Capítulo 15: Ensopado de carne de veado com batatas para o irmão mais velho provar

Quando a velha senhora Gu chegou à carroça da família carregando Yuanyue, percebeu que não precisava dar ordens; as crianças, com tarefas bem divididas, já estavam preparando o fogo para cozinhar.

Ao ver a menina, a nora mais velha de dona Gu largou o que fazia, limpou apressadamente as mãos no avental, pegou Yuanyue dos braços da sogra e, sem conseguir se conter, deu-lhe um beijo.

— Não vi minha menina a manhã toda. Venha aqui, deixe a mamãe te dar um abraço bem apertado.

Yuanyue retribuiu o abraço, aninhando-se por um momento até que Gu Yuanguo e Gu Yuantai apareceram, e logo as crianças saíram saltitando para brincar.

A nora de dona Gu preparou o alho, o gengibre e a cebolinha picados e, assim que o óleo na panela atingiu a temperatura ideal, jogou todos os temperos de uma vez. O encontro dos temperos com o óleo quente produziu um ruído intenso, que fez os integrantes da família Song, logo à frente, olharem para trás repetidamente. Em seguida, ela despejou uma bacia cheia de carne de veado na panela. Com a espátula em movimento constante, cada pedaço de carne fresca foi uniformemente envolvido pela gordura.

O aroma espalhou-se instantaneamente pelo ar, sendo levado pela brisa até as narinas dos Song. As amas Zhang e Wang, ao sentirem o cheiro, ficaram paralisadas. Seria carne de veado? A família Gu não eram refugiados fugindo da fome? Como poderiam ter um ingrediente tão raro?

Enquanto inalavam o perfume da comida, viram os filhos mais velhos de dona Gu carregando feixes de lenha seca. O mais velho disse, entusiasmado:
— Senhora Zhang, esta é lenha seca que recolhemos pelo caminho, não tem muito valor, mas pode ser útil para o seu fogo. Decidimos trazer para vocês, espero que não se importem.

Zhang Xian respondeu prontamente:
— É muito útil, sim! Eu estava prestes a enviar alguém para procurar lenha. Vocês chegaram exatamente na hora certa.

Embora a família Song tivesse acolhido os Gu, os servos de Song Guangji não tinham muita fé neles. Afinal, eram uma família numerosa e, caso surgisse algum problema na estrada, teriam que se dividir para cuidar de todos. No entanto, parecia que os Gu ainda tinham alguma utilidade.

Considerando os idosos e as crianças, a nora de dona Gu decidiu preparar um ensopado de veado com batatas. Após selar a carne, adicionou as batatas e duas conchas de água de nascente, tampando a panela para finalizar o cozimento. O aroma tornou-se irresistível, fazendo com que os Song engolissem em seco, apesar de não lhes faltar comida. Apenas estavam cansados pela longa jornada e com o corpo carente de uma refeição mais substancial.

As amas Zhang e Wang pararam o que faziam, esticando o pescoço na direção da família Gu.
— Por que esse cheiro é tão bom? — perguntou a ama Wang.
— Parece que a velha senhora Gu foi modesta — respondeu Zhang. — Esse talento culinário parece superar até o dos cozinheiros da nossa mansão.

A ama Zhang sentiu o estômago roncar e engoliu em seco, acrescentando:
— O cheiro é maravilhoso, resta saber se o sabor acompanha.

Pouco depois, o ensopado ficou pronto. A nora de dona Gu abriu a tampa, polvilhou um pouco de salsinha selvagem sobre a carne e o prato ficou perfeito. Yuanyue aproximou-se com uma tigela grande — ela que costumava comer pouco — e pediu:
— Mamãe, encha uma tigela para mim.

A mãe sorriu, achando graça no tamanho da tigela, mas feliz por ver a menina com apetite. Yuanyue balançou a cabeça quando a mãe quis servir apenas um pouco:
— Não, mamãe, não é para mim, é para o meu irmão.

A mãe percebeu que a menina queria levar a comida para um dos outros quatro irmãos, que observavam a cena com expectativa, pensando como era bom ter uma irmã tão carinhosa. A mãe, temendo que a tigela estivesse muito quente, serviu uma porção moderada, mas Yuanyue insistiu que não era o bastante, até que a tigela estivesse transbordando.

Satisfeita, a menina caminhou cuidadosamente com a tigela. Gu Yuanguo, certo de que a irmã a entregaria a ele, deu um passo à frente, apenas para ver Yuanyue passar direto por ele em direção à carroça dos Song. O rapaz ficou com as mãos estendidas no vazio, sentindo o coração gelar.

A mãe, preocupada, correu atrás dela:
— Yuanyue! Onde você vai com isso?
— Vou levar para o irmãozinho na carroça — respondeu a menina. — A vovó disse que, se não fosse por ele, não teríamos carroça para viajar.

A mãe tomou a tigela das mãos da filha, preocupada se um recipiente tão simples seria aceito pela família rica dos Song.
— Isso está muito pesado, deixa que a mamãe leva para você.

Quando chegaram à carroça, a ama Zhang estava de guarda.
— O que desejam? — perguntou ela.
Yuanyue, com sua pequena estatura, ergueu a tigela de carne:
— Vovó, é carne de veado com batatas que a minha mãe fez. Trouxe para o irmãozinho provar.