, mas o corpo realmente não apodreceu. Não é à toa que ele era um homem do caminho imortal.

Ye Fengdu examinou cuidadosamente os arredores e comentou, distraidamente:

— Receio que este não seja um corpo comum. Ele abandonou o corpo para alcançar a imortalidade; em circunstâncias normais, também já deveria ter apodrecido. No entanto, até as roupas permanecem intactas. Quanto à pele das mãos, é cristalina, translúcida e cheia de brilho. Isso evidentemente se deve à absorção contínua da essência do sol e da lua ao longo dos anos.

Zhang Fengtian franziu a testa.

— Estamos no interior da montanha, completamente isolados do mundo. Como ele poderia absorver a essência do sol e da lua? Será que depende daquela pedra acima de sua cabeça?

Todos olharam naquela direção. De fato, a rocha diretamente acima da cabeça de Zuo Ci era diferente das demais. Sua coloração era muito mais viva, e parecia haver ondas fluindo em seu interior.

Bai Zhiqing realmente vinha de uma grande seita e possuía vastos conhecimentos. Com um único olhar, reconheceu a origem daquilo e exclamou, surpreso:

— Aquilo é Cristal Celestial de Moscovita? Como pode existir um pedaço tão grande? À primeira vista, parece uma rocha comum, mas é transparente e absorve a luz com enorme intensidade. Sem prestar muita atenção, é muito fácil confundi-lo com uma pedra.

Ye Fengdu ponderou por um instante e então compreendeu:

— Cristal Celestial de Moscovita? Então tudo faz sentido. Pelas ondas refletidas em seu interior, é possível concluir que há um rio acima de nós. Assim, os segredos deste lugar permanecem ocultos e, ao mesmo tempo, ele pode absorver a essência com facilidade. Que método engenhoso.

Todos se aproximaram da cama de pedra e começaram a remexer displicentemente nos objetos dispostos nas prateleiras laterais. A maioria era composta por registros da vida de figuras taoistas e anotações sobre técnicas e experiências de alquimia. Infelizmente, os taoistas de sua época desprezavam esse tipo de conhecimento; apenas as lendárias pílulas da imortalidade talvez ainda fossem capazes de despertar seu interesse.

Ye Fengdu limpou a poeira de alguns volumes e piscou para Nie I-luan, entregando-lhe todos eles. Embora tivesse agido com discrição, não conseguiu escapar aos olhos dos demais. Naquele instante, sem se importar com coisa alguma, todos se precipitaram sobre as prateleiras e, em pouco tempo, varreram completamente seu conteúdo, sem sequer se dar ao trabalho de remover a grossa camada de poeira.

Zhang Fengtian e Qiu Lifeng chegaram diante de Ye Fengdu, cada um segurando quatro ou cinco livros, e riram:

— Para nós, essas coisas não têm grande utilidade. Você cultiva o caminho taoista e ainda salvou nossas vidas e tratou nossos ferimentos. Considere isto o pagamento de uma dívida. Não pense em recusar.

Embora aqueles volumes não fossem de grande valia para praticantes de artes marciais, eram objetos da Dinastia Han Oriental e, naturalmente, possuíam um valor incalculável. Ainda assim, os dois os ofereceram sem sequer piscar, apenas por causa de uma promessa feita na Escadaria das Nuvens Verdes. Isso fez Ye Fengdu admirá-los ainda mais.

Ye Fengdu não aceitou os livros. Apenas sorriu e disse:

— Não há necessidade de fazer isso, meus irmãos. O que fiz foi apenas um pequeno favor. A irmã mais velha Nie sempre se interessou por clássicos taoistas; podem entregá-los a ela. Guardarei sua gentileza no coração e, no futuro, certamente retribuirei. Não faltarei com minha palavra.

Qiu Lifeng corou e imediatamente empurrou todos os livros para Nie I-luan, acenando repetidamente com as mãos:

— Gentileza? Que gentileza é essa? Você está tentando humilhar seu irmão? Esse Zuo Ci é mesquinho demais. Além dos livros, não deixou nada de valor. No fim, nós é que saímos ganhando. Que tal fazer assim? Vou arrancar aquela túnica taoista e entregá-la a você.

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Ele fez menção de cumprir a palavra na mesma hora, ignorando completamente os protestos de Ye Fengdu. Contudo, quando se aproximou do corpo de Zuo Ci, Bai Zhiqing e Yu Jingyang bloquearam seu caminho. Os dois o encararam com expressões sombrias, e Bai Zhiqing soltou um grunhido:

— Nenhum de vocês pode tocar naquele corpo. Caso contrário, não me culpem por esquecer nossa antiga amizade.

Qiu Lifeng parou por um instante e sorriu sem jeito:

— Eu só quero aquela roupa velha. Por que estão tão nervosos? Ou será que descobriram algum tesouro? Grande Bai, isto aqui não é o Monte Mao. Mesmo que exista um tesouro, todos os que o encontrarem deveriam ter direito a uma parte. Você pretende ficar com tudo sozinho?

A atmosfera tornou-se imediatamente tensa, como se uma luta pudesse começar a qualquer momento. Ye Fengdu e os demais correram até ali, mas Bai Zhiqing e Yu Jingyang permaneceram imóveis. Seus olhos demoraram-se brevemente sobre Ye Fengdu, antes que Bai Zhiqing dissesse:

— Vocês já obtiveram tantos livros; deveriam estar satisfeitos. Por consideração à nossa amizade, cederei mais uma vez. O Cristal Celestial de Moscovita ficará com vocês, e o corpo ficará comigo. Que me dizem?

O rosto delicado de Nie I-luan alternou entre o vermelho e o branco. Furiosa, ela disse:

— Irmão Bai, se o Pequeno Ye não tivesse salvado você, agora já estaria congelado como um bastão de gelo. Com tamanha ingratidão, você ainda se considera digno de ser herdeiro do Monte Mao?

Bai Zhiqing explodiu de raiva:

— Cale-se! É melhor lembrar-se de sua posição. Você tem o direito de me censurar? Nem mesmo seu pai teria esse direito! Ele me salvou apenas para conquistar o coração das pessoas. Além disso, eu jamais lhe pedi ajuda. Portanto, não se pode falar em ingratidão.

Ye Fengdu bateu de leve no ombro de Nie I-luan, deu um passo à frente e se colocou diante dela. Sorrindo, disse:

— Por que o irmão Bai está tão exaltado? Assim, acaba fazendo os outros suspeitarem que você tem algum fetiche por cadáveres. E esse tipo de doença não é fácil de tratar.

— Você...

O rosto de Bai Zhiqing empalideceu, tomado pela fúria.

Ye Fengdu continuou sorrindo:

— Dizem que quem tenta esconder algo acaba revelando que não entende nada. No fim das contas, tudo isto é apenas por causa do Livro Celestial da Armadura Oculta. Você não atacou esses velhos amigos até agora somente por levar minha presença em consideração, pois não tem certeza de que conseguiria me derrotar.

Bai Zhiqing olhou para ele, espantado, e então soltou uma risada sombria:

— Você realmente tem alguma esperteza. Mas isso não é necessariamente uma coisa boa. Pessoas assim costumam morrer mais depressa. Não está confiante demais? Ferido como está, ainda acredita que pode ser meu adversário? Quanto aos outros, nem vale a pena mencioná-los.

Ye Fengdu fechou o punho e sorriu de leve:

— Sou um homem que prefere resolver tudo com palavras e só recorre à força quando não há alternativa. Mas, uma vez que começo a lutar, não temo a morte. Isso pode ser bastante inconveniente. O irmão Bai nasceu em uma posição nobre; não há necessidade de travar uma luta até a morte com alguém como eu. Que tal chegarmos a um acordo? Você pode procurar o Livro Celestial da Armadura Oculta no corpo. Se o encontrar, ele será seu. Se não encontrar, permita que eu retire uma coisa do cadáver. Assim, ninguém sairá prejudicado. Não seria perfeito?

Bai Zhiqing encarou Ye Fengdu fixamente por um longo tempo. Por fim, disse:

— Está bem, faremos isso. Mas tenho uma condição: encontrando ou não o livro, se o Livro Celestial da Armadura Oculta estiver aqui, ele pertencerá a mim.

Ye Fengdu estalou os dedos.

— Então está decidido. Irmão Bai, pode começar.

Enquanto Bai Zhiqing e Yu Jingyang apalpavam o corpo de Zuo Ci à procura do livro, Nie I-luan puxou a manga de Ye Fengdu e sussurrou:

— Pequeno Ye, você...

Antes que pudesse terminar, Ye Fengdu a interrompeu. Em algum momento, uma folha de talismã havia surgido em sua mão. Com expressão solene, ele encarou o corpo diante deles e ordenou, num tom severo:

— Todos, mantenham-se alertas.

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Assim que sua voz cessou, ele disparou como um meteoro. Nesse instante, um grito terrível rasgou o ar — era claramente a voz de Bai Zhiqing.

Ao observarem com atenção, viram-no rolando pelo chão, coberto de sangue, enquanto apertava o ombro esquerdo, agora sem o braço, e gritava como um louco.

Ye Fengdu estava diante de Zuo Ci, com o talismã já colado à testa do cadáver. Yu Jingyang havia fugido para muito longe e tremia dos pés à cabeça. Pouco antes, vira com os próprios olhos o corpo de Zuo Ci despertar como se estivesse vivo e arrancar o braço esquerdo de Bai Zhiqing com um único movimento. Se Ye Fengdu não tivesse aparecido a tempo e contido o cadáver, Bai Zhiqing provavelmente teria sido despedaçado.

Tudo acontecera de modo tão repentino e ultrapassara de tal maneira as expectativas de todos que Nie I-luan e os outros três, embora estivessem a certa distância, apertaram com força as armas em suas mãos.

Ye Fengdu observou o corpo por um longo tempo. Só depois de confirmar que o talismã surtira efeito é que respirou aliviado. Em seguida, ajudou Bai Zhiqing a se levantar e, com a velocidade de um raio, selou vários pontos de acupuntura, conseguindo deter o sangramento por algum tempo. Depois, improvisou um curativo com tiras de tecido arrancadas das roupas.

O suor escorria como chuva pelo rosto de Bai Zhiqing, que parecia coberto por uma camada de geada. Ele mordeu os lábios até fazer surgir filetes de sangue e disse com dificuldade:

— Você... já havia percebido que havia algo errado, não é? Foi por isso que me induziu deliberadamente a cair na armadilha. Realmente é cruel... e venenoso.

Ye Fengdu balançou a cabeça e respondeu com franqueza:

— Notei que havia algo estranho, mas não tinha certeza. Além disso, sua ganância já havia obscurecido sua razão. Mesmo que eu lhe contasse, você não acreditaria. O resultado seria apenas que ambos sofreríamos perdas, e todos nós acabaríamos enterrados aqui. O Livro Celestial da Armadura Oculta não me atrai nem um pouco. Vim apenas por causa da irmã mais velha Nie.

Ao ouvir aquilo, os olhos de Nie I-luan marejaram. Seu coração estremeceu, e o olhar tornou-se como uma corrente de água suave, envolvendo Ye Fengdu com ternura. Seus lábios vermelhos se abriram e fecharam, mas ela não conseguiu pronunciar palavra alguma.

De repente, seu rosto empalideceu, e ela gritou, desesperada:

— Pequeno Ye, recue! Perigo!

Ye Fengdu instintivamente olhou para o corpo de Zuo Ci. O talismã em sua testa transformou-se subitamente em cinzas. Ele agarrou às pressas as roupas de Bai Zhiqing, mas, antes que pudesse recuar, sentiu um golpe brutal no peito. Seu corpo foi lançado para trás e chocou-se contra Zuo Ci. Só então percebeu que fora Bai Zhiqing quem o atingira. Aquele golpe não apenas cortara sua própria rota de fuga, como também comprara tempo para o agressor.

A mudança ocorreu num instante crítico. Ye Fengdu não teve tempo de pensar. Só pôde deitar o corpo de lado e usar as costas para absorver o impacto. Ao tocar o chão, aproveitou o impulso para rolar e sair da zona de perigo. Tudo aconteceu num piscar de olhos. Se não tivesse encontrado aquele método, não teria tido tempo nem forças para escapar; mesmo que não fosse desmembrado, seria esmagado até virar uma pasta de carne.

Depois de se livrar do perigo, Ye Fengdu respirou pesadamente várias vezes. Ao olhar para o lugar onde acabara de cair, viu o chão marcado por rachaduras semelhantes a uma teia de aranha, e um suor frio lhe brotou pelo corpo.

Nesse momento, Zuo Ci já havia descido da cama de pedra. Os cabelos negros cobriam-lhe o rosto, ocultando completamente suas feições. Um gás escuro entrava e saía de sua boca, enquanto o peito subia e descia violentamente. As unhas azul-esverdeadas tinham mais de três centímetros e produziam um ruído áspero, como se raspassem ossos.

A visão fazia a pele arrepiar e deixava o corpo inteiro rígido, como o de um cadáver ambulante. A cada passo, ele fazia uma pausa. Parecia não possuir consciência alguma.

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