Entre o céu e a terra, existe a extraordinária Pedra Solar Flamejante.

A superfície da água da nascente diminuía a um ritmo constante e nada lento, logo revelando algumas pedras ovais e as lajotas antiderrapantes dispostas no fundo. Tudo estava muito limpo, sinal de que alguém se ocupava frequentemente da limpeza.

Lu Cheng segurava a pá, com o Terceiro logo atrás dele, e em pouco tempo chegaram até a nascente.

Diante do que viam, ambos ficaram perplexos.

O olho da nascente estava cercado por uma fileira de pedras redondas, e naquele momento era possível ver um fluxo de água termal, levemente escaldante, jorrando vigorosamente pela abertura deixada entre as pedras. O volume era considerável, o jato subia quase vinte centímetros acima do chão.

— Vocês construíram um bunker aqui? — Lu Cheng olhou para a pá nas mãos, suspirando.

Nem mesmo com uma máquina de perfuração ele teria garantias de abrir aquilo, quanto mais com uma simples pá velha.

— Pelo menos ficou provado que os operários não economizaram nos materiais — comentou o Terceiro, admirado.

— E agora, o que fazemos? Minha pá não vai conseguir abrir isso.

— Fazer o quê? Vamos voltar, ué.

— Espera, deixa eu ver uma coisa. — Lu Cheng se agachou e apalpou as pedras ao lado do jato de água termal.

— Tem uma fenda aqui. Vamos tentar forçar um pouco — disse ele, animado.

— Onde? — O Terceiro se aproximou, intrigado. — Como assim tem uma fenda? Agora há pouco estava tudo inteiro. Só porque você encostou apareceu uma rachadura?

— Como assim por minha causa? Já estava aqui, você só não tinha percebido antes.

— Será? — O Terceiro coçou a cabeça. De fato, não tinha olhado direito. — E eu, que acabei de elogiar os operários. Esses safados, conseguiram economizar material até nesse nível. Inacreditável! Outro dia é melhor chamar alguém para consertar.

— Consertar nada, me ajuda logo a abrir isso.

Lu Cheng já tinha encaixado a pá na fenda, pendurando o corpo nela, mas a rachadura não dava o menor sinal de ceder.

— Tá bom, tô indo.

Realmente, só mesmo com muito teatro para sobreviver nesse tempo, pensou Lu Cheng, meio irônico consigo mesmo.

Com o esforço combinado dos dois, o cimento misturado às pedras acabou cedendo um pouco, e finalmente conseguiram abrir uma parte do chão ao redor da nascente.

Depois de limpar a terra e os cascalhos, Lu Cheng ficou parado, encarando o olho da nascente, pensativo.

O Terceiro, ofegante ao lado, perguntou:

— E agora, Lu Cheng, o que fazemos?

Lu Cheng não sabia responder. Só queria abrir a nascente para ver se havia algo estranho ali dentro, mas agora que estava aberta, percebeu que não fazia ideia de quão profunda era. E se realmente houvesse algo estranho, a que profundidade estaria?

Ele não sabia nada disso!

Não era como se pudesse chamar algo do fundo, como num desenho animado, e o tal objeto pulasse sozinho para fora.

Seria assustador demais.

— Já que abrimos, vamos cavar um pouco — disse Lu Cheng, resignado, e começou a retirar os pedaços de pedra e areia do olho da nascente.

Bastaram poucas escavações para ele notar algo estranho.

Até então, as pedras eram de um tom escuro, mas ao cavar pela terceira vez, encontrou fragmentos cinzentos. Algo estava diferente.

Cavou mais algumas vezes, e a água termal que jorrava ajudava a expulsar a areia e as pedrinhas. Lu Cheng enfiou a mão lá dentro, sentiu o calor intenso, mas não ao ponto de queimar a pele, então aguentou.

Logo tocou em algo escaldante. Assustado, xingou e puxou a mão de volta num instante.

— O que houve? — perguntou o Terceiro, vendo Lu Cheng sacudir a mão.

— Nada demais. Só encostei em algo muito quente. Não sei direito o que é, mas deve ser a causa dessas águas termais.

— Lu Cheng, você está ficando louco? Água termal é resultado de calor geotérmico. Não existe nada que produza água termal sozinho assim. Por acaso você encostou em magma? Quer dizer que eu estava dormindo sobre um rio de lava esse tempo todo? Ainda bem que dou sorte, senão já estaria cozido.

— Terceiro, você está exagerando demais.

— Tá bom — o Terceiro respirou fundo, tentando se acalmar. — Mas afinal, o que é esse negócio?

— Por que não enfia a mão lá para ver?

O Terceiro olhou para a mão de Lu Cheng, que estava um pouco avermelhada do calor, e respondeu sério:

— Minha mão é muito grossa, não cabe ali.

— Você está falando sério ou só inventando desculpas?

— Estou dizendo a verdade, sem brincadeira.

Lu Cheng riu, derrotado. Quando o Terceiro queria ser cara de pau, não tinha limites.

— Deixa pra lá, vamos voltar. Acho que já sei o que é. Vamos tomar um banho, depois conversamos.

Sem esperar resposta, Lu Cheng pegou a pá, sacudiu a mão avermelhada pelo calor e saiu andando.

O Terceiro correu atrás.

— Vai fechar logo o registro, você quer que todo mundo descubra que andou fuçando a própria nascente escondido?

Lu Cheng respondeu sem se virar, já se afastando, enquanto o Terceiro, um tanto constrangido, foi fechar o registro de água.

Quando voltou do banho, Lu Cheng encontrou o Terceiro sentado em seu quarto, entediado, assistindo televisão. Ao ver Lu Cheng, desligou a TV, sem nem saber o que estava vendo.

— Fala logo — disse o Terceiro, ansioso.

Lu Cheng sentou-se à cadeira:

— É só uma hipótese, mas li certa vez num livro...

— Livro? Você lê livros?

— Quer saber ou não? Se não quiser, pode voltar a dormir!

Ele jogou a toalha na direção do Terceiro.

O Terceiro pegou a toalha e riu:

— Quero sim, fala logo.

— Não lembro qual era o livro. Mas mencionava uma pedra estranha chamada Pedra do Sol Ardente, uma espécie de meteorito. Quando cai na terra, é envolvida por uma camada de rocha. Se, por acaso, essa camada se rompe e há um rio subterrâneo por perto, pode se formar uma nascente de água termal.

O Terceiro ficou boquiaberto, demorando a reagir.

— Tem certeza de que não está escrevendo um romance?

— Absoluta. Aquilo é mesmo uma Pedra do Sol Ardente.

— Mesmo que seja, se tirarmos essa pedra, a nascente não desaparece? Você disse que talvez Hu Hansan também soubesse dela. Por que ele gastaria tanto para comprar minha casa, se podia simplesmente tirar a pedra sem ninguém notar?

O Terceiro estava chegando ao cerne da questão.

Lu Cheng sorriu enigmaticamente:

— Aí está o mistério dessa pedra. O livro dizia que, ao cair, o meteorito já encontrava seu lugar de repouso. Se for removida, vira uma pedra comum.

O Terceiro arregalou os olhos:

— Você devia mesmo escrever romances. Que história mais absurda.

— Não estou inventando nada, só repito o que estava no livro — respondeu Lu Cheng, sério. — E, se não fosse assim, por que Hu Tianmu pagaria tanto por sua casa?

O Terceiro olhou desconfiado, mas no fim teve que aceitar aquela explicação. Não conseguia encontrar outra justificativa.

Ainda assim, achava tudo aquilo meio fantasioso.

— Você diz que sou eu quem inventa história, mas acho que é você quem está delirando — zombou o Terceiro, levantando-se. — Vai dormir cedo, vou indo.

Quando o Terceiro saiu, Lu Cheng sentiu um alívio.

A verdade é que, ao tocar aquela pedra, soube imediatamente que era uma Pedra do Sol Ardente, sem saber explicar como. Era como se o entendimento lhe viesse por instinto.

Mas não podia dizer isso em voz alta.

Senão, seria tomado por um charlatão.

No entanto, Lu Cheng não contou tudo. A Pedra do Sol Ardente podia, sim, ser removida, contanto que não fosse retirada por completo. Se restasse uma parte, a nascente continuaria ativa, embora mais fraca. E a parte retirada não viraria uma pedra comum, mas sim uma Pedra de Jade Morna, ainda dotada do poder de curar feridas ocultas, embora muito menos eficaz do que quando estava em seu lugar original.

O verdadeiro desafio era como removê-la.

Lu Cheng precisava planejar bem.

Na manhã seguinte, acordou, olhou as horas: eram apenas seis e meia. A cidade H tinha fuso diferente da sua cidade natal, então lá fora ainda estava amanhecendo. Virou-se para dormir mais um pouco, mas o relógio biológico não colaborava. Mesmo sem trabalho, já acordava automaticamente.

Era mesmo um condenado à labuta.

Revirou-se na cama, mas não conseguiu dormir. Levantou-se.

Puxou as cortinas: o tempo estava bom, via-se o brilho das nuvens ao longe.

Após um banho demorado, desceu as escadas. O café da manhã já estava pronto. O Terceiro, à mesa, chamou-o para comer. O desjejum era diferente do dia anterior: vários tipos de pães finos acompanhados de uma cremosa sopa.

Vida de rico era realmente outra coisa; até o café variava todo dia.

Lu Cheng sentou-se sem cerimônia.

— Cadê seu chef estrangeiro?

— Ouviu você descendo e fugiu.

O Terceiro enfiou um bolinho branco, parecido com um coelho de jade, na boca.

Lu Cheng olhou para a cozinha, sem palavras. Aquele estrangeiro realmente guardava rancor.

— Por que não dormiu mais um pouco? Tão cedo, e você sem nada para fazer.

— Não consigo, coisa de quem está acostumado a trabalhar.

— Isso é masoquismo.

— Também acho. Aliás, se você continuar falando, quando vai acabar de comer? A senhorita Lan está esperando.

O Terceiro quase cuspiu a sopa. Largou a tigela, limpou a boca e saiu.

— Assim é melhor. Não deixe uma dama esperando. Para um cavalheiro, atrasar é um pecado mortal.

— Lu Cheng, vê se vai embora logo depois.

E sumiu.

Lu Cheng riu, continuando seu café.

— Zhang, venha comer também.

Chamou Zhang Quan, que estava de pé ao lado.

— Senhor Lu, já comi — respondeu, sentando-se mesmo assim.

Nesses dias, Zhang já tinha percebido que Lu Cheng era alguém muito acessível, sem frescuras.

Lu Cheng não insistiu. Terminou a refeição e foi passear pelo jardim.

Com o sol já alto, refletiu. Tão jovem e já começava a levar vida de idoso, fazendo caminhada depois do café. Fazia tempo que não vivia algo assim; antes, era sempre correria: uma mão segurando o leite de soja, a outra enfiando um pão no bolso, os pés já a caminho do trabalho. Era como se a vida se resumisse a trabalhar ou a correr para o trabalho.

Agora, podia caminhar sem pressa após a refeição.

De repente, ouviu uma voz atrás de si.