Capítulo Sessenta: O Castelo do Conde

— O senhor é ainda mais jovem do que eu imaginava.

Com um semblante afável, Aricks quebrou com naturalidade o clima bastante pesado dentro da carruagem.

— Um mestre de poções tão jovem como o senhor certamente deixará seu nome gravado na história de nosso Império Yulan.

Não há como negar, palavras de elogio sempre fazem alguém se sentir nas nuvens.

Gunie não era exceção.

— Sou apenas um alquimista avançado comum, não um mestre de poções — corrigiu Gunie com leveza.

Em seguida, ele falou calmamente:

— Dentro da câmara alquímica, nenhum dos ingredientes das minhas fórmulas deve ser reduzido em quantidade, nem por um fio.

Já que o grupo dos Pioneiros lhe concedera tanto poder na colaboração, Gunie não via motivo para ser modesto.

— No futuro, muitos trabalhos perigosos precisarão ser realizados por vocês, os “aprendizes”. Se, por causa de algum recipiente, instrumento ou máquina a vapor defeituosa, houver uma explosão e vocês acabarem mortos, não serei responsável.

Aricks estremeceu discretamente ao ouvir isso.

— Fique tranquilo, não haverá qualquer economia nos materiais ou equipamentos.

— Ótimo — Gunie assentiu levemente.

— Há outros aprendizes de poções? — Gunie voltou-se para o velho Cohen.

— Sim, há mais um grupo, e... não são poucos — respondeu Cohen, com um tom carregado de significado.

Ao ouvir isso, Gunie não pôde deixar de massagear as têmporas.

— Esse Aricks, pelo visto, não é alguém comum! — pensou ele.

— Com aquele cabelo loiro reluzente, é quase certo que tem alguma ligação com a família imperial de Yulan.

— Pelo tom do velho, apostaria que os próximos também são nobres.

— Estão tentando... se agarrar à minha poderosa influência?

Gunie não pôde evitar esse pensamento.

Sua posição estava clara para si mesmo.

— Quando fui avaliado por Via, demonstrei um nível excepcional como alquimista. Ela deve ter percebido que tenho potencial de me tornar um mestre alquimista.

— E, sendo tão jovem, os mais espertos sabem o que fazer.

— Enviam seus aprendizes talentosos para perto de mim, ao menos para serem notados.

— Se um dia eu realmente me tornar um mestre, esses que me cercam terão feito um grande investimento.

— De qualquer forma, ser alvo desse tipo de interesse é até lisonjeiro.

— Bem, se esses jovens nobres vierem trabalhar honestamente, não vejo problema em ensiná-los algumas coisas.

Gunie, como alquimista especialista, possuía uma percepção refinada sobre o tratamento de ervas, cultivo e preparação, sendo capaz de discernir, nos mínimos detalhes, as propriedades extraordinárias das plantas mágicas.

A importância de transmitir esse conhecimento, com base em sua compreensão profunda, era incalculável.

Além disso, Gunie tinha verdadeira paixão pelo estudo das poções e, graças à sua compreensão das propriedades ocultas dos ingredientes, tinha muito a ensinar.

Instruir aprendizes e alquimistas de nível intermediário não seria problema algum.

— Se algum desses jovens nobres tentar ser esperto, bem... deixo para ele as misturas mais propensas a explodir.

— Nessa hora, só lhe restará torcer para que sua mão não trema tanto.

...

A carruagem avançava rapidamente.

Observando as construções e ruas lá fora, Gunie percebeu que já havia atravessado o Bairro Negro e entrado em Antucan, região dos ricos.

Ao final da Rua Espinheira, a carruagem parou.

Gunie desceu acompanhado do velho Cohen.

Ele olhou para a placa: Rua Espinheira, número 477.

Diante dele erguia-se um castelo, com muros altos, de cor negra e imponente. De longe, via-se a cúpula arredondada e as altas torres. Todo o terreno era vasto, cercado por um gramado extenso.

Possuir um castelo assim em Antucan era sinal claro de altíssimo status.

Assim que Gunie desceu, viu um jovem sair do castelo escoltado por dois guardas em armaduras de ferro negro. O rapaz portava um caderno de capa preta, usava cartola e óculos sobre o nariz, vestindo um elegante traje social.

O jovem de óculos pareceu notar o olhar de Gunie, virou levemente a cabeça e cruzaram olhares por um breve instante.

Ele sorriu de leve, acenando com a cabeça.

Gunie ficou um pouco surpreso.

Logo, cruzaram um pelo outro.

Passado um tempo, Gunie voltou a cabeça, olhando na direção do jovem, mas ele já havia embarcado na carruagem, que se afastava aos poucos.

...

Dentro da carruagem, George, o jovem de óculos, mantinha os olhos semicerrados, sem olhar para trás, como se tivesse acabado de perceber algo importante.

Só quando a carruagem já estava longe, George sentiu-se finalmente aliviado.

— Esse é... um sujeito perigoso.

— Além disso...

George abriu rapidamente seu caderno de capa preta.

Ali, linhas de escrita começaram a se formar com velocidade.

“Ano continental 9972, 2 de outubro, à tarde, Castelo Banquete Noturno.

Você encontrou... um... ho-men... comum, Gunie Laurence.”

Quando o nome de Gunie apareceu, a escrita tornou-se lenta e trêmula.

— Comum? Esse tal Gunie Laurence está longe de ser comum — murmurou George com um leve sorriso.

— O velho Cohen é um dos Pioneiros, embora já esteja aposentado. Ele tem um dom extraordinário para descobrir talentos, dizem que já revelou muitos seres de habilidades notáveis.

— Dizem até que aquele prodígio, Lo, foi descoberto por ele. Uma pena...

— Acompanhando o velho Cohen... parece que esse Gunie Laurence merece uma investigação.

— Aliás, lembro de ouvir que Cohen esteve envolvido com um alquimista avançado recentemente...

...

Observando a carruagem se afastar, Gunie recolheu o olhar, mergulhando em reflexão.

— Aquele sujeito é estranho...

Desde que cortara numerosas amarras do destino, Gunie notara que, ao observar certas pessoas ou coisas, ou ao pensar sobre certos assuntos, sentia algo peculiar.

Era como se enxergasse tudo a partir de uma nova perspectiva, atravessando neblinas para vislumbrar a essência oculta.

Essa nova visão lhe proporcionava sensações completamente diferentes.

No entanto, esse poder misterioso de perceber a essência não estava sob seu controle; era volátil, às vezes presente, outras não.

Mesmo quando desvendava parte da névoa, muitas vezes não compreendia o que via.

Gunie suspeitava que essa habilidade, relacionada ao destino, poderia se tornar muito poderosa.

Agora, ele já começava a se adaptar e aprender a lidar com ela.

Naquele breve contato visual, Gunie percebeu que o jovem de óculos tinha uma natureza de vida estranha, não parecia humano, mas sim uma fera oculta nas sombras, à espreita.

— Alguma profissão extraordinária e monstruosa? Ou algo diferente?

Gunie ponderou em silêncio.

— Senhor Gunie — a voz de Aricks soou suavemente ao lado.

— Hã? — Gunie despertou de seus pensamentos.

— Está na hora de entrarmos — avisou Aricks.

— Sim — Gunie assentiu.

Logo, acompanhou o velho Cohen pela entrada principal do castelo.

Enquanto caminhavam, Cohen foi explicando:

— A fundação da Cidade das Ruínas de Sug não teria sido possível sem o apoio dos grandes nobres.

— Ao norte, as Montanhas Otto e as vastas terras selvagens abrigam criaturas extraordinárias, tribos e ruínas de civilizações antigas.

— Esses nobres, durante a fundação da cidade, reuniram muitos feitiços poderosos e raros.

— É esse o motivo de tê-lo trazido aqui.

— O Conde Banquete Noturno é um conde de outra raça, com quase mil anos de vida, e tem certa ligação com sua profissão extraordinária, ainda que talvez seja pequena.

— Um conde vampiro? — indagou Gunie.

— Exato — confirmou Cohen.

A convivência entre raças era um dos princípios compartilhados por todos os membros da Associação Extraordinária do Norte do continente Oya.

Mesmo forças neutras apoiavam esse ideal, que já era defendido há muitos anos.

Em regiões prósperas e estáveis do império, ver outros povos andando pelas ruas era comum e não chamava tanta atenção, talvez só para olhares curiosos.

Porém, nas fronteiras, onde batalhas contra criaturas extraordinárias e invasões de raças selvagens eram frequentes, seres de outras raças raramente mostravam sua identidade.

Gunie não esperava que, numa cidade como Sug, houvesse um conde vampiro tão abastado.

— O Conde Banquete Noturno é um colecionador com vida longa, conhecedor de toda sorte de equipamentos mágicos, tesouros e objetos extraordinários.

— Seu acervo inclui muitos tomos raros.

— Quando o encontrar, seja educado.

— Entendi, pai — respondeu Gunie, acenando levemente.

Com a abertura das portas do castelo, depararam-se com um grande salão típico da nobreza.

Um lustre majestoso, afrescos luxuosos porém discretos, piso de madeira polida, uma sala de estar com sofás, lareira e adega à direita, e à esquerda, uma sala de jantar com longa mesa e louça de cerâmica artística exposta em cristaleiras.

As janelas altas estavam cobertas, mas o ambiente não era escuro, pois inúmeras lâmpadas especiais iluminavam o salão com esplendor.

Ao ver tamanho luxo, móveis caríssimos, decorações opulentas, dezenas de criadas e centenas de guardas, tudo ali exalava riqueza e grandiosidade do Conde Banquete Noturno.

Seria mentira dizer que Gunie não sentia certa inveja.

— Será que o conde tem alguma filha? — pensou ele, sorrindo interiormente.