O excêntrico velho Caio, o pobre velho Caio.

Embora a vida rural já não fosse mais aquela de trabalhar ao nascer do sol e repousar ao seu ocaso, quando Lu Cheng saltou pela janela, apenas uma lâmpada trêmula permanecia acesa atrás de si.

Com saltos leves, Lu Cheng pulou sobre os telhados das casas e pousou na trilha que subia a montanha. Não se apressou em ir ao poço, pelo contrário, desacelerou o passo.

Lembrou-se das histórias que sua avó lhe contava na infância.

Naquela época, a avó ainda era jovem, uma recém-casada chegada à aldeia. Levava uma vida simples, regida pelo sol. Certo dia, cansada após o trabalho na encosta dos fundos, sentou-se para descansar e viu, no vale, uma enorme serpente deslizando, a língua longa e escarlate como sangue, movendo-se indiferente à presença humana.

Ao retornar, contou aos aldeões, mas ninguém acreditou. Com o tempo, a história foi esquecida.

Depois que Lu Cheng e seus irmãos nasceram, passou a ser apenas um conto que a avó lhes narrava.

Com o tempo, ela mesma começou a achar que estivera exausta naquele dia, vendo coisas. Afinal, quando voltou ao local, não havia sequer um capim amassado.

Mas agora, Lu Cheng recordava-se da história. E se o que a avó viu fosse real?

Enquanto resolvia os assuntos da empresa do terceiro irmão, Lu Cheng conversara bastante com Wang Ren. Embora este também fosse um aprendiz, tinha décadas de experiência a mais.

Wang Ren lhe contara uma história. Não era sobre uma serpente gigante, mas tinha semelhanças.

Naquele tempo, eles eram três jovens discípulos, recém-iniciados nas artes ocultas. Julgavam-se invencíveis, então aventuravam-se pelas florestas e montanhas, escavando túmulos em busca de tesouros.

Numa região deserta, cruzaram com outro grupo de saqueadores. Seguindo o código tácito do ofício, deixaram o local para evitarem conflitos, já que outros já tinham reivindicado aquele túmulo antigo.

Quando estavam prestes a partir, viram os saqueadores e seus equipamentos desaparecerem como miragens, restando apenas o vazio. Os três se entreolharam, perplexos.

Mesmo assim, decidiram investigar. Ao cavarem, depararam-se com um grande problema.

Algo desconhecido, ao abrirem o túnel, expeliu uma névoa branca. Quando despertaram, estavam confusos, deitados num quarto de hotel. Todos se lembravam do ocorrido, mas ninguém sabia como haviam retornado.

Quanto mais pensavam, mais temiam. Desde então, abandonaram o ofício, escondendo-se do mundo.

A situação da avó de Lu Cheng, embora diferente, tinha um ponto em comum: os envolvidos viam algo que parecia real, mas depois tudo sumia sem deixar vestígios, como se jamais tivesse existido.

Refletindo sobre isso, Lu Cheng chegou ao poço. À luz do luar, via-se a água cristalina borbulhando.

Ao redor do olho d’água, seus tios e pai haviam construído um cercado de pedras. Havia também blocos, cimento, areia e manchas de sangue secas.

— Um olho d’água tão pequeno, como poderia uma cobra daquele tamanho entrar aqui? — murmurou Lu Cheng, intrigado diante do poço.

Pela descrição da sua avó, a serpente era tão grossa quanto uma talha de água; mesmo com exageros, deveria ser ao menos do tamanho de um balde. Mas o olho d’água mal tinha dois dedos de largura, impossível passar por ali.

Pegou o celular e ligou para o Mestre Cao Chuan.

— No meio da noite, o que foi agora? — a voz do mestre soou impaciente.

— Cao, aconteceu algo aqui. Queria te perguntar uma coisa.

Lu Cheng não se importou com o tom. Se não fosse necessário, não ligaria tão tarde.

— Fale logo, estou com sono!

Lu Cheng então contou em detalhes o ocorrido com seu pai e suas deduções.

— Um problema tão pequeno e você me liga por isso? Lu Cheng, eu sou um mestre, sabia? Tenho muitos para sustentar, preciso trabalhar, para isso preciso de energia, e sem dormir, como vou conseguir? Somos próximos, mas não abuse!

Lu Cheng afastou o celular do ouvido, temendo romper o tímpano, mas ainda ouvia claramente os protestos enfurecidos do mestre.

— Só me diga o que fazer — pediu Lu Cheng, assim que Cao Chuan fez uma pausa.

— Tá bom. Como você é novato, e ainda lhe devo favores...

— Diga logo!

— Simples. Abra a montanha, entre e veja o que há dentro.

Lu Cheng ficou sem palavras. Uma solução tão direta e bruta? — Fala sério, seja mais prático.

— Sair do corpo? Você não sabe. Técnica de encolher ossos? Você não sabe. Quebrar a montanha? Você não tem poder para isso. Pegue uma enxada e cave, é o jeito mais realista.

— Cave você! Se não der, venha você mesmo! Afinal, você nunca me ensinou feitiço algum, agora ainda vem com sarcasmo?

— Não é bem assim...

— Como deveria ser então? — Lu Cheng perdeu a paciência.

— Tá, tá, me envie sua localização, eu vou aí.

Desligou. Lu Cheng compartilhou o local e riu baixinho. Às vezes, era preciso se impor.

— Esqueci de perguntar quanto tempo vai demorar — pensou, olhando as estrelas. Preparou-se para descer a montanha e ligou de novo.

— E agora? Nem me deixa vestir a roupa?

— Só queria saber se já comprou a passagem.

— Passagem? Eu...

O silêncio tomou conta.

Lu Cheng olhou para o telefone mudo e tentou de novo.

— O número que você discou não pode ser alcançado; o destinatário está correndo em sua direção. Favor tentar novamente mais tarde. (Se sua namorada ouvisse isso ao te ligar, o que pensaria?)

O que era aquilo? Desde quando mudaram a mensagem?

De repente, uma estrela cadente riscou o céu, caindo exatamente onde Lu Cheng estava.

Ele olhou incrédulo para o alto. Com sua visão, percebeu claramente que não era um meteoro, mas sim o Mestre Cao Chuan, voando sobre uma faixa de luz.

Mas aquilo era assustador!

— Fui rápido, não fui? — disse o mestre, animado ao aterrissar.

Lu Cheng apenas acenou a cabeça, atônito. Aquilo era mais que rápido, parecia teletransporte.

Só então o trovão distante ribombou, como um trovão abafado em dia claro.

— Mestre, seu cabelo está bagunçado — avisou Lu Cheng.

— É mesmo? — ajeitou o cabelo — Vim tão rápido que esqueci o escudo.

Havia isso também? Lu Cheng ficou ainda mais confuso.

— Chega de papo. Vamos começar. Quero ver que serpente ousa causar problemas aqui — declarou o mestre, cheio de pose diante do poço.

E então, transformou-se numa lufada de luz e penetrou pelo olho d’água.

Mas que diabos!

Lu Cheng sentiu o coração quase saltar do peito.

Antes que recuperasse o fôlego, o mestre voltou, segurando uma pequena serpente negra, que o olhava apática, lançando-lhe a língua bifurcada.

— Era só isso que te assustava tanto?

Com um sacudir de mão, a cobra transformou-se numa menina.

— Irmão Lu Cheng!

— Xiao Yuan, é você?

Lu Cheng ficou boquiaberto. Não era ela, aquela tímida Xiao Yuan?

— Vocês se conhecem? Então por que me chamou aqui? — reclamou o mestre.

— Você é mesmo a Xiao Yuan? — perguntou Lu Cheng, incerto.

Xiao Yuan, com as bochechas rosadas, assentiu timidamente.

— Então Xiao Ting não é...?

— Não, não é — apressou-se a responder.

Lu Cheng suspirou aliviado. Menos mal, senão, como explicaria aos aldeões?

— Mas não faz sentido, eu vi você crescer, como... — Lu Cheng de repente percebeu.

— Ei, ei, vocês dois conversem depois — interrompeu o mestre, impaciente.

Xiao Yuan, um pouco assustada, aproximou-se de Lu Cheng, mas logo se retraiu, dando dois passos para trás.

Lu Cheng olhou para ela, sem saber o que pensar.

— Agora entendi, você nasceu para atrair confusão... ou melhor, para atrair mulheres — disse o mestre, corrigindo-se ao lembrar de certo poder dentro de Lu Cheng — Mas trate de não me incomodar com essas coisas no futuro, estou muito ocupado.

Remexeu nos bolsos, tirou uma pilha de livros e jogou para Lu Cheng:

— São todos manuais, estude-os bem. Se não entender, pergunte à pequena serpente ao seu lado, ela provavelmente entende mais que você.

— Só me procure se for questão de vida ou morte. Viajar milhares de quilômetros assim dá trabalho, sabia?

Com um brilho da espada sob os pés, o mestre sumiu.

Uma rajada de vento quase derrubou Lu Cheng.

Xiao Yuan correu para ajudá-lo.

— Irmão Lu Cheng, está bem?

— Estou...

O que sentia por dentro, só ele sabia. Retirou a mão, cauteloso.

O rosto de Xiao Yuan empalideceu de imediato e ela se afastou mais dois passos, mas não foi embora.

Lu Cheng recolheu os manuais do chão.

“Análise Básica das Técnicas Mágicas”

“Compêndio do Uso da Energia Espiritual”

“Avanços em Magia de Bola de Fogo”

“Introdução à Técnica de Domínio dos Ventos”

“Como se Disfarçar de um Mortal Comum”

“Como Ganhar Dinheiro Rapidamente Entre Mortais”

“Como Aumentar Seu Poder Mais Depressa”

“Classificação e Teorias do Poder no Mundo da Cultivação”

“Como Forjar Artefatos e Tesouros Mágicos”

“A Importância de Mudar de Rosto”

...

Lu Cheng olhou confuso para os títulos. Embora não entendesse tudo, tinha uma ideia do conteúdo.

“Como Conquistar Mulheres com Sucesso!”

O que era isso?

“Como se Infiltrar em Aulas de Desenho do Corpo Humano”

Mas isso...?

“Como Ingressar Rapidamente na Indústria do Corpo”

O que era aquilo afinal?

“Como Namorar com Não-Humanos”

Esse talvez fosse útil.

Lu Cheng silenciosamente recolheu todos. De alguém capaz de gravar cenas eróticas em artefatos mágicos, o que se poderia esperar? Melhor não esperar nada.

De volta à sua morada, o mestre revirou os bolsos e derrubou centenas de manuais.

— Acho que faltam alguns... Onde foram parar?

— Cao Chuan, você saiu de novo para farrear no meio da noite?

— Mestre, nunca faria isso! — apressou-se em recolher todos os livros.

— Ainda ousa negar? Venha cá!

— Não! Lu Cheng, você é um azarado... Ai, mestre, pegue leve...