Cada vida carrega sua própria tristeza e dor.

O assunto não teve continuidade.

Sob as ordens de Mu Qinglan e de sua mãe, logo a mesa foi preenchida com vários pratos, todos visivelmente simples e caseiros.

“Vamos comer, não fiquem aí sentados, venham todos para cá”, chamou Mu Qinglan, sorrindo de felicidade.

Todos se sentaram um após o outro.

“Hoje é raro estarmos todos juntos à mesa, que tal bebermos um pouco de vinho?”, sugeriu o pai do Terceiro.

Mu Qinglan sorriu, levantou-se e foi buscar a bebida.

Em pouco tempo, voltou trazendo uma garrafa de aguardente, servindo ao pai do Terceiro um pequeno copo, do qual logo se espalhou um aroma intenso, sinal de que era uma bebida de qualidade.

“Minha saúde não é das melhores, então só um pouco, só para sentir o gosto”, disse o pai do Terceiro, sem mais comentários. Ergueu o copo, olhou para Mu Qinglan e falou: “Hoje é o meu aniversário de cinquenta anos. Antes de mais nada, quero agradecer à Qinglan. Em todos os meus aniversários, ela faz questão de preparar pessoalmente uma mesa cheia de pratos deliciosos. São tantos anos assim, e sempre adorei sua comida. Vamos brindar.”

Mu Qinglan sorriu e serviu-se de um pouco de vinho tinto.

“Se você gosta, eu faria para você todos os dias, com prazer”, respondeu ela, tocando levemente o copo no dele.

“Além disso, mãe, agradeço por ter trazido ao mundo uma filha tão boa como a Qinglan. Repito isso todo ano, em cada aniversário, e espero poder continuar dizendo por muitos anos”, disse o pai do Terceiro, sorrindo para a mãe de Mu Qinglan.

“Que nada, Qinglan ter se casado com você é que foi uma sorte dela”, respondeu a sogra, claramente já acostumada com aquele tipo de situação.

“E, por fim, quero brindar este último gole com o Lu Cheng. Vou abusar da minha idade e chamá-lo de Xiao Lu. Hoje estou muito feliz, Xiao Lu, que você tenha trazido o Yaozu para passar meu aniversário comigo. Venha, Yaozu também, vamos brindar juntos”, disse o pai do Terceiro, erguendo o copo.

Lu Cheng levantou-se, ergueu sua taça de vinho tinto e disse: “O importante é a sua felicidade, tio. Todos nós brindamos ao senhor, desejando que todos os anos sejam como o de hoje, e que cada dia seja tão especial quanto este.” Ao falar, puxou o Terceiro ao seu lado.

Sem muito entusiasmo, o Terceiro levantou-se e pegou seu copo.

Mu Qinglan e sua mãe também ergueram as taças, e Ma Xiaorong levantou seu copo de refrigerante, dizendo: “Feliz aniversário.”

Logo todos se sentaram novamente.

“Hoje é um dia feliz, estamos entre família. Xiao Lu é um grande amigo do Yaozu, então também é da casa, pode se servir à vontade, não precisa de cerimônia. Coma o que quiser, não vou ficar servindo vocês”, disse o pai do Terceiro.

“É isso mesmo, Lu Cheng, Yaozu, comam bastante e provem da minha comida”, incentivou Mu Qinglan.

Lu Cheng assentiu e colocou um pedaço de peixe cozido no molho escuro na boca, realmente saboroso.

“Que delícia! Como a senhora fez isso? Meus pais nunca cozinharam muito bem, desde pequeno só comi alguns poucos pratos, e o sabor nunca foi grande coisa. Se minha mãe tivesse seu talento, aposto que hoje eu estaria igual ao Yaozu”, elogiou Lu Cheng.

“Se gosta, coma bastante”, disse Mu Qinglan, um pouco tímida, surpresa com os elogios de Lu Cheng.

“Olha só, Xiao Lu também gosta muito, mas você sempre diz que sou eu quem te engano”, brincou o pai do Terceiro, satisfeito com os elogios.

O Terceiro apenas revirou os olhos, pensando que o motivo de ser tão gordo não era só a comida de Mu Qinglan, mas não disse nada.

O jantar em família passou por entre as piadas e brincadeiras de Lu Cheng.

Depois da refeição, Lu Cheng sentiu-se exausto. Se não falasse, ficava constrangedor, mas se falasse, mal conseguia comer direito e ainda tinha de animar o ambiente.

Durante todo o tempo, sentiu-se como um mestre de cerimônias, sempre mantendo a atmosfera animada, temendo que, a qualquer descuido, o Terceiro e o pai dele começassem a brigar.

O Terceiro, por outro lado, mostrou-se muito contido. Depois de um pequeno confronto inicial, não trocou mais palavras com o pai e mal comeu, ingerindo até menos que Lu Cheng, que ainda tinha que fazer as vezes de anfitrião. Só tomou um pouco de refrigerante e não tocou nos outros pratos.

Ninguém estranhou a atitude do Terceiro, estavam todos acostumados. Apenas a mãe de Mu Qinglan comentou, num tom irônico: “Se não vai comer, para que está sentado aí?”

Falou baixo, mas Lu Cheng ouviu, e acreditava que o Terceiro também.

Surpreendentemente, o Terceiro não reagiu, fingiu não ter ouvido, e comeu apenas o pedaço de coxa de frango que Xiaorong lhe serviu, provando apenas o que a menina lhe oferecia.

Mu Qinglan, meio aborrecida, puxou a mãe e lançou-lhe um olhar, que a fez calar.

Ao se despedirem, Xiaorong se agarrou ao Terceiro e não quis descer do colo, ele não teve escolha senão carregá-la.

Mu Qinglan os acompanhou.

“Maninho, a vovó não teve a intenção de ser má, não fique triste”, murmurou Xiaorong, deitada no colo do Terceiro.

Lu Cheng olhou surpreso para Ma Xiaorong, admirando o quanto aquela menininha era perspicaz.

Talvez antes, quando acalmou o desconforto entre o Terceiro e o pai, tenha sido coincidência, mas agora era claro que queria apaziguar o desentendimento entre o Terceiro e a avó.

“Não vou ficar bravo, só me importa que você esteja feliz”, disse o Terceiro, apertando-a nos braços.

“Que bom, mas já falei tantas vezes para você não me chamar de Rong’er, por que nunca se lembra?”

“Está bem, não te chamarei mais assim, vou te chamar de Rongrong”, prometeu ele.

“Lu-ge também não pode mais me chamar de Rong’er”, disse a menina, olhando para Lu Cheng.

Lu Cheng sorriu constrangido, pensando que só a chamava assim por hábito. Concordou: “Está bem, Rongrong!”

A menina sorriu, satisfeita.

“Rongrong, o mano vai embora agora, seja boazinha, quando der eu volto para te ver”, disse o Terceiro, olhando-a com carinho diante do carro.

“Está bem, mas venha sempre, senão vou sentir saudades do mano”, respondeu ela, dando-lhe um beijo estalado no rosto.

“Combinado, o mano não vai esquecer”, disse ele, colocando-a no chão.

“Rongrong, Lu-ge também vai”, avisou, e Lu Cheng e o Terceiro entraram juntos no carro.

Antes de fechar a porta, viram Mu Qinglan segurando Ma Xiaorong e acenando para Lu Cheng. A menina também acenava, despedindo-se.

Lu Cheng balançou a mão de volta, e Zhang Quan fechou a porta.

Logo o carro partiu, afastando-se do chalé e mergulhando na escuridão da noite.

No carro, o Terceiro estava pálido.

“O que foi? Está sentindo-se mal?”, perguntou Lu Cheng, preocupado.

O Terceiro balançou a cabeça e disse, com voz grave: “Esse foi o último aniversário dele.”

Lu Cheng ficou surpreso, não esperava ouvir aquilo naquele momento.

Finalmente entendeu por que o Terceiro aceitara comparecer.

Agora não sabia como responder.

Não conhecia bem o pai do Terceiro, e embora tivesse boa impressão de Mu Qinglan, seu contato com ela havia sido mínimo, não tinha como julgar seu caráter.

Mas sentia a firmeza nas palavras do amigo.

Após tantos anos de amizade, mesmo que o Terceiro fingisse diante de outros, diante dele sempre fora o mesmo, nunca mudara.

Depois de um tempo, Lu Cheng perguntou: “E a Rongrong, como vai ficar?”

O Terceiro ficou em silêncio.

Lu Cheng não insistiu.

Sabia que o amigo já devia ter pensado nisso. Perguntou só para fazê-lo refletir mais uma vez.

Ma Xiaorong era uma menina angelical, e machucá-la, mesmo que indiretamente, era algo que Lu Cheng detestava.

Mas se fosse ajudar o Terceiro, acabaria tirando-lhe os pais.

Talvez aquela menina nunca mais sorrisse.

“Meu nome é Ma Xiaorong, o 'rong' de sorriso.”

Essa frase não saía da mente de Lu Cheng nos últimos dias. Sempre que a recordava, vinha-lhe o sorriso doce da menina.

Ele realmente não queria destruir algo tão belo. O mundo já era cheio demais de feiura; coisas assim eram raras.

Mas a vingança do Terceiro não podia ser esquecida. Tantos anos haviam passado, a mãe do Terceiro já reduzida a cinzas – como fazer uma autópsia agora?

Na época, ninguém duvidou do laudo. Agora, procurar pistas seria impossível.

Lu Cheng estava certo de que, ao descobrir a verdade sobre a morte da mãe, o Terceiro já mandara investigar. Mas depois de tanto tempo, tudo o que encontrariam seriam coisas irrelevantes.

No fim, restaria ao Terceiro contratar alguém para matar o próprio pai e Mu Qinglan!

E, se assim fosse, ele enfrentaria a justiça. Embora não fosse certo que descobrissem, a possibilidade existia.

Era esse o motivo pelo qual Lu Cheng viera junto.

Esperava usar seus próprios meios para eliminar os dois discretamente, sem que ninguém percebesse.

Já hesitara antes, mas acreditava ser preferível a deixar que o amigo resolvesse com as próprias mãos.

Agora, porém, a presença de Ma Xiaorong o deixava dividido.

Talvez não fosse só o Terceiro que precisasse refletir. Lu Cheng também precisava pensar.

Não poderia ficar ao lado do amigo para sempre, mesmo sabendo que o Terceiro não se incomodaria. Mas, assim que se afastasse, o Terceiro talvez agisse imediatamente.

E mesmo que ficasse, talvez não demorasse muito para que a chama da vingança se acendesse de vez – e aí, nada poderia detê-lo.

Já era tarde quando chegaram à mansão de Qingyang.

Ainda assim, Lu Cheng encontrou Lan Shanqing, a jovem de aparência limpa e juvenil.

Ela estava hospedada ali nos últimos dias, para evitar viagens. Era um benefício que Lu Cheng lhe conseguira. Ele percebia que a garota gostava do Terceiro.

Aquilo até incomodava Lu Cheng – até o Terceiro, gordo daquele jeito, tinha quem gostasse dele, enquanto ele, com altura e peso normais e aparência razoável, ainda estava sozinho! E não era mais um pobretão como antes.

“Você voltou. Pedi ao Luther que preparasse algo para comer, vá lá comer um pouco”, disse Lan Shanqing, olhando para o Terceiro, percebendo que não estava bem.

Ela provavelmente já sabia ou suspeitava do que se passara na casa do pai dele.

O Terceiro assentiu.

Na mesa já havia comida leve, preparada de antemão.

“É mingau de legumes, pedi ao Luther que colocasse um pouco de pepino-do-mar. Beba um pouco”, disse Lan Shanqing, já servindo-lhe uma tigela.

O Terceiro tomou alguns goles e largou a tigela.

“O que houve? Não gostou? Então tome um pouco desta sopa...”, ela ofereceu, levantando-se para servir.

O Terceiro a deteve: “Não tenho apetite, já está tarde, vá descansar. Amanhã há muito trabalho esperando por você. Você é secretária, não babá.”

Sem alterar a expressão, Lan Shanqing serviu a sopa e a entregou a Lu Cheng.

Este piscou e começou a beber em silêncio.

“Ficar sem comer nem beber não resolve nada”, disse ela suavemente.

“Meus problemas não são da sua conta. Se continuar insistindo, pode ir embora!”, berrou o Terceiro, batendo na mesa e saindo sem olhar para trás.

Lu Cheng continuou bebendo a sopa em silêncio. Só quando os passos do amigo sumiram, levantou a cabeça.

“Por que se sacrificar tanto?”, suspirou Lu Cheng.

Lan Shanqing sorriu, amarga: “É melhor deixá-lo desabafar. Ficar guardando tudo também não é bom. Senhor Lu, fique mais tempo com ele. Talvez só você possa aliviar sua dor.”

Sem mais palavras, ela começou a arrumar a mesa.

De tudo o que havia ali, o Terceiro só tomara dois goles de mingau...

Lu Cheng olhou para Lan Shanqing, desejou-lhe uma boa noite e subiu para o quarto.