Qinglan nasceu com uma beleza digna de flores.

— Quem é você? Por que nunca te vi antes?

A voz de uma menina pequena soou atrás de Lucio. Ele se virou e viu uma garotinha de quatro ou cinco anos, com feições delicadas e traços encantadores, que o observava com a cabeça levemente inclinada.

— Eu sou Lucio. Pode me chamar de tio Lucio. E você, mocinha, quem é? Por que está aqui?

Lucio se agachou para ficar na altura dela, tentando parecer o mais amável possível. Era a primeira mulher que via naquele casarão, mesmo que fosse apenas uma criança.

— Você é um homem mau. Mamãe disse que não se deve falar com estranhos.

Logo em seguida, a menina se virou e saiu correndo. O vestido branco de princesa balançava ao vento...

Lucio coçou a cabeça, um tanto sem graça, e se levantou. Não falar com estranhos? Mas foi ela quem falou comigo primeiro! E ainda saiu correndo... o que será que isso significa?

Lucio perdeu a vontade de continuar o passeio e foi em direção ao casarão.

— Foi ele, ele é um homem mau.

A menina apontou para Lucio, que acabava de surgir na sala principal, com sua voz infantil.

Lucio olhou naquela direção. A menina estava sentada ao lado de uma mulher muito bem vestida, que, apesar da aparência jovem, Lucio percebeu que já tinha mais de trinta anos. Havia nela um charme maduro, impossível de se obter apenas com maquiagem passageira.

— Você é amigo do Yaozu?

A mulher se levantou com elegância. Usava um vestido preto perfeitamente ajustado ao corpo, adornado com pequenos cristais que brilhavam como estrelas. Os cabelos levemente ondulados caíam de modo natural, realçando ainda mais sua aura sofisticada. No pescoço alvo, um pingente de jade branca em forma de Buda contrastava com a pele macia e clara.

— Sim, fomos colegas na universidade. Pode me chamar de Lucio. E a senhora é...?

Lucio quase se esqueceu de que o nome verdadeiro de Ma Lao San era Ma Yaozu. Aproximou-se mais alguns passos e parou, percebendo que dois homens vestidos de preto ao lado da mulher se inclinaram discretamente à frente.

— Eu sou Lan Madeira Azul, madrasta de Yaozu. Esta é minha filha, Ma Rong.

A mulher sorriu com tranquilidade. Depois, abaixou-se e disse à filha:

— Rong, este é colega do seu irmão. Chame-o de irmão Lucio.

A menina correu até Lucio, segurou sua mão e disse docemente:

— Tio Lucio!

Lucio sorriu sem jeito. Realmente, era o destino se vingando. Lao San nunca lhe contou que tinha uma irmãzinha por parte de pai.

Lan Madeira Azul também pareceu um pouco constrangida. Aproximou-se, segurou a mão da filha e falou com seriedade:

— Rong, ele é colega do seu irmão. Por isso, deve chamá-lo de irmão.

— Mas... mas quando o encontrei no jardim, ele disse que eu podia chamá-lo de tio Lucio.

A menina olhou inocente para a mãe, depois para Lucio, e finalmente disse:

— Olá, irmão Lucio! Meu nome é Rong, mas você pode me chamar de Sorriso, como o sorriso de alegria.

Lucio sorriu e chamou a menina de Sorriso.

Ela imediatamente fez beicinho:

— Você e o irmão são malvados! Eu disse para me chamar de Sorriso, mas vocês me chamam de Rong. Não brinco mais com vocês!

E saiu correndo novamente.

Lan Madeira Azul fez um sinal para os homens de preto, que seguiram a menina em silêncio. Lucio ficou se perguntando como a garota tinha conseguido fugir deles antes e acabar encontrando-o no jardim.

Lan Madeira Azul sorriu, um pouco sem jeito:

— Crianças são muito travessas. Senhor Lucio, por favor, não se incomode.

— Imagine, senhora. Sendo madrasta de Yaozu, devo chamá-la de...

— Pode me chamar de senhora Lan. Não sou assim tão velha.

Ela sorriu, com uma naturalidade cativante. Lucio sentiu que Lan Madeira Azul era uma boa pessoa, não parecia alguém de coração frio e cruel.

Mas ele também confiava que Lao San não mentiria para ele. O principal motivo de sua visita era fazer com que aquela mulher morresse sem deixar vestígios. Agora, diante dela, Lucio se sentia confuso. Se não fosse pela menina, talvez se sentisse mais determinado. Mas agora, se realmente cumprisse a missão e livrasse o pai de Lao San e essa mulher sem que ninguém percebesse, o que seria daquela criança?

A aparição repentina de Lan Madeira Azul o pegou desprevenido.

— Senhora Lan, a senhora veio hoje por algum motivo especial?

Lucio sabia que não havia nenhuma mulher naquele casarão por causa dela. Assim, perguntou curioso.

— Não é nada de especial. Vim só para ver como estavam as coisas.

Ela hesitou um pouco, depois continuou, olhando para Lucio com certo embaraço:

— Senhor Lucio, na verdade eu sabia que estava aqui e também que Yaozu não estaria hoje. Por isso, tomei a liberdade de vir pedir um favor.

— Que favor?

Lucio ficou surpreso. Que tipo de favor ela precisaria dele?

Lan Madeira Azul pareceu relutar um pouco, mas no fim suspirou e disse:

— Desde que a mãe de Yaozu faleceu, ele tem um relacionamento difícil com o pai e comigo. Acho que você já sabe disso. Ouvi dizer que foi você quem o acompanhou nas cerimônias do funeral.

Lucio assentiu, em silêncio.

— Por isso, só posso pedir sua ajuda. Se você não estivesse aqui, eu nem saberia o que fazer.

— Pode falar, ajudarei no que estiver ao meu alcance.

— Depois de amanhã, quinta-feira, será o aniversário de cinquenta anos do pai de Yaozu. Não queremos fazer nada grandioso, só um jantar em família... Sobre isso...

Ela olhou para Lucio com um olhar suplicante.

— Está bem, fique tranquila. Eu transmitirei o recado e o convencerei a comparecer.

Um sorriso iluminou o rosto de Lan Madeira Azul, tornando-a ainda mais bela.

— Que bom, que bom! Tenho certeza de que o pai de Yaozu ficará feliz em vê-lo.

Lucio ficou ainda mais confuso. Aquela era uma mulher que amava sua família. Será mesmo que ela havia causado a morte da mãe de Lao San anos atrás? Pela idade de Ma Rong, ela devia ter nascido logo depois da morte da mãe de Lao San. Seria esse o motivo? E aquele pingente de Buda... Ela não parecia ser uma pessoa má.

Lan Madeira Azul e Ma Rong não ficaram muito tempo e logo se despediram. Na saída, a menina reclamava que precisava ir para a aula de balé.

Lucio observou o carro delas se afastar, então chamou Zhang Quan para irem à cidade.

Ao ver o pingente de jade branca de Lan Madeira Azul, Lucio teve uma súbita compreensão de algo.

Logo, eles chegaram a uma rua famosa por antiguidades. Havia muitas lojas de jade ali — era exatamente o que Lucio procurava.

Foram de loja em loja, perguntando e examinando, mas Lucio não encontrou o que buscava.

Zhang Quan, no início, pensou que Lucio estivesse apenas querendo encontrar alguma barganha, mas logo percebeu que ele tinha um objetivo muito específico: precisava de uma peça de jade, preferencialmente não trabalhada, branca com um leve toque esverdeado.

Jade era fácil de encontrar, mas aquele tom específico era muito raro.

Lucio não tinha grandes esperanças, apenas tentava a sorte. Naquela noite, teria de negociar com Hu Tianmu. Se não resolvesse tudo antes disso, talvez não tivesse outra chance.

Finalmente, em uma das lojas, o dono sugeriu que fossem ao setor de processamento de pedras preciosas, onde talvez pudessem encontrar algo.

Após obter o endereço, Lucio e Zhang Quan apressaram-se em direção ao local. Quando chegaram, já era depois do almoço e a fábrica estava em horário de descanso.

Os dois comeram algo rápido por ali e esperaram até quase duas horas, quando alguns trabalhadores começaram a chegar.

Entrando, logo souberam que havia montanhas de jade bruta na fábrica, e encontrar uma pedra com as características que Lucio desejava seria realmente difícil.

Além disso, os funcionários estavam ocupados, sem tempo para ajudar a procurar uma pedra de pouco valor.

Sem alternativa, Lucio e Zhang Quan pediram permissão ao dono para procurarem sozinhos. Ele concordou, e eles começaram a vasculhar o depósito, torcendo para ter sorte.

Diante do amontoado de pedras, Lucio se sentiu completamente perdido.

Será que deveria gritar “Apareça, Pikachu!”?

Só de imaginar a cena, Lucio já se sentia ridículo.

Mas não havia escolha além de insistir. Felizmente, as pedras já estavam pré-selecionadas, então não estavam totalmente às cegas.

Após quase uma hora de busca, Lucio estava prestes a desistir, mas Zhang Quan permanecia paciente.

— Rapaz, desse jeito você não vai encontrar nada. Jade depende de sorte. Às vezes, é só pegar uma pedra qualquer, cortar e pronto; às vezes, você pode vasculhar a cidade inteira e não encontrar.

O dono, vendo os dois procurando há tanto tempo sem sucesso, foi alertá-los. Também estava de olho, já que algumas pedras eram valiosas, e os dois não pareciam ricos. Era bom ficar atento para não sumirem com algo.

Lucio concordou com o dono. Fechou os olhos e tentou sentir algo, pensando que, a cada dia, se tornava mais um místico — e com surpreendente facilidade.

— Seu amigo está bem? — perguntou o dono, observando Lucio.

Zhang Quan, um pouco sem graça, olhou para Lucio e respondeu:

— Ele é assim mesmo. Finja que não viu.

Zhang Quan não tinha visto Lucio encontrar a fonte termal, mas ouvira os colegas contarem, com certo tom de mistério.

Em pouco tempo, Lucio abriu os olhos, caminhou por entre as pedras e pegou algumas peças de jade branco leitoso.

— Quanto custam essas pedras?

O dono analisou Lucio, sem querer cobrar muito caro, já que eram apenas pedaços comuns usados para revestimento de piso.

— Essas aí, duzentos reais.

— Vocês podem cortar para mim?

— Cinquenta de mão de obra.

— Certo.

Os três chamaram um dos mestres para cortar as pedras conforme as indicações de Lucio. Não havia nenhuma tonalidade verde.

Lucio não se decepcionou e continuou procurando.

De repente, Zhang Quan ouviu Lucio chamá-lo e correu até ele.

Lucio apontou para uma pedra do tamanho de uma bola de basquete.

— Leva essa.

— O quê? — Zhang Quan olhou surpreso para a pedra.

O dono também se aproximou.

— Rapaz, essa daí é bruta, não faço ideia do que tem dentro. Mas, pelas regras, custa trezentos reais o quilo. Tem certeza?

O dono olhou desconfiado para Lucio.

— Trezentos? Meio caro, mas não tem problema. Alguém vai pagar.

E ligou para Lao San.

— Preciso de dinheiro, é sobre aquele assunto... Quanto? Quanto custa, senhor? Cinco mil? Cinco mil eu tenho, mas não estou fazendo esse favor para você? Tá bom, vou esperar.

Desligou o telefone.

Em poucos segundos, o celular apitou: Lao San transferira dez mil.

— Que grande amigo! Pedi cinco mil, mandou dez — o resto é meu.

Virou-se para o dono:

— Os cinco mil eu já mando, só preciso que abram a pedra conforme minhas instruções.

— E a mão de obra...?

— Já estou pagando cinco mil sem pechinchar, o senhor podia abrir uma exceção.

— Tudo bem.

O dono chamou um mestre para trazer o carrinho e transportar a pedra.