Capítulo 26: Ensopado de Costelinha com Raiz de Lótus e Carne de Coelho Apimentada

Após acender o fogo, a Sra. Gu secou o coelho que havia cortado. Pegou um punhado generoso de cebolinhas e alhos silvestres, além de gengibre fresco recém-colhido, picou tudo e despejou sobre a bacia com a carne. Em seguida, adicionou diversos temperos e sal, começando a misturar tudo com as mãos. Quando cada pedaço de carne estava uniformemente coberto, ela tapou a bacia e passou a preparar as costelinhas que estavam em conserva. O preparo das costelinhas em conserva diferia do das frescas; porém, mesmo cozinhando dois pratos ao mesmo tempo, a Sra. Gu não se apressou, trabalhando de forma organizada.

Quando terminou, a Sra. Gu (cunhada) já havia cortado as raízes de lótus. A Sra. Gu aqueceu o óleo na panela e começou a refogar as costelinhas com o gengibre. Assim que o aroma da carne subiu, ela espalhou uma tigela cheia de vinho amarelo pelas bordas da panela, fazendo com que o perfume das costelinhas misturado ao do vinho se espalhasse instantaneamente. O velho não conseguiu mais ficar sentado. Arrastando a perna um pouco manca, ele se aproximou da panela. A Sra. Gu, concentrada no fogo, achou que ele estivesse com fome e disse: "O prato ainda não está pronto, espere mais um pouco!" O velho não se apressou; apenas recuou um pouco, sentou-se em uma pedra e manteve os olhos fixos na carne.

Após o vinho ser absorvido pelas costelinhas, a Sra. Gu adicionou água cristalina de nascente, cobrindo as raízes de lótus e a carne. Nesse momento, o Sr. Gu retornou com as crianças e a melancia resfriada. Yuanyue, segurando uma fatia da fruta, correu até a Sra. Gu com seus passinhos curtos: "Mamãe, coma um pouco!" A Sra. Gu, que estava com a garganta seca de tanto trabalhar, mordeu um pedaço oferecido pela filha. Era refrescante, doce e suculento. "Yuanyue é uma menina muito boa."

A Sra. Gu (avó) saiu da sombra das árvores: "Primogênito, escolha algumas das melhores melancias e leve para a Sra. Song e seu filho." Ao olhar para o lado, viu o velho sentado sobre a pedra sob o sol escaldante do meio-dia — um sol impiedoso, o que explicava por que ele era tão escuro. Era assim que ele se bronzeava. Ela estava prestes a convidá-lo para a sombra, quando viu Yuanyue oferecer uma fatia de melancia ao velho: "Vovô, coma!" O idoso, faminto e sedento, não aceitou de imediato; primeiro, afagou a cabecinha peluda da menina e só então aceitou a fruta, comendo-a com avidez.

Em poucos instantes, restou apenas a casca. Yuanyue ofereceu uma segunda e uma terceira fatia. Como o Sr. Gu havia trazido mais de dez, não faria mal se o velho comesse uma inteira. Depois de entregar as frutas na carroça, o Sr. Gu voltou para junto da carroça de madeira para comer também. Wang, vendo todos elogiarem a fruta, sentiu a boca salivar, embora estivesse cética no início. Ela também queria provar, mas, ao lembrar de suas próprias palavras sarcásticas, sentiu que seria humilhante aproximar-se agora. Aproveitando uma oportunidade quando viu seu filho, Gu Yuan'an, segurando uma fatia inteira, ela chamou: "Yuan'an, venha aqui, preciso falar com você."

Antes de dar a primeira mordida, o menino ouviu a mãe e, relutante, deixou a fatia onde estava. Pensou que, se a mãe não queria que ele comesse aquilo, certamente o repreenderia se ele a levasse, então disse aos irmãos: "Vou falar com minha mãe e volto para terminar de comer, guardem para mim!" Gu Yuanguo, com a boca cheia, respondeu: "Pode ir, nós guardamos."

Ao ver o filho voltar de mãos vazias, Wang ficou atônita. Olhou para a carroça e viu a Sra. Gu e a cunhada conversando e rindo. Entendeu tudo: "Foi aquela sua tia que não deixou você trazer a melancia?" Yuan'an respondeu confuso: "Mãe, não foi você quem disse que a fruta tinha uma aparência estranha e que eu não devia comer?" Wang deu um sorriso irônico: "Eu sabia que você não diria a verdade. Você também quer me excluir como eles, não é?" O menino não entendia a mudança de postura da mãe, já que ela mesma havia se oposto antes. Pensando um pouco, uma luz surgiu em seus olhos: "Entendi! Mãe, você também quer comer, não é?"

Yuan'an, talvez muito empolgado, falou em um tom um pouco elevado demais, fazendo com que todos da família Gu olhassem para eles. Num instante, Wang sentiu o rosto queimar de vergonha. A Sra. Gu e sua cunhada, que ouviram tudo, trocaram olhares e, rindo discretamente, continuaram a comer.

As costelinhas estavam quase prontas, e a Sra. Gu começou a preparar o coelho picante. Em teoria, com o calor sufocante do meio-dia, ninguém teria apetite. Mas, após as fatias de melancia e o aroma tentador da carne, todos esperavam ansiosos pelo movimento da espátula na panela. O velho, em especial, não conseguia conter a saliva. O mesmo acontecia com Wang. Ao ouvir alguém engolir em seco, ela se virou e viu o velho encarando a panela sem piscar. Ela então comentou com veneno: "A mamãe e o irmão mais velho são bons demais, até um mendigo imundo eles acolhem."

A harmonia do momento foi quebrada por seu sarcasmo. A Sra. Gu (avó) disse: "Nesta vida, além de ser egoísta, é preciso saber retribuir o mal com o bem e acumular virtudes. Se você tem alguma objeção, pode fechar os olhos e não olhar." O terceiro irmão Gu sabia que Wang estava frustrada por causa da melancia e, embora sentisse raiva, desta vez não quis intervir como de costume, ignorando a bronca da mãe na esposa.

A Sra. Gu calculou o tempo, e as raízes de lótus com costelinha e o coelho picante ficaram prontos quase ao mesmo tempo. Ela pegou tigelas e pratos limpos e enviou uma porção caprichada para a carroça da família Song. Ao retornar, viu que Wang já havia servido uma tigela grande e a colocado diante do velho: "Velho, tome, já que gosta tanto, coma." Talvez pela frieza do marido, Wang tentava refletir sobre suas ações. Contudo, o idoso nem sequer olhou para ela, virando o rosto com desdém.

A Sra. Gu (cunhada) viu a cena e achou que Wang estava apenas encenando; ela, que nunca fora caridosa, fingir ser boazinha era algo que causava desconforto. "Vá comer, não se meta onde não é chamada." Se ela irritasse o velho, o gesto de bondade dos cunhados poderia se transformar em um problema. Nesse momento, a Sra. Gu e Yuanyue chegaram com uma tigela de sopa: "Vovô, coma um pouco de carne!" O velho mudou instantaneamente, aceitando a tigela de Yuanyue com as mãos e um semblante suave. Como seu rosto era escuro, ninguém notou a mudança em sua expressão.

Wang, que estava prestes a sair, sentiu-se provocada por aquela cena. Sem conseguir se controlar, deu um chute no velho: "O que você está fingindo? Quando elas trazem, você come, mas quando sou eu, você demonstra desprezo? O que isso significa?"